第一部：從南極寄來的一塊冰
那天，在一個宴會上，一位美麗的女士忽然對我說：「你們寫故事的人真好，好像可以認識各種各樣的古怪人物，甚麼人都可以在你們筆下出現。」
我笑而不答，對一個珠光寶氣、體態因為不肯在食用上稍為犧牲一點而變得肥胖、有進一步的趨勢變為臃腫的女士，很難解釋一個比較複雜的問題。或許她的智慧十分高，但是由於長期來太過優裕的生活，使她沒有多動腦筋的機會，所以自然會變得不甚靈敏。
我這樣說，絕對沒有輕視這類女士的意思，只不過指出事實。
而事實的另一點是，那位美麗的女士，真是十分美貌，她的美貌，遠在她身上所佩戴的過量的名貴飾物之上，可是她自己卻顯然不知道，因為她正以一切可能的動作，有意無意地在炫耀她手上的一隻極大的翡翠戒指，而忽略了她那帶著三分稚氣的動人的笑容。
我沒有說甚麼，在座的一位男士卻代我反駁：「其實，衛先生筆下的人物，也只不過是普通人，只不過他在一個普通人身上，發掘出古怪的事情來。」
那位美麗的女士不服氣：「普通？他連神仙都認識，還說普通？」
那位男士顯然知道對方所指的「神仙」是甚麼人，所以立即回答：「你是說賈玉珍？當衛先生認識賈玉珍的時候，他並不是神仙，只不過是一個古董商人，如果當時衛先生以低價把那扇屏風賣給了他，那麼以後再有甚麼事發生，自然和衛先生也不發生任何關聯。」
美麗的女士顯然是她說甚麼人家就一定附和她的意見慣了，所以一旦遇到了反駁，神情就相當不自在，她揚了揚手：「是嗎？那就是說，衛先生就算遇上了一個最平凡的人，也可以在他身上發掘出一個奇特的故事？」
我對於這種爭論，不是十分喜歡，一面喝著酒，一面道：「我倒有點像日俄戰爭時的中國。」
那位男士笑了起來，他聽懂我的話，可是那位女士卻睜大了眼，分明不懂，我也懶得解釋，要告訴她日本和俄國打仗，戰場卻是在中國，看來相當吃力，可是那位女士卻還不肯就此干休：「衛先生，我看你就不能在我先生身上，發掘出甚麼奇特的故事來。」
我微笑道：「恐怕不能。」
事實上，我根本不知道這位美麗華貴的女士的先生幹甚麼，連她是甚麼人，我也不知道，我順口這樣說，是根本不想把這個話題持續下去。
而那位女士卻連這樣的暗示都不明白，神情像是一個勝利者：「看，是不是？」
那位男士有意惡作劇，要令這位女士繼續出醜，他問：「你先生是──」
美麗的女士的口部，立刻成了一個誇張的圓圈，彷彿人家不知道她丈夫是誰，是一種極度的無知。
席中另有一個看來相當溫文的長者，在這時道：「溫太太是溫家的三少奶奶。」
我和那位男士，不禁一起笑了起來，「溫家三少奶奶」又是甚麼玩意兒？這似乎是一些人的通病，自己以為有了點錢，全世界就該知道他們是甚麼人。當然，真到了奧納西斯、侯活曉士或洛克斐勒，自然有權這樣，可是一些小商人，真是，請原諒他們，但是笑還是忍不住。
我和那男士一面笑，一面互相舉了舉杯表示我們都明白各自笑的是甚麼。
那位老者又道：「溫家開的，是溫餘慶堂。」
我眨了眨眼睛：「聽起來，像是一間中藥店。」
那男士也學我眨了眨眼睛：「多半還發售甚麼諸葛行軍散之類，百病可治的獨步單方成藥。」
那位男士說著，放肆無禮地哈哈大笑，抱著我：「中藥店的掌櫃，衛先生，我承認，只怕你也不能從蟬蛻、桔梗、防風之中，發掘出甚麼奇特的故事了，算我說得不對吧！」
那位男士在他的言語之中，表現了明顯的輕視，令得闔座失色，那位美麗的女士，更是一陣青一陣白，下不了台。
