一、徵求啟事
這些年來，我記述了超過一百個故事，其中有的一開始就和我有直接的關係，有的開始時和我風馬牛不相干，發展下去，才漸漸發生關係。
而這個故事卻有點特別──它一開始和我沒有關係，可是卻又大有關係。
世上矛盾的事情本來不少，然而這件事又不能說是很矛盾──情形如何，且聽我詳細道來。
那天早上，我才起身不久，就至少接到了十多個電話，全都由我的熟人打來，內容一致：「你看了今天的報紙沒有？對那個廣告有甚麼意見？」
當我接到第一個電話的時候，我還沒有看過報紙，當然也不知道那個廣告是怎麼一回事──以後的電話，我的回答一律是：看過了，暫時沒有甚麼意見。
第一個電話，是很久沒有聯絡的宋自然打來的。
不知道大家是不是還記得這個人？
宋自然是溫寶裕的舅舅，和他有關的故事是《命運》、《還陽》，很有些曲折離奇的事，發生在他的身上。他的腦部甚至於被動過手術，目的是為了取消一部分記憶──這些，和本故事無關，略提一提就算。
當他打電話來這樣問我的時候，我只是隨口反問：「甚麼廣告？和我有關？」
他回答：「很難說，你看了之後，自己判斷。」
我知道宋自然不是大驚小怪的人，他特地告訴我這件事，那說明事情必然有點古怪。
於是我找來報紙，根本不必找，因為那廣告就登在第一版上，不但字體極大，而且色彩繽紛，奪目之極。
我一下子就看完了，呆了一會，一時之間也難以說出這是怎麼一回事。
當然，先要說一說這個廣告──它並不長，全文如下：
徵求啟事
茲徵求各種生命配額，有意出讓者，請函本報信箱十三號。出讓者請提出所要求之代價──徵求人備有巨額資金可供運用。出讓者必須簽署文件，以證明是在完全自願的情形下出讓生命配額，並清楚明白出讓本身生命配額之後的結果──其後果概由出讓者本身全部承擔，與徵求人無涉。
整個啟事的正文就是如此。
啟事的正文看不出有甚麼地方和我有關。可是啟事還有一個附註卻提到了我。
那附註如下：
附註：若不明白何謂「生命配額」，可參閱衛斯理記述的故事《算帳》。
就是這麼一句話，簡單明瞭。別人看了有甚麼感覺，我不知道，而我看了之後，卻呆了好一會，思緒十分紊亂，難以確實明白究竟是怎麼一回事。
當然，單從那徵求啟事的文字來看，事情像是很簡單──只不過是有人願意用金錢來購買生命配額而已。
而問題就複雜在「生命配額」上。
根據啟事的附註，生命配額的定義，以我記述的故事《算帳》中所提到的為標準。
這個附註，看來很看得起我，可是也令我產生了無數疑問──這些疑問，我在下文會一一提出，現在先用最簡單的方法，介紹一下甚麼是「生命配額」。
說起來很離奇，也有點令人心驚肉跳──在《算帳》故事的發展中，我知道了每個人一生的所有活動，都有一個數額。
「一生的所有活動」是真正的所有活動──包括了一切活動在內，我一再強調這一點，是由於那十分重要。
我再說一遍：一切活動，都有一定的數額。
說得具體一些，可以舉幾個例子，例如人一生之中走多少步路，吃多少東西，呼吸多少空氣，喝多少水等等，都有數額限制。
以上的例子是人生中的大事，而生命配額所涉及的是一切活動，任何小事也包括在內，例如一生之中眨眼若干次、產生快樂的感覺若干次、汗腺的活動若干次──出多少汗、腎上腺活躍的次數是多少──興奮多少次──
我不厭其煩地舉例，是想說明「一生的所有活動」中的「所有」，是真正的一切所有。
人一生的所有活動，構成了人完整的生命歷程。喪失了任何一部分活動能力，生命就不完整。
