９
根津和繪留在裝備室待命的時候，上山祿郎走了進來。
「到底是怎麼回事啊？今天的雪好像壓得不太對勁。」上山邊脫帽子邊歪著頭表示不解。
「怎麼了？」繪留問道。
「有很多地方壓雪的幅度都很明顯地變窄了，一些平常該壓雪的地方，也都還軟綿綿、鬆垮垮的，尤其是纜車下方特別明顯，肯定又要被客人抱怨了。你們有從辰巳先生或倉田先生那邊聽說甚麼嗎？」
根津和繪留互相看了對方一眼，然後立刻看向上山，不約而同地點頭。
「有聽說是因為壓雪車的狀況不太好。」
壓雪車指的是德國製的雪道整理車。
「壓雪車？就算壞掉個一、兩輛，還是有其他替代方案吧？」
「你跟我抱怨也沒用啊！」
「說得也是。」上山聳了聳肩。
「那我去巡視囉！」根津拿起對講機，站了起來。
繪留也跟在他身後，追出裝備室。
「不能跟伙伴說實話，還真是件痛苦的事呢！」
「這也是沒辦法的事啊！我已經答應了倉田先生。」
「問題是還可以瞞多久呢？就連上山也已經發現壓雪的狀態怪怪的了。」
「這可得想想辦法才行。」根津咬緊下唇。
自從得知從雪地裏挖出犯人事先埋下的奇妙裝置後，負責滑雪場整備的辰巳就心生動搖了，堅持不能把壓雪車開到埋有炸彈的滑雪場上。
雖然他說的一點也沒錯，但是上頭並不接受這種說法。而且恐嚇信上也寫著炸彈不會因為雪道整理車的作業就爆炸。事實上，一直到昨天以前，壓雪作業的確是在完全不知情的情況下持續進行著。
結果還是跟平常一樣地進行整備。只不過，站在辰巳的立場上，想必是希望儘可能縮小壓雪車作業的範圍。
「我去巡視滑雪場。如果因為沒有把雪壓緊而讓安全上有所疑慮的話，勢必得想些辦法解決才行了。」
正當根津打算跨上雪上摩托車時，有個身穿藍色滑雪服的滑雪客在他身邊停了下來。
「根津先生、藤崎小姐，好久不見了。」
看到男性滑雪客摘下防風鏡的真面目之後，根津不由得睜大了眼睛。
「入江先生……您甚麼時候到的？」
「我才剛到，都還沒辦理住房手續呢！」
「嚇我一跳，您一個人來嗎？」
「達樹也跟我一起，不過那孩子現在正在飯店大廳打電動，說他不想出來滑雪。」入江臉上浮現出一抹寂寥的淺笑。
「達樹應該不太想再來這個地方吧！」繪留直言問道。
「不瞞妳說，我其實是硬把他帶來的，就連親戚那邊我也沒透露，要是穿幫的話，肯定會被眾人責難吧！」
根津低頭不語。雖然對方並沒有責怪他們的意思，但是那種愧疚的感覺還是揮之不去。
「不過，我覺得不能一直這樣下去。再這樣下去，那孩子會變成一個不管遇到任何事都只想逃避的人。所以有必要讓他重新面對一次去年在這裏發生的事。」
「達樹怎麼了嗎？」根津試著探究。
入江的眼神有一剎那的閃爍不定，然後緩緩地開口。
「這一年來，他幾乎都沒有去上學，也不跟任何人往來。向精神科的醫生請教之後，醫生說他可能是還沒有辦法接受現實。」
「現實？甚麼意思？」
「就是他母親已經去世的現實。」入江解釋。「只要跟別人來往，就會逼他想起這個事實，因為他絕大部份的朋友母親都還健在。」
根津不知道該怎麼回答才好，他只知道，過去這一年來，這對父子都還處於痛苦的深淵。
「入江先生，您會在這裏待到甚麼時候呢？」繪留問。
「我還沒決定。基於貴飯店的好意，讓我們可以待到不想待為止。話雖如此，也不可能待上一整個冬天吧！」
「那就請您好好地休息，如果有甚麼我們可以幫得上忙的地方，無論甚麼事都請儘管吩咐就是了。」根津說。
「謝謝。聽說今年也是由你負責巡邏，令我放心不少。」緊接在這句話之後，入江露出窺探的表情探詢：「我剛才去過山頂，通往北月滑雪區的通道是封閉的。」
「啊……嗯，目前還沒有開放。」
「該不會是因為之前那件意外事故吧？」