我只好替她解圍：「那也不見得，事實上，任何人都可以有奇特遭遇。」
那位男士道：「是嗎？中藥店掌櫃，哈哈，哈哈！」
他一面笑著，一面站了起來，把杯中的酒一口喝乾，向著我說：「很高興認識你，我姓羅，叫羅開。」
這位男士一說出名字來，我震動了一下。這個人的名字，對在座的其他人來說，一點意義也沒有，但是我卻知道他是一個傳奇人物，有著一個古怪的、不是現代人應該有的外號：「亞洲之鷹」。他也有許多極神奇的經歷，我很想認識這個人。
本來，我頗對他的這種肆無忌憚的神情有點不以為然，但既然知道了他是甚麼人，以他這樣的人而言，自然有資格這樣做。
我也站了起來，向他伸出手去，我們握著手，他笑著，他有著十分英俊深刻的臉譜，說的話也更不客氣：「衛先生，我看我們可以另外找一處地方談談，今天我有空。」我即道：「好，很高興能夠認識你。」我來參加這個宴會，只是因為宴會主人是白素一個遠親，左託右請，非要我來不可，本來就索然無味。想不到會在這裏遇上有「亞洲之鷹」之稱的羅開，這真是意想不到的高興。
其餘人，自然不必再打甚麼招呼了，羅開先轉身向外去，我也跨出了一步，可是就在這時，有人拉住了我的衣角，同時，我也聽到了一個少年人在叫我：「衛先生，衛先生。」
我回頭看了一下，看到一個十二三歲的少年，正睜大眼睛望向我。是一個十分俊美的少年，而且，看他臉上的神情，像充滿了無數疑問。
我正在想問他有甚麼事，那位美麗的女士已經用聽來美麗的聲音叱道：「阿寶，放開手，人家衛先生說不定趕著去見外星人，你拉住他幹嗎？」
我皺了皺眉，向那位美麗的女士看去，她權威地盯著那少年。
那少年神情十分為難：「媽，我──」
那位美麗的三少奶奶又喝道：「放手！」
那少年放了手，我在他的肩頭上拍了一下：「別難過，小朋友，我見過很多想把他們自己的無知加在下一代身上的人，不過，可以告訴你，他們不會成功。」
當時，我急於和羅開這個傳奇性人物去暢談，而且也不知道這個溫家的少年有甚麼事，所以只想脫身，而且我的話，也已令那位三少奶奶的神情難看之至，連她的美麗也為之遜色。
我說著，又想離開，那少年卻哀求道：「衛先生，我想──我想──」
我笑了起來：「我現在有事，小朋友，我答應，你有事可以來找我，好不好？」
他神情有點無可奈何，咬著下唇，我不再理會他，轉過身去，卻已不見羅開，我忙走出了那家飯店，也沒有看見到他。
在飯店門口等了片刻，他仍然沒有出現，這個人真是神龍見首不見尾！
我站在玻璃門外，心中自然不很高興，因為像羅開這種傳奇人物，行蹤飄忽，不是有那麼多偶遇的機會。錯過了這次機會，不知道何年何月，才能再見。
我決不定是不是再回去找他，遲疑著半轉過身去，卻看到剛才拉住了我的那個少年，正飛快地向外奔來，幾乎是一下子就衝到了門前。
由於他向前衝來的速度極快，玻璃門自動開關，開門的速度配合不上，眼看他要重重地撞在門上，門旁的司閽發出驚叫聲，嚇得呆了，不懂得如何去阻止這個少年。
我在玻璃門外，全然無能為力，門旁雖然還有幾個人，也都只是在怔呆。我知道用這樣大的衝力，撞向一扇玻璃門，可能造成相當嚴重的傷害，可是也只好眼睜睜地看著。
就在這時，一個人以極快的身法，也不知道他從甚麼地方閃出來，一下子就擠進了那少年和玻璃門之間不到半公尺的空間。
少年重重撞在那人的身上，那人受了一撞，身子連動都沒有動，雙手已按住了那少年的雙肩。