例如不能行走、不能說話、不能吃東西、甚至於不能思想等等，那就稱為「殘廢」。
任何一項活動都具有一定的數額，當這項活動的數額使用完畢，這項活動也就停止──這個人就不能再有這項活動了。
譬如說，某人一生走動的數額是三萬步，走完之後，他就不能再走動了。
通常來說，所有活動的數額都是幾乎同時使用完畢的──這種情形出現的時候，就是說這個人已經死亡。
若只是某些活動的數額用完了，那麼情形就是這個人喪失了這些活動的能力。以某人用完了走動的數額為例子，此人雖然沒有死亡，但是已經喪失走動的能力──很多人在生命的後半程，要在輪椅上度過，就是這個緣故。
這種數額，就是生命配額。
生命配額每人不同，由每人身體細胞內的生命密碼決定，而生命密碼則在生命一開始形成時，就已經設定了。
這一切，都是勒曼醫院中的人告訴我的。勒曼醫院之中有將近三十個來自不同星球的外星人，在對地球人的生命不斷地作研究，我相信再也沒有任何一個地方，對人類生命的研究比他們更深刻的了。
他們提出了「生命配額」論，而且還在研究的過程中，發現通過對生命密碼的改變，可以使生命配額也起改變。他們舉出一個具體的例子：在某些藥物的刺激下，生命配額可以有極其小量的變更。像西方醫學在普遍使用的強心針，就可以令人的心跳數額略為增加，其人就可以多活幾分鐘。
根據這個理論，只要在生命密碼上動手術，就可以使得生命過程起重大的改變──只不過，生命密碼的奧秘實在太複雜，即使是勒曼醫院的研究，也只是才起步而已，理論上雖然已經確定，可是實際上卻還無法做到。
至於在實際上如果可以隨心所欲地更動早已設定的生命密碼，會出現怎麼樣的情形，那是可供想像力馳騁的廣闊原野。
以上，就是我所知道的「生命配額」的內容──我在這裏所作的介紹，已經比在《算帳》這個故事中所提到的，又有了進一步的理解。
在報紙上刊登徵求啟事者，特地提出《算帳》中有關生命配額的解釋，當然是由於在此之前，從來也沒有人這樣具體地把生命和配額聯繫在一起之故。
我想了大約三分鐘左右，笑了起來，有了決定：宋自然如果再打電話來問我的意見，我就告訴他，那一定是不知道哪個朋友在開玩笑。
因為把我在故事中記述的理論，當成真的一樣，煞有介事，登報徵求，這豈不是開玩笑的成分，高於一切？
宋自然果然又打了電話來，那是在大約十五分鐘之後，我卻並沒有照我想好的答案來回答，只是說：「讓我再想一想。」
因為在這十五分鐘之內，我接到了三個電話，來自世界各個地方。
打電話來的朋友，都是看到了報上刊登的徵求啟事之後，來問我有甚麼意見的。
由此看來，這個徵求啟事似乎在世界各大城市的報紙上都有刊登──那麼，開玩笑的成分自然降低到了不可能的程度：誰會這麼無聊，花費大量金錢，去開這種玩笑！
所以，我要好好的想一想：究竟發生了甚麼事情？
我想了半小時左右──期間，又接到了十來個電話，小半來自本地，包括提到過的宋自然的電話，當然少不了溫寶裕的。大半則來自其他地方，內容一樣。
這時，白素和紅綾並不在我的身邊，她們從前天起，就一直在那個雞場──還記得那個雞場嗎？就是那個神秘的、有使生物「成精」力量的地方。紅綾一直帶著她那隻神鷹在那裏研究，希望把那種神秘力量找出來。
最近也不知道她有了甚麼樣的發現，拉了白素一起前去，講明了十天之內，不能有任何人去打擾她們。
因此，我只是一個人獨自設想。