根津偷看了繪留一眼，只見繪留也露出一臉尷尬的表情。
「嗯，的確是因為那件事。」根津回答道：「所以上面的人也變得比較慎重。」
「這樣啊……。就我個人來說，反倒覺得問題的重點不在那裏……。不過滑雪場有滑雪場的考量吧！我只是覺得有點遺憾就是了。就像我剛才講的，這次來我是為了讓達樹面對現實才帶他來的。」
「入江先生的意見，我會代為向上面轉達的。」
「這件事誰講都無所謂。那麼待會見了。」入江改變了滑雪的方向。
「路上小心。」
望著入江滑向滑雪吊椅搭乘處的背影漸行漸遠，根津想起去年冬天那場宛如惡夢般的意外。
※※※
那天從早上開始就下著大雪，導致能見度非常低，再加上又是平常日，所以飯店的住房客人也很少，滑雪場上到處都空蕩蕩的。
惡耗是從北月滑雪區的巡邏隊員口中傳來的，說是從連絡用滑雪道和北月滑雪區的交界處發生了意外。
當時，根津因為有其他工作，人在登山纜車的山頂站。接獲總部的指示之後，他也馬上趕往北月滑雪區。
連絡用滑雪道是一條狹窄的林間道路，坡度也很平緩，如果降雪量太少的話，就無法有足夠的坡度，使得前來滑雪的遊客們滑到一半卡在半路上的狀況也時有所聞。即便如此，有帶滑雪杖的雙板滑雪客倒還可以想辦法前進，但是光靠重力加速度前進的單板滑雪客們可就沒這麼幸運了。大部份的作法都是從滑板上伸出一隻腳，用那隻腳踢著雪地前進。也因為如此，這條連絡用滑雪道在單板滑雪客們之間的風評特別不好。
事實上，有個不為人知的小技巧可以避免這麼麻煩的事情，那就是在滑雪道變成平緩的上坡之前，就先離開滑雪道。只要再往森林裏前進一點，就會接上一條覆蓋著新雪的下坡路段。只要從那裏一鼓作氣地往下滑，就能抵達北月滑雪區。也就是說，森林裏藏有一條捷徑的意思。
只不過，這條捷徑不只違反規定，還伴隨著相當大的危險。
因為在進入北月滑雪區的時候，角度突然變大，會有一瞬間看不見前方。如果直接往前衝的話，等於是飛降在陡峭的斜坡上。當事人如果因此而受傷，頂多只能算是自作自受，問題在於如果下面還有其他人的話。所幸一直到現在，從來也沒有發生過意外，但是根津他們一直想著要儘快處理這個問題。
因為霧氣而使能見度降低的連絡用滑雪道上，根津小心翼翼地前進，不久後，終於進入北月滑雪區，在繼續往下滑行一小段距離的地方，發現前方有個人影，似乎有個小孩蹲在那裏。小孩旁邊有人倒在地上，立在雪地上的滑雪板彷彿打了個叉的記號。
根津滑降到旁邊一看，是個年約十歲的男孩，抱著膝蓋蹲在地上，看也不看根津一眼。
「怎麼了？」
即使出聲詢問，少年也沒有反應。
「是你叫雪警巡邏隊過來的嗎……」根津才問到這裏，喉嚨如同被堵住般失了聲。因為倒在地上的女性整個頸部以上已經被鮮血染紅了。根津將周圍環視一圈，只見從好幾公尺外的雪地上，拖著一條已經蜿蜒曲折、鮮血淋漓的紅線。明明雪還在下著，卻依舊怵目驚心地留下一條明顯的血痕，表示出血量十分驚人。
根津大驚失色地脫下滑雪板，朝女性沾滿鮮血的耳邊大聲叫喚：「聽得見嗎？」可是女性還是一動也不動，沒有沾到血的臉頰與其說是蒼白，應該說更接近灰色。
「發生甚麼事了？」根津只能問少年，可是少年只是低頭不語。少年臉上戴著巨大的防風鏡，看不見他的表情，但很明顯已經六神無主了。
在那之後不久，其他的巡邏隊員也騎著雪上摩托車趕赴現場。
女性馬上被送到最近的醫院，但是在運送過程中已經沒有生命跡象了。死因是由於頸動脈被割斷所導致的大量出血。
那個女性的名字是入江香澄，從前一天就跟丈夫及兒子三個人下榻新月高原飯店。兒子達樹是在兩年前開始滑雪的，據說一家三口常常到處滑雪旅行，她的滑雪技術也有中級的水準。