雖然這時，那人還只是背對著我，但是我已經可以認出這人正是羅開。這時，他身後的玻璃門打開，那少年人不知向他說了一句甚麼，就匆匆走出門，逕自向我走來。
羅開也轉過身，我向他揚了揚手，他卻向我急速地做了手勢，我一看就認出他是在用聾啞人所作的手勢在對我說話，他在告訴我，忽然之間，有了重要的事，我們只好下次再長談了。
他打完了手勢，轉身就向前大踏步走了開去，一下子就轉過了彎角，看不見了。
那時，那少年也已來到了我的身邊，仰起了頭，望定了我。
我語音之中，帶著責備：「剛才不是那位先生，你已經撞在玻璃上了。」
那少年喘著氣：「我──怕你已經走了，心裏急──所以──所以──」
我揮著手：「不必解釋了，你有話要對我說？」
少年用力點頭。我向前走出了幾步，在飯店門口的一個噴水池邊，坐了下來。少年來到我的身前，搓著手，我向他望去，他突然沒頭沒腦地問：「這池水中，是不是有許多我們看不見又不了解的東西？」
我怔了一怔，一時之間，還真不知道他這樣問是甚麼意思。
他又道：「我是說，世上是不是每一個角落、每一個空間，都充滿了我們看不到又不知道的東西。」
人的思想，據說，隨著年齡的增長而逐步變得成熟，但是我卻一直認為，人的思想在「不成熟」的時候，更多古怪的想法。這種古怪的想法，甚至出現在兒童的言行之中，很多成年人不會贊同或喜歡，責之為不切實際，但這種古怪的想法，在很多時候，卻是促進人類思想行為進步的原動力。
眼前這個少年，顯然有他自己的想法，不是一個普通的、沒有頭腦的少年，他問的問題，已經重複了兩次，我還是不甚明白他究竟想問甚麼，可是看他問得這樣認真，我也絕不想敷衍了事。
（在這時候，我十分自然地想起了一個人來，這個人是李一心。當他還是少年的時候，他的言行看來是不可理解的、怪誕的，甚至他自己也不能理解。但是等到後來事情真相大明時，才知道他自有重大的使命，這事給我的印象十分深刻。）
（有關李一心的事，記載在「洞天」這個故事之中。）
這使我對眼前這個少年，也不敢怠慢：「你究竟想問甚麼？我不是很明白。」
那少年向我望來，神情像是不相信，口唇掀動了兩下，才道：「衛先生，你不是甚麼全都知道的嗎？」
我攤了攤手：「我從來也未曾宣稱過甚麼都知道，世上也決不可能有人甚麼都知道。如果你想知道些甚麼，那麼你至少要在問人的時候，把問題說清楚。」
那少年出現十分失望的神情來：「我認為已經說得夠清楚了。」
我心中不禁有點冒火，正想再說他幾句，他的母親──那位美麗的溫家三少奶奶，已經出現在飯店的門口，大聲叫：「阿寶。」
雖然她體型略胖，符合女高音歌手的身型，可是附近的人，顯然都想不到，她會發出如此宏亮可怕的一下叫聲，以致二十公尺的範圍之內，人人停步，用錯愕的神情向她望著。而她卻泰然自若，又發出了第二下更有過之的叫聲。
那少年皺了皺眉，匆匆道：「我實在已問得夠清楚了，我是說──」
我打斷了他的話頭：「你快去吧，不然，你母親再叫幾下，這座三十多層的建築物，可能被她的叫聲震坍。」
那少年苦笑了一下，轉過身，向他的母親走了過去，一輛由司機駕駛的大房車駛了過來，他們兩母子上了車，車子駛了開去。我看到那少年在車中向我揮著手，可是他的母親卻用力將他揮著的手，拉了下來。
我倒很有點感觸，那個叫「阿寶」的少年，有他自己的想法，可是他的母親！他雖然生長在一個十分富裕的家庭之中，可是不一定快樂，至少，就沒有甚麼人可以和他討論他心中古怪的想法。