我且把我的設想過程，全部記述如下：
首先我想到的是，徵求啟事的刊登者，十足相信了我在故事中記述的事情，此人的想像力必定可觀。
接著：我就問自己幾個問題。
其一：他要生命配額有甚麼用處？
單是這個問題，就不容易有答案。因為就算肯定了有生命配額的存在，這生命配額也是虛無飄渺的東西，看不見，摸不著，就算真的能夠從一個人的身上取出來，給了你，又有甚麼用處呢？
經過考慮，可能的用處，是把生命配額轉移到另一個人的身上去──這樣的想法，已經可以說是很荒誕的了。
不過，這個想法，可以成立──只有這樣，收買生命配額的人，才有好處。
好處是：經過生命配額的轉移，多了生命配額的人，也就等於增加了生命──那就等於是出錢買命：相對的，出讓了生命配額的人，也等於是為了金錢，而出賣了自己的生命。
得到了這樣的結論，我不禁駭然──我知道，在有些地方，存在著一種不道德，而且違法的買賣：人體器官的交易。
這種交易被公認為違法和不道德。然而，如果真存在生命配額的買賣，那麼，其違法和不道德的程度又如何呢？
相信沒有人可以回答這個問題，因為這種事情從來也未曾發生過。
問題之二是：如果有人願意出讓生命配額，交易談妥之後，如何交貨和收貨？
有甚麼方法可以把生命配額從一個人的身上取出來？又有甚麼方法可以把生命配額注入另一個人身上？
簡單來說，就是有甚麼方法可以令生命配額在人和人之間轉移？
我相信雖然勒曼醫院發現了生命配額，可是他們也沒有隨意轉移生命配額的能力。
我當然更不會以為有哪一些地球人，已經找到了這個方法。
那也就是說，掌握了這種能力的，必然是來自地球之外的力量，而且不屬於勒曼醫院的那一群。
想到這裏，我不禁感到了一股寒意──勒曼醫院的那群外星人，可以假定他們並不懷有惡意，而掌握了生命配額轉移能力的，對人類來說，完全陌生，是友是敵，全不可測。
從刊登徵求啟事這一點來看，他們的行為似乎頗為文明──用金錢來購買，這正是人類的行為。
可是誰又能保證他們會不巧取豪奪──那也是人類的標準行為！
如果他們徵求不到，硬要搶掠，又有甚麼力量可以阻止？
有人說我在分析事情的時候，習慣向壞的一方面去想，這時候，情形就是那樣，我越想就越感到不對勁，覺得有必要對這件事做進一步的瞭解。
有了這個決定之後，我才思考第三個問題。
第三個問題是：會有人願意把自己的生命配額出讓給別人嗎？
只要他知道甚麼是生命配額，他就應該知道如果出讓它，那就等於出賣生命。
我的答案是：肯定會有──一定會有人為了金錢而出讓自身的生命配額。
我甚至於不懷疑會有人因為金錢出讓自己的全部生命配額。雖然這樣做等於自殺，可是人世間也有不少為了得到保險金而自殺的例子──金錢，尤其是巨額的金錢，在某種情形下，其重要程度甚至會高於生命，這種現象雖然畸形，可是的確是人類行為之一。
我又聯想到了另外一些事情：我想到常有一種情形，有人會在某種情形之下，許願說：「如果可以怎麼樣怎麼樣，我就願意減十年壽命──」諸如此類。
這「減十年壽命」的許諾，當然難以實現，可是如果可以在一個人的身上，把生命配額抽取出來，那麼，把這個人的壽命減去十年，也就輕而易舉。
這也就是說，任何人出讓自己的生命配額，等於是出賣了自己生命的一部分──使自己的壽命減少，少活幾天、幾個月、幾年甚至幾十年。
由於生命配額和生命有如此密切的關係，所以出讓生命配額的行為，也等於不同程度的自殺行為。
