第四章 絞殺
１
貴子來到工廠探視，轉盤的轉動聲傳入耳中，她看見站在機械前方的坂井善之的背影。米色工作服背面印有深藍色「矢島」兩字。貴子聽丈夫忠昭提過，他們現正製作一批汽車公司的發動機軸承。至於是甚麼樣的發動機，她並不清楚。
她丈夫和兩名員工在工廠一角檢查即將出貨的成品。由於戴著手套，導致他的動作有點遲鈍，臉色也有點無精打采。不過貴子很清楚那絕非因為是零件做得不夠完美。
「我送茶和點心來了……」貴子出聲招呼丈夫及員工們。
忠昭稍稍舉起一隻手，望向牆上的時鐘。根據時分針所指，時間將近三點十五分。
「善之，休息一下吧。」忠昭對操作轉盤的坂井說。
坂井點點頭，關掉電源開關。原本嗡嗡作響的發動機，速度隨即慢了下來。
「搞甚麼？沒有更像樣一點的點心了嗎？」洗完手後，忠昭邊走到休息桌坐下邊說。桌上的盤子裏，擺著五顆最中【註：一種日式點心，外皮以糯米粉烤製，裏面夾著豆餡。】。「這些最中不是昨天剩下的嗎？」
丈夫說的沒錯，貴子默然陪著笑臉。
「沒關係啦，我喜歡吃最中。」鈴木和郎率先拿了一個。
「工作到一半，吃點甜食最好不過了！」接著說話的是田中次郎，然而他沒伸手拿最中。
坂井則不發一語地喝著貴子送來的茶。
「善之，我們訂的線圈不是預定今天送來嗎？」忠昭詢問坂井。
「嗯，應該待會兒就到了吧。」
「拜託你了，至於零件的費用，能麻煩你跟他們說一下，請他們儘快把錢匯入我的銀行戶頭嗎？」
「我會提醒他們的。」坂井看著茶杯回答。
忠昭輕輕點了點頭，隨後喃喃自語地說：「我待會兒要出門一趟……」
「你要去哪？」貴子問道。
「去收錢。」
「收錢？還有其他公司欠我們貨款嗎？」
「不是貨款啦……」忠昭拿起最中，剝成兩半，把露出來的豆餡塞進嘴裏。「那是很久以前借出去的一筆錢，對方總算願意還錢了……」
「我怎麼沒聽你提起過呢？」
「那是景氣還很好時的事，由於他爸爸有恩於我，我也不好意思催他還錢。不過現在他好像事業有成，便主動聯絡說要還錢。」他喝了口茶吞下最中。
「老闆，你究竟借了多少錢給那個人？」鈴木問道，他的眼神顯得格外專注。
「這個嘛……，詳細金額我實在難以啟齒……」忠昭抓了抓雜有幾絲白莖的鬢角。「我只能說是一筆不小的金額，所以該怎麼說呢……，算是一場及時雨吧。」
「哦……」鈴木的嘴角微微上揚。
在一旁聆聽的田中，眼神也跟著和緩下來。「沒想到這個年頭，還有人肯老實還錢。」
「這是理所當然的啊！」鈴木邊笑邊說。
「不過最近不還錢的人很多啊，所以銀行的營運狀況才會那麼糟嘛！」
「話是沒錯啦……」
「哎呀，社會上雖然難免有人不講義氣，不過整體而言，這個世界還是很有希望的。」忠昭說了像是結論的話後，轉頭看著貴子。「事情就是這樣，麻煩妳幫我拿西裝出來吧。」
「我知道了。」貴子先點了點頭，隨後才對忠昭說：「那個……我待會兒也要出門……」
「妳要去哪？」忠昭的眼神瞬間變得異常銳利。
「我去買個東西……，我想幫秋穗買套衣服，她說找不到遠足穿的衣服……」
「那也犯不著挑今天去買吧？」
「可是我明後天都有事……」
「總之，今天別出門就是了。」
說完後，忠昭喝光杯子裏的茶，站了起來。