我慢慢站了起來，望著噴水池，又把那少年剛才的問題想了一遍，仍然不明白他想了解甚麼。他問的是：是不是每一個空間中，都充滿了我們看不到又不了解的東西？這種說法，相當模糊，甚麼叫「看不到又不了解的東西」？幾乎可以指任何東西！譬如說，空氣中的細菌，看不見，也不見得對之有多少了解。細菌或者還可以通過顯微鏡來看，有形體，空間之中，有更多沒有形體的東西，如電波、無線電波，等等。或者沒有形體的，就不能稱之為「東西」；那麼，他究竟是指甚麼而言？我在回家途中，還是一直在想。他迫切想在我這裏得到一個疑問的答案，而我未能滿足他，這多少使我感到歉然。
回到了家中，我和白素談起了這少年，白素想了片刻：「少年人有很多奇妙的想法，而又沒有一個系統的概念，所以無法化為語言或文字，使別人理解他們究竟在想甚麼。」
她停了一停：「我們也都曾經過少年時期，你在少年時，最想甚麼？」
我吸了一口氣：「在我們那個時代，少年人的想法比較單純，我只想自己會飛，會隱身法，做一個鋤強扶弱的俠客，你呢？」
白素用手托著頭，緩緩地道：「我只想知道，宇宙之外，還有甚麼。」
我伸了伸舌頭：「真偉大，這個問題，只怕十萬年之後，也不會有答案。」
白素低嘆了一聲：「人生活在地球上，地球是宇宙中微不足道的一粒塵，可是人的思想，卻早已在探索宇宙究竟有多大、宇宙之外是甚麼？誰說人的思想受環境的約束限制？」
我也大為感嘆：「當然，人的思想無限，就像宇宙無限一樣。」
和白素說了一會，仍然不知道那少年想弄明白甚麼，自然，我有各種各樣的事情要做，對於一個少年人詞意不清的問題，不可能長久擱在心上，沒有幾天，我就忘記了這件事。
大約是在七八天之後，那天晚上，我遇到了一件難以形容的事，為了那件事，花了我將近一下午時間。到我回家時，車子駛到住所門口，就看到了一輛大房車停在門口，我知道有客人來了。
這時，我正為了那件事，作了許多設想，由於事件的本身有點匪夷所思，弄得頭昏腦脹，不想見客人，所以我考慮了一下，是不是停了車之後，從後門進去，就可以避不見人。
可是就在這時，門打開，白素聽到了車聲，知道我回來了，她在門口，向我作了一個手勢，示意我進去。我下了車，走向門口，心情十分不耐煩：「甚麼人？我不想見人。」
白素笑了一下：「一對夫妻，只怕你非見不可，他們指控你教唆他們的兒子偷盜。」
我呆了一呆，我甚麼時候教唆過別人的兒子偷盜？一面想，一面走了進去，一眼就看見到了那個美麗的女士，不見十多天吧，她的體重，好像又大有增進。要命的是她還不知道，穿了一件太窄的鮮綠的衣服，看起來十分怪異。
除了她之外，還有一個中年人，看起來很老實木訥，雙手緊緊握著，愁眉不展。
看到了那美麗的女士，我就想起那個少年，難道是那少年去偷了人家的甚麼東西？
如果我不是有事在身，倒可以幫他們勸那少年一下，可是如今，我被那件怪事，正纏得頭大如斗，沒有興趣來充當義務的少年感化隊員。
我向他們看了一眼，就逕自走向樓梯，那男人站了起來：「衛先生，我是溫大富，溫寶裕的父親。」
我心中咕噥了一句「關我甚麼事」，腳已跨上了樓梯，頭也不回：「我們好像並不認識，對不起，我有事，沒有空陪你。」
一面說著，一面已經走上了樓梯，溫先生沒有說甚麼，可是溫太太卻叫了起來：「阿寶說，是你教他偷東西的，衛先生，你可太過分了。」