用最簡單的方式來說，徵求者是在收買人命，而出讓者是在賣命──那是名副其實的賣命，不是說著玩兒的！
想到了這一點，我更下了決心。
決心是：我一定要徹底瞭解這件事，在必要的時候進行干涉──這樣做並不是多管閒事，因為刊登徵求啟事的人，既然借用了我的名字，那事情就等於已經和我發生了關係。
當然，那時我還想到了另外一些問題，不過概念還很模糊，例如我感到生命的買賣是不道德的，那只是根據習慣的思想方法而得到的結論。
事實上，就算出讓了生命配額的人，壽命會縮短，得到了生命配額的人，生命會延長──這種情形，已經是不折不扣的生命買賣，但如果雙方同意，自願進行，是道德還是不道德，還真難說得很。
俗語說：周瑜打黃蓋──一個願打、一個願挨。兩相情願的事情，就很難用道德的標準來衡量了。
雖然，金錢收買人命，聽來很駭人聽聞，也違反了自然界不論貧富，大家都免不了生老病死之苦的規律，變得很不公平。
可是，當一個窮人走投無路的時候，能夠有獲得一大筆金錢換取他一部分生命的機會，相信他會十分樂意這樣做，也沒有人可以有權責備他不道德。
我同時地想到，平時經常可以接觸到「出賣肉體」──「出賣身體」之類的說法。不過這種說法都是象徵性的，並不是真正地把身體賣出去。
同樣的，又有「出賣靈魂」的說法。
雖然原振俠醫生曾經告訴我一個真實的出賣靈魂的故事，但一般來說，那些說法，也是象徵性的。
以此類推，難道出賣生命配額也是象徵性的？
我越想越是紊亂，眼前報紙上的字，像是一個一個在扭曲跳動一樣。
我站了起來，來回走動，這時候，不斷有電話打進來，說的全是有關那徵求啟事的事──在早上打來的電話，全都來自附近的城市，而這一天，電話不絕，有從很遙遠的地方打來的，因為時間上的差別，他們那邊才看到報紙，由於事情實在太古怪，所以也不理會我這裏正是三更半夜，就打電話來。
我被這些電話鬧得頭昏腦脹，更想不出一個究竟來。
當天下午，宋自然和溫寶裕一起來到。溫寶裕一進門就叫：「有了頭緒沒有？」
我沒好氣：「你又有了甚麼頭緒？」
我只不過是隨便一問，卻不料溫寶裕真的已經做了一些功夫，他哈哈一笑，取出了幾張照片來：「請看，這就是幾家報館中的十三號信箱。」
把報館信箱當做通訊地址，是掩飾行藏的好辦法──到報館去取信件，人家就不知道他真正的地址了。
通常，報館方面並不是真正有一個信箱放信，而只是根據信箱號碼把信分開來放就算。
不過，從溫寶裕拿來的照片來看，那是一隻體積約有半立方公尺的鐵箱，那鐵箱四面密封，只有上面開了一道縫，可以塞信進去。
看到了這樣的一個信箱，我又起了很多疑問。
溫寶裕不等我仔細想下去，就已經道：「本市一共有七家報館刊登了徵求啟事，每家報館都有一個同樣的信箱，是一個中年人在刊登啟事的時候送去的，請報館把收到的信件都放進去。我觀察了一下，這鐵箱有兩個很隱秘的鎖孔，看來沒有特別的鑰匙，不能打開。」
我由衷的道：「做得好！照這樣看來，全世界至少有兩百個這樣的箱子了──同樣的徵求啟事刊登在世界各地的報紙上。」
溫寶裕皺著眉：「看來是真的了──我的意思是，那不像是有人在開玩笑。」
我把我想到的那些，說了出來。溫寶裕笑道：「很簡單，會有人到報館去取回鐵箱，跟蹤這個人，就可以知道徵求者的來龍去脈了。」
的確如此──知道了徵求者是何方神聖，當然對瞭解整件事的真相有很大的幫助。
我伸了一個懶腰：「這種事情，不必你親自出馬，請郭大偵探派幾個人去進行就是。」