一直到意外發生的前一刻，一家三口都在新月滑雪區一起滑雪。是丈夫義之提議要去北月滑雪區看看的，所以是以他走在前面的方式，三人一同走進連絡用滑雪道。
義之是一流的滑雪高手，所以一家三口慣用的滑雪方式是他滑在妻兒的前面，時不時地停下腳步等待另外兩個人。
然而就在進入北月滑雪區，稍微滑降一小段距離之後，義之開始覺得情況有點不太對勁。他跟平常一樣，停下來等待妻兒，但是等半天都不見兩人的蹤影。義之忍不住有點擔心，於是脫下滑雪板，沿著斜坡往上爬。
沒多久，就聽見達樹哭喊「爸爸！爸爸！」的聲音。雙腳雖然陷進雪地裏，義之還是拚命地往上爬。
當他終於看見達樹的身影，還有倒在旁邊的香澄時，好不容易爬到兩人身邊的義之，這才發現事情遠比他想像的還要嚴重，連忙問達樹發生了甚麼事，達樹回答：「突然有人不知道從哪裏冒出來，把媽媽撞倒了。」
這時義之才猛然想起，就在他等待香澄和達樹的同時，有兩個雪地滑板玩家以迅雷不及掩耳的速度從他眼前滑走的事。
義之交代兒子不要離開母親身邊，隨即轉身向下滑。大約五分鐘後，他便衝進位於北月滑雪區山腳下的雪警巡邏隊分處。當時有兩位巡邏隊員正在喝咖啡，他們完全不知道發生了這種意外。換句話說，肇事的雪地滑板玩家早就已經逃之夭夭了。
根津聽完以上的轉述之後，馬上就搞清楚發生甚麼事了。顯然是有兩個不走連絡用滑雪道的雪地滑板玩家，選擇了禁忌的捷徑，因此撞上在正規滑雪道上滑行的入江香澄，而且滑板的金屬邊還把她的頸動脈割斷了，造成無法挽回的憾事。
不曾做錯任何事情的被害人因此無辜枉死固然是一個悲劇，但是令根津的心情感到更加沉重的，卻是加害人，也就是那兩個雪地滑板的玩家逃走的事實。即便是無心犯下這麼嚴重的過錯，要是能馬上找人來幫忙的話，那麼一切或許都還有挽救的機會，或許入江香澄還可以撿回一條命也說不定。
至於滑雪場這邊，亦即新月高原飯店度假村股份有限公司的處理倒是很迅速。社長筧純一郎召開記者會，除了對事故的經過進行詳細的說明之外，也宣佈北月滑雪區在這段期間將會停止營業的決定。針對記者「這段期間是多久呢？」的質問，也斬釘截鐵地指出「一直到確定安全上沒有任何疑慮為止」。同時對於被害人可能會要求的賠償，也保證一定會誠實面對、妥善處理。
然而實際的情況是，入江義之並沒有向滑雪場提出控訴。在事件發生的兩個禮拜後，他一個人來到滑雪場，提出想要在案發現場供奉鮮花的要求。由於肇事的滑雪道已經封閉，所以當時是由根津帶的路。
放下鮮花之後，義之說他對滑雪場並沒有恨。
「我認為滑雪道本身並沒有問題，也不覺得意外發生後的應對有甚麼不妥，貴公司已經盡力了。我也不是這一兩天才開始滑雪的，關於這點我是明白人。因此，我也沒有半點怨怪滑雪場、或者是滑雪這項運動本身的意思，因為我跟內人就是在滑雪場上認識的……」
「原來如此……。難道你也不恨雪地滑板這項運動嗎？」
「我認為問題還是出在玩家的心態上。」丟出這句話之後，義之稍微側著頭，聲音細若蚊蚋地補充：「不過，我想我或多或少還是會有點憎恨玩雪地滑板的人吧！一開始就不該讓那種兇器在雪地上橫行的。」
根津無言以對地靜靜點頭。心想就算義之心裏有再多怨恨也是情有可原的。
事件發生之後，根津就把自己放在裝備室裏的雪地滑板收起來。他一方面是雪警巡邏隊隊員，另一方面也是雪地滑板越野賽的選手，原本預定要出場的比賽也取消了。
這起事故被視為刑事案件，由警方展開調查。但是因為意外發生在沒甚麼人會去的北月滑雪區，幾乎找不到目擊者，線索也少得可憐。
結果一直到現在都還沒抓到犯人。所以根津今年冬天也將繼續把雪地滑板束之高閣。