這位女士雖然美麗，可是她的話，卻真叫人無名火起，我仍然向上走著，一直等上了樓梯，我才轉過身來，直指著門口，喝道：「出去。」
我沒有在「出去」之上，加上一個「滾」字，那已經再客氣也沒有了。
那位女士霍地站了起來，仍然維持著那樣的尖聲：「我們可以報警。」
我真是忍無可忍：「那就請快去。」
我當然絕不會再多費唇舌，立刻走進了書房，把門關上。
在這裏，應該先敘述一下那件無以名之的事。因為這件事，總比一個出身富裕之家的少年偷東西，而少年的父母在慌亂之餘，胡亂怪人這種事要有趣得多了。
而且，我確信白素可以對付那一雙夫妻，要是他們再不識趣的話，白素可以把他們在半秒鐘之內摔到街上去。
事情發生在中午，我正在書房裏，查閱一些有關西伯利亞油田的資料，那是蘇聯的一個大油田，石油產量佔全蘇產量一半以上──我為甚麼忽然會查起這個油田的資料來，那又是另外一回事情。
在那時候，放在抽屜中的一個電話，響了起來。我有一具電話，放在抽屜中，這具電話的號碼，只有幾個極親近的朋友才知道，所以只有他們才會打電話給我。我拉開抽屜，取起電話來，卻聽到一個陌生男人的聲音：「請問衛斯理先生在不在？」我皺著眉頭，應了一聲：「你是──」
一面問，一面心中已極不高興，不知道何以這個電話號碼會到了一個陌生人的手裏。
那邊那聲音忙道：「我姓胡，是張堅張先生叫我打電話給你的。」
我立時「哦」地一聲，張堅，那個長年生活在南極的科學家，是我的好朋友，他最難聯絡，就算幾經曲折，電話接通了他在南極的研究基地，也十次八次都找不到他。
張堅通常會往遠離基地的冰天雪地之中，或者在一個小潛艇中，而這個小潛艇，又在南極幾十尺厚的冰層之下航行，甚至於沒有人知道他是不是還會活著再出現，因為他的行動，每一秒鐘，都可以有喪生的危險。
上一次，他的弟弟張強，在日本喪生，我們都無法通知他，一直到他和我聯絡，才把這個不幸的消息告訴了他。可是他仍然不肯離開南極。
要是他高興，他會不定期地聯絡一下，可是我也行蹤不定，他要找我，也不容易，所以長年音訊不通，而他託人打電話給我，這種事，倒還是第一次。
所以，我一聽得對方那麼說，就知道一定有不尋常的事發生。
我忙道：「啊，張堅，他有甚麼事？」
對方遲疑了一下，才道：「衛先生，我看你要到我這裏來一次，電話裏，實在講不明白。」
我說道：「講一個梗概總可以吧。」
對方又遲疑了一下──我不很喜歡講話遲遲疑疑的人，所以有點不耐煩的「哼」了一聲，對方才道：「張堅交了一點東西給我，這東西起了變化，張堅在寄東西給我的時候曾說過，如果他寄給我的東西，發生了變化，那就一定要通知你。」
我又哼了一下：「他寄給你的是甚麼東西？發生了甚麼變化？」
對方嘆了一聲，「衛先生，我不知道，一定要你來看一看才行。」
我心想，和這種講話吞吞吐吐的人在電話裏再說下去，也是白費時間，看在張堅的分上，不如去走一次，我就向他問了地址。
這個人，自己講話不是很痛快，可倒是挺會催人：「衛先生，請你越快越好。」
我放下電話，把一根長長的紙鎮，壓在凌亂的資料上，以便繼續查看時不會弄亂，就離開了住所。當我離開的時候，白素不在，我也沒有留下字條，因為我在想，去一去就可以回來，不是很要緊的。
那人給我的地址，是在郊外的一處海邊，他特地說：「那是我主持的一個研究所，專門研究海洋生物的繁殖過程，我是一個水產學家。」
我一面駕車依址前往，一面想不通南極探險家和水產學家之間，會有甚麼關係。
