１７
首先映入拓實眼簾的是點滴等醫療器材，器材旁有位頭嬌小、微胖的婦人，身穿短袖白衣。
接著拓實認出了一床被子，因為白衣婦人就坐在枕邊，而被窩裡躺著一名女性。白衣婦人正凝視著病人的面容。
被窩裡的女性閉著眼，雙頰瘦削，眼窩凹陷，皮膚呈現灰色，毫無光澤，乍看宛如高齡老嫗。
「二位這邊請坐。」
東條淳子將兩個坐墊擺到被子旁，然而拓實完全不想靠近床邊，就在房門附近直挺挺地坐了下來。東條淳子看在眼裡，並沒說甚麼。
「這位是我的後媽，東條須美子。」
拓實默默地點了點頭，甚麼也說不出口。
「媽媽還在睡嗎？」東條淳子問白衣婦人。
「她剛才還是清醒的。」
東條淳子跪行移動至床畔，湊近須美子的耳邊說道：「媽媽，聽得見嗎？拓實先生來了哦。」
但是須美子仍然一動也不動，彷彿死了一般。
「真是抱歉，母親這陣子常這樣，清醒沒多久，很快又失去意識了。」東條淳子向拓實道歉。
「既然睡著了，那就沒甚麼好說的吧。」拓實回道。連他自己都覺得語氣很冷淡。
「不好意思，能不能請您再稍微多待一會兒？因為母親有時也會突然醒過來的。」
「等一下倒是無所謂，不過我們也不是閒著沒事能夠一直等下去啦，對吧？」他衝著時生問道。
「就等她醒來吧，都來到這兒了。」時生語帶責難地應了回去。
「求求您。要是母親錯過見您這一面的機會，一定會非常傷心的。」
拓實撫著後腦杓。這還是他有生以來，第一次有人這麼死命地懇求他。
「很久了嗎？」他問道。
「甚麼……？」
「她維持這個狀態很久了嗎？一般是叫做……臥病不起是吧。」
「嗯嗯。」東條淳子看向白衣婦人，「媽媽這樣大概多久了喔？」
「夫人是在今年開春時倒下的，之後立刻住進了醫院，」白衣婦人屈指數了數，「所以已經三個月有了吧。」
「對呢，從三月一直躺到現在。」東條淳子附和婦人的話，回過頭望著拓實點了點頭。
拓實對自己說，他死也不說出任何慰問的話語。「不過，還好她是在府上病倒的。」
「……您的意思是？」
「妳想想看，要是在一般人家，哪有能力照顧她？既不可能有這麼舒適的環境讓病人靜養，也請不起全天候的看護，所以啊，該怎麼說……，這就叫做不幸中的大幸嗎？果然有錢人命比較好吧。」
拓實瞪著東條淳子心想，想發脾氣的話就來吧！然而淳子只是眨了好幾次眼，然後微微地點頭說道：
「或許吧。不過，我們能夠擁有今天的經濟狀況，得以如此看護母親，追根究柢都是出於她本身的能力。」
拓實聽不懂這話的意思，蹙起了眉頭。東條淳子彷彿看穿他的困惑，繼續說道：
「拓實先生您或許一直以為，我後媽嫁進我們老字號的和菓子舖，便從此過著富裕的日子吧？若您這麼想，就大錯特錯了。母親嫁過來那時，正是我們店快撐不下去的時候。店裡的負債愈滾愈大，招牌眼看就要砸在父親手上。即使知道要從節約成本面下手，在我們這種老字號的店舖，偷工減料是絕對行不通的，首先我們的師傅那關就過不了。當時真的是隨時都可能倒店的狀態，而當然，家中經濟也十分窘迫，然而，我父親在尚未進門的母親面前卻是隻字不提，因為他似乎很想娶個年輕太太，才會一直在女人面前虛張聲勢吧。換句話說，母親其實算是被騙進我們家門的。父親在衣食無虞的環境中長大，毫無拯救店舖的智慧與心力，他能做的，只有茫然地望著這艘船一天天往下沉。」
「所以是奶奶……須美子女士救了貴店嘍？」時生插嘴道。
東條淳子點點頭，「那時我已經十歲了，所以當時的事記得很清楚。母親剛嫁進門時，看到東條家的狀況，當然是驚訝不已，但她很快便振作起來，首先從縮減餐費開始，接著著手節約水電瓦斯與雜費支出。東條家的人從來不曉得甚麼叫節儉，一開始反彈非常嚴重。但母親不僅努力節流，由於她希望多少幫到一些家計，不久之後還去找了份兼差。那段時間，店裡的人紛紛責難她，說堂堂老字號店舖的少奶奶，出去兼差像甚麼話。於是母親回到店頭幫忙，從打雜的學起，最後成為店長的得力左右手。而且在這段期間，由於對店內的事情愈來愈熟悉，母親試著提出許多建議，不但改變了食材的進貨方式，在宣傳面也下了許多工夫，或許她本來就很有經營天分吧，她很清楚如何以最少的投資創造最大的獲利，在我們地方上可是無人能出其右。而且她不只是想點子而已，她還擁有身先士卒的行動力。母親所開發出來的新產品，有許多至今都是我們店頭的熱銷商品。後來，店裡起初和她唱反調的員工也逐漸聽從她的建言，我們『春庵』的業績終於起死回生，就是從那時開始的。」
聽著東條淳子這番話，拓實內心五味雜陳；這麼算來，表示須美子在「春庵」風雨飄搖的時期，仍然每個月匯錢給宮本家做為拓實的養育費。拓實相當驚愕，但他一直在心中築著高牆，告訴自己絕對不要對她心存感謝。
「所以您父親再娶是正確的呢。」時生說道。
東條淳子微笑道：「是啊，我那毫無才能的父親這輩子最大的成就就是把後媽娶進門來。」
「她真的是很了不起的一位女性。」
「所以，」東條淳子看著拓實說：「我們為母親做這點事，比起她為『春庵』的付出，根本不算甚麼。還有，這位是良枝小姐。」她看了白衣婦人一眼，「她並不是請來的護士或看護，只是我們工廠從前的員工。是她自己要求說，若母親臥病在床，她希望能讓她隨侍在旁。」
「夫人對我恩重如山，無以為報。」良枝小姐鄭重地說道。
但拓實一逕垂著眼，直盯著榻榻米。他根本不想聽這些事，每個人都對須美子讚譽有加，卻無法改變他恨她的事實。
「……真是了不起。真是太厲害了。」拓實嘟囔道。
一陣尷尬的靜默。他也曉得在場的人聽到他這突如其來的發言，都很想追問是甚麼意思。
「你們想想，我可是因為她太窮、養不起才被丟掉的。被她拋棄，丟到毫無關聯的陌生人家裡養育，到頭來我甚麼都不剩。反觀拋棄我的她呢？全心全意拯救他人的貧窮，每個人都對她感激涕零，簡直把她當成救世主一般。呵，拋棄親生兒子的女人，卻被當成救世主。」拓實拚命地擠出笑臉。他知道自己的雙頰僵硬，但他還是要笑著說完：「真是太可笑了。這真是本世紀最爆笑的諷刺劇。」
東條淳子深吸一口氣，正要開口，良枝輕呼了一聲：「啊，夫人！」
東條須美子的雙頰微顫，睜開了眼。