溫寶裕立刻打電話和小郭聯絡，他放下電話之後，又和我討論有關生命配額的一切。
他想像力豐富，頗有些天馬行空式的想法，有的太過離奇，我也不說了。其中有一個想法，倒可算奇特。
他說：「我想到了！一定是有人想做一個活人出來！」
這是溫寶裕說話的方式──聽了之後，根本不知道他想表達甚麼東西。
我只好順著他的話：「就算要做一個死人出來，也沒有可能。」
溫寶裕搖頭：「我的意思是，假定有人製造了一個機械人，想要這個機械人和真人一樣，那他就需要生命配額！」
他又繼續補充：「像我們的朋友，自稱新人類的康維十七世，只怕就是利用了人類的生命配額，所以不論從哪方面來看都像是真人一樣的機械人！」
我望了他半晌，對他的想像，我只好道：「有這個可能，不過我以為一個快要死的人，更需要生命配額。」
溫寶裕的想法，回到我曾經想過的那一方面。他大呼小叫：「不得了！如果生命配額可以轉移，那不知道將會有多少罪行因此而生！」
我苦笑了一下，溫寶裕又道：「就算，譬如說，我肯出讓我的生命配額──」
他說到這裏，張開了雙臂，繼續道：「又有甚麼方法可以把我的生命配額從我生命中取走？」
我當然無法回答他這個問題──不過，到了第二天，這問題有了一些進展。
那個徵求啟事第二天仍然刊登，而內容有了增加。
增加之一是說明了「來信保證守密，絕不洩露」。
之二是：雙方同意之後，由徵求者負責取走出讓者的生命配額，出讓者需在其過程中作全面配合，若中途反悔，一切後果，由出讓者自行負責。
之三是：本徵求啟事刊登期限為一個月，有意出讓生命配額者，請把握時機。
之四則十分豈有此理：本敘事雖然提到衛斯理先生的名字，但一切與他無關，特此聲明。
溫寶裕的反應是哇哇大叫：「他們真有辦法取走生命配額！他們好像並沒有把你放在眼裏！」
他的話，很有煽動性，我笑了一下：「你放心，這件事我一定會追查到底。」
我說要追查，當然立刻就開始行動。
第一步行動是先和小郭聯絡──自從上次我託小郭尋找金秀四嫂而結果不算圓滿之後，小郭一直情緒低落，直到這時，他又有新的任務了，這才重新振作起來。
他一聽到我的聲音，就道：「小寶吩咐的事情，我已經派人去進行了。」
我道：「可能會有人每天都去取信，監視要十分嚴密。」
小郭問道：「我看，這徵求啟事很像是開玩笑。」
整件事是一個玩笑，當然不是沒有可能。為了避免小郭把事情看得太容易了，所以我這樣回答：「我不以為是開玩笑──事情可能牽涉很廣，甚至於會改變人類的生命方式。」
小郭聽我說得如此嚴重，當下也不敢怠慢，連連答應：「我加派人手，派最好的人去。」
接下來，那徵求啟事的內容，並無增減，我的名字依然每天出現在報紙上，前後接到打來詢問的電話，不計其數。
白素和紅綾在幾天之後，出現了一會，她們看來行色匆匆，我把報紙給白素看，她只是隨便瞄了一瞄，就下了結論：「有人在開玩笑！」
這是很多人的第一反應，可是白素也如此，卻令我大大失望。我剛想提醒她好好考慮一下，她卻已迫不及待地向外走去。
我這才留意到她有點精神恍惚，看來她對那個徵求啟事，根本沒有加以注意。
我拉住了她，問道：「發生了甚麼事？」
白素搖頭：「不知道，我還不知道。」
從白素的神情看來，分明有一些事困擾著她。我再問：「要不要幫助？」
白素還是搖頭：「不必，我和紅綾可以應付。」
她雖然這樣說，可是語氣並不肯定，我正想再說甚麼，紅綾已經在門外叫道：「媽，快點！」