那人的研究所所在地相當荒僻，從市區前去，堪稱路途遙遠。
車子沿著海邊的路向前疾駛，快到目的地，我才吃了一驚：這個研究所的規模極大，遠在我的想像之外。
幾乎在五公里之外，海邊上已到處可以見到豎立著的牌子，寫著警告的字句：「此處是海洋生物研究所研究地點，請勿作任何破壞行為。」
就在我居住的城市，有這樣一個大規慔的海洋生物研究所，這一點，頗出乎我的意料。我向海岸看去，可以看到很多設施，有的是把海岸的海床，用堤圍起來，形成一個個長方形的池，飼養貝類海洋生物。有的建築了一條相當長的堤，直通向大海，在長堤的盡頭，有著屋子，那當然是為觀察生活在較深海域之中的海洋生物而設。
也有的，在離岸相當遠的海面上，浮著一串一串的筏，更有的海床，被堤圍著，顯然海水全被抽去，只剩下海底的岸石，暴露在空氣之中。
車子駛進了兩扇大鐵門，看到了這個研究所的建築物，我更加驚訝。建築物本身，不能算是宏偉，可是佔地的面積卻極廣。外面的停車場上，也停著不少輛車子，可見在這個研究所工作的人還真不少。
我在傳達室前略停了一停，一個職員立時放我駛進去，一直到了大門口，一個年紀大約三十多歲、穿著白色的實驗袍的人，便向我迎上來，一見我就道：「我就是胡懷玉，張堅的朋友。」
我下了車，和他握著手，發現他的手冷得可以，我開了一句玩笑：「張堅長年在南極，他的朋友也得了感染？你的手怎麼那麼冷？」
胡懷玉有點不好意思地搓著手，神情焦急，「請跟我來。」
我跟著他走進了建築物，由衷地道：「我真是孤陋寡聞，有這樣規模宏大的研究所在，我竟然一點也不知道。」
胡懷玉看來不是很善於應對，有點靦腆：「我們的工作──很冷僻，所以不為人注意，而且，成立不久，雖然人才設備都極好，但沒有甚麼成績，當然也沒有甚麼人知道。」
我隨口問：「研究所的主持人是──」
胡懷玉笑了笑，他有一張看來蒼白了些的孩子面，笑起來，使他看來更年輕。
他一面笑著，一面說道：「是我。」
那很出乎我的意料之外，在那時，我一定現出了驚訝的神色來，所以他道：「我當然不很夠資格，所以，一些有成就的水產學家，不肯到這裏來作研究工作，但我們這裏的一切設備，絕對世界第一流。有同類設備的研究所，全世界只有五家，全是由國家或大學支持的。」
他這一番話，更令我吃驚：「你的意思是，這──個研究所，是私人機構？」
胡懷玉居然點了點頭：「是，所有的經費，都來自先父的遺產，先父──」
他講到這裏，神情有點忸怩，支吾了一下，沒有再講下去。
我看出有點難言之隱，心中把胡姓大富翁的名字，約略想了一下。要憑私人的力量，來支持這樣規模的一個研究所，財力之豐富，一定要超級豪富才成。我沒有再問下去，也沒有再想下去，因為那不是我興趣範圍內的事情。
我轉入正題：「張堅寄給你的是甚麼？」
他皺起了眉：「很難說，他寄來的是一塊冰。」
我立時瞪大了眼，張堅這個人，很有點莫名其妙的行動，但是，從南極寄一塊冰來給朋友，這種行動，已不是莫名其妙，簡直是白痴行徑了。
而且，一塊冰，怎麼寄到遙遠的萬里之外呢？難道冰不會在寄運途中融化嗎？
當時我的神情，一定怪異莫名，所以胡懷玉急忙道：「那些冰塊，其實不是通過郵寄寄來的，而是一家專門替人運送貴重物品的公司，專人送到的，請你看，這就是裝置那些冰塊的箱子。」
這時，他已經推開了一扇房間的門，指著一隻相當大的箱子，那箱子足有一公尺立方，箱蓋打開著，箱蓋十分厚，足有二十公分，而箱子中，有著一層一層的間隔，看起來像是保險層，箱子的中心部分十分小，足有二十公分見方左右。
胡懷玉繼續解釋：「張堅指定，這隻箱子，在離開了南極範圍之後，一定要在攝氏零下五十度的冷凍庫內運送，運輸公司也做到了這一點，所以，一直到箱子運到，我在實驗室中開啟，箱子中的冰塊，可以說和他放進去的時候，一模一樣。」
我「嗯」了一聲，耐著性子聽他解釋。
胡懷玉來到一張桌子前，打開了抽屜，取出了一封信來：「那些冰塊一共是三塊，每一塊，只是我們日常用的半方糖那樣大小，十分晶瑩透徹，像是水晶。關於那些冰塊，張堅有詳細的說明寫在信中，我看，你讀他的信，比我複述好得多。」
他說著，就把信交到了我的手中，我一看那潦草得幾乎難以辨認的字跡，就認出那是張堅寫的。信用英文寫，任何人的字跡再潦草，也不會像他那樣，其中有一行，甚至從頭到尾，都幾乎是直線，只是在每一個字的開始，略有彎曲而已。
我不禁苦笑，這時，我已開始對胡懷玉所說的三塊小冰塊，起了極大的興趣。試想想，從幾萬公里之外的南極，花了那麼大的人力物力，把三塊如同半粒糖一樣大小的冰塊運到這裏來，為甚麼呢？
除非張堅是瘋子，不然，就必須探究他為甚麼要那樣做的原因。所以，我實在想立即拜讀張堅的那封信，可是在兩分鐘之後，我卻放棄了，同時，抬起頭來，以充滿了疑惑的語氣問：「這封信，你──看得明白？」
胡懷玉道：「是，他的字跡，潦草了一點。」
我叫了起來：「甚麼潦草了一點，那簡直不是文字，連速寫符號都不如。」
胡懷玉為張堅辯護：「是這樣，信中有著大量的專門名詞，看熟了的人，一下子就可以知道是甚麼，不必工整寫出來。」
我無可奈何：「那麼，請你讀一讀那封信。」
胡懷玉湊了過來：「張堅不喜歡講客套話，所以信上並沒有甚麼廢話，一開始就說：送來三冰塊，我曾嚴厲吩咐過運送的有關方面，一定要在低溫之下運送，雖然箱子本身也可以保持低溫超過三十小時，希望他們做得到，我曾在三塊小冰上面，刻了極淺的紋，是我的簽名，如果溫度超過攝氏零下五十度，這些淺紋就會消失或模糊，如果是這樣，立時把三塊小冰塊放進火爐之中，因為我無法知道這些小冰塊之中，孕育著甚麼樣的生命。」
胡懷玉一面讀著信，一面指著信上一行一行難以辨認的草字。經他一唸出來，我倒也依稀可以辨認得出來，張堅的信上，的確是這樣寫著的，尤其是那一段最後一句：「孕育著甚麼樣的生命。」
我皺了皺眉：「張堅當科學家不久，忘了怎樣使用文字了。甚麼叫孕育生命？冰塊又不會懷孕，怎麼會孕育生命？」
胡懷玉立時瞪了我一眼，不以為然，使我知道我一定說錯了甚麼。他說道：「冰塊中自然可以孕育生命，在一小塊冰中，可以有上億上萬的各種不同的生命。」
我自然立時明白了胡懷玉的意思，「生命」這個詞，含義極廣，人是萬物之靈，自然是生命，海洋之中，重達二十噸的龐然大物藍鯨是生命，細小的蜉蝣生物，也是生命，在高倍數的電子顯微鏡之下，一滴水之中，可以有億萬個生命，這是科學家的說法，我一時未曾想到這一點，自然是我的不對，所以我一面點頭表示同意，一面作了一個手勢，請他繼續說下去。
胡懷玉繼續讀著信：「你必須在低溫實驗室中，開啟裝載冰塊的箱子，並確實檢查小冰塊上，我的簽字。」
他讀到這裏，補充了一句：「我完全照他的話去做，那三塊小冰塊在運送過程中，未曾有高於他指定的溫度，所以冰塊上淺紋，十分清晰。」我點了點頭，只盼他快點唸下去，好弄明白張堅萬里運送小冰塊的目的是甚麼。
胡懷玉吸了一口氣，指著信紙：「這些小冰塊，是我在南極厚冰層中採到的標本，我最近的研究課題，轉為研究生命在地球上的起源，我有一個大膽的假設，就是生命的原始形式，起源於兩極的低溫。引致我有這樣的設想，是因為現在已經有許多例子證明，低溫狀態之下，生命幾乎可以得到無限制的延長──」
我揮了一下手，打斷了胡懷玉的唸讀：「這句話我不懂，你可否略作解釋？」
胡懷玉點頭：「一些科學家，已經可以把初形成的胚胎，在低溫之下保存超過十年之久，在低溫保存之下，原始的胚胎，發育過程停止，在若干時日之後，再加以逐步的解凍，把溫度逐步地提高，到了胚胎恢復活動的適當溫度，發育就會繼續。」
我「嗯」了一聲：「是，我看過這樣的記載，把受精之後的白鼠胚胎取出來冷藏，那時的胚胎，還只有四個或八個細胞，經過多年冷藏之後，再提高溫度，胚胎就在繼續變化，終於成為一頭小白鼠。」
胡懷玉點頭：「就是這樣，這不但是理論，而且已經是實踐。」
在那一霎間，我突然想到張堅信中的「冰塊孕育生命」這句話，心中不禁有了一股寒意，意識到事情的不尋常，可能遠在我的想像之上。
一時之間，我沒有說甚麼，胡懷玉等了片刻，繼續唸張堅的信：「所以，我假設在兩極的低溫之中，可能有自然條件下，保存下來的生命最早形式，我不斷採集一切有可能的標本，用我自己設計的探測儀，對採集來的冰塊作探測，那些標本，全都採自極低溫區，攝氏零下五十度或更甚，在這三塊小冰塊中，我探測到，有微弱的生命信息──」
胡懷玉向我望來，看到了我臉有疑惑之色，他不等我發問，就解釋道：「生命有生命的──」
他講了這一句話之後，立即意識到自己這樣的解釋，詞意太模糊，說了等於沒說，所以他不好意思地笑了一下：「我的意思是，生命是活動的，即使它的活動再微弱，精密的探測，還是可以感覺到它的存在，一個單細胞的分裂過程，它的活動，真是微乎其微，可是一樣可以被測得到。」
他這樣解釋，我自然再明白也沒有。胡懷玉手指在信紙上移動：「這發現使我極度興奮，可是我這裏全然沒有培育設備，無法知道冰中孕育的生命，在進一步發展之後是甚麼。可能是蜉蝣生物，可能是水螅，可能是任何生物，也有可能是早已絕了種的史前生物。所以我要把冰塊送到你的研究所來，你那裏有完善的設備，可供冰塊中生命的原始形態繼續發展下去。」
「由於我們對生命所知實在太少，所以我提議一有意外，立即停止，如果意外已到了不可控制的階段，那麼儘快和我的一個朋友聯絡，他的名字是衛斯理，電話是──」
胡懷玉唸到這裏，我已經大吃一驚。張堅的信上說「如果意外已到了不可控制的階段」，就要胡懷玉和我聯絡。如今胡懷玉找到了我，當然是有了意外，而且已經到了「不可控制的階段」了，這令人吃驚，難道胡懷玉已經從那三塊小冰塊中，培育了甚麼怪物來了嗎？
這倒真有點像早期神怪片中的情節了：科學家的實驗室中，培育出了怪物，怪物不可遏制地生長，變得碩大無朋，搗毀了實驗室，衝進大城市，為禍人間。
我本來真的十分吃驚，可是一聯想到了這樣的場面，不禁笑了起來，如果真是這樣的話，那真是滑稽詼諧之至。衛斯理大戰史前怪物！真是去他媽的！
所以，我立時恢復了鎮定：「那麼，現在，出現了甚麼不能控制的意外？」
胡懷玉皺了皺眉，像是一時之間，十分難以解繹，我耐心等了他一會，他才道：「還是一步一步說，比較容易明白。」