丈夫擺出這種態度時，浪費再多唇舌也沒用。貴子閉口不語，其他三名員工也覺得氣氛頗為尷尬，紛紛加速把嘴裏的點心吞下肚，連忙離開座位。
將近三點半，忠昭開車離開工廠。他穿著灰色西裝，還難得地打上領帶，手裏提著一個運動背包。
沒過多久，貴子也做好準備，跟著出門去。當她抵達地下鐵月島車站時，剛好四點整。
她心想：只要在晚上七點半左右回到家裏就好了。
不過，貴子當天一直到將近八點才到家。進門時，小學五年級的秋穗及三年級的光太姊弟和樂融融地看著電視。忠昭還沒回來，她拿出在百貨公司購買的菜餚，開始準備晚餐。
「爸爸好慢喔……」吃著里肌炸豬排的秋穗說。
「是啊……」貴子隨口回應，同時看看電視旁的時鐘，已經八點半了。
當時針指向十一點，忠昭依然沒有回家。她打了好幾次手機，都沒有人接聽。貴子先哄兩個孩子睡覺，獨自坐在客廳等待。新聞主播的臉出現在螢幕上，主播神情凝重地播報北韓核武問題，她幾乎都沒有聽進去。
後方突然發出「咔噠」一聲，她嚇得回頭一看，原來是穿著睡衣的秋穗。
「怎麼啦？這麼晚還不睡覺，明天早上會爬不起來喔。」貴子以母親的口吻說道。
「爸爸還沒回來嗎？」
「爸爸因為工作的關係，會比較晚回來。妳不用擔心，快點去睡吧。」
女兒並未乖乖聽話回臥室，反而低頭不語，好像在遲疑甚麼。
貴子覺得有點在意，溫柔地問：「怎麼了嗎？」
「爸爸不曉得要不要緊……」秋穗低聲嘟囔著。
「咦……？要不要緊……？怎麼說呢？」
「昨天半夜……我看到奇怪的東西了。」
「奇怪的東西？」貴子感覺到自己眉間皺了起來。「甚麼奇怪的東西？」
秋穗抬起頭來，她的臉看起來比平常蒼白許多。
女兒張開小嘴說：「火球……」
「甚麼？」貴子不禁一驚。「妳剛剛說甚麼？」
「火球。」秋穗又清楚地說了一遍。
「火球？在哪看到的？」
「工廠。」秋穗說。「我半夜起來上廁所，看見爸爸好像還待在工廠。我偷偷看了一下，只見爸爸獨自坐在黑漆漆的工廠裏。我想問爸爸在做甚麼，就有一顆火球飛了起來……」
「怎麼可能……？一定是爸爸在燒甚麼東西啦。」
可是秋穗搖頭否定。
「我也馬上問爸爸，剛剛在燒甚麼？可是爸爸卻說沒甚麼，他只是在看設計圖……」
貴子感覺有一股涼意從背脊升起，不過她努力不讓臉上浮現恐懼的神色。
「妳八成看錯了啦，常有這種事。」
「我一開始也是這麼想，但還是放心不下。總覺得爸爸好像會碰到甚麼不好的事……，爸爸怎麼還不快點回來呢……」秋穗一臉不安地看著電視旁的時鐘。
「傻孩子，別亂說話，真是烏鴉嘴！」貴子的聲音尖銳了起來。「總之，妳快點去睡覺。要是明天早上爬不起來怎麼辦？妳還得上學耶。」
「媽媽，爸爸回來時，可不可以通知我？」
「好好好，爸爸如果回來，我馬上告訴妳。」
貴子這句話總算使秋穗願意轉身走向二樓的臥室。她在上樓前，還是看了通往工廠的門一眼，小聲地說：「人家有種不好的預感……」
秋穗上樓後，貴子拿起遙控器，不停地切換電視頻道。可就是找不到能紓解她煩亂心情的節目。
她在客廳裏待了一整晚，當刺眼的陽光透過窗戶射入客廳時，她才清醒過來。她趴在矮桌上，用這種不自然的姿勢半夢半醒地度過了一晚，使她全身痠痛不已，腦袋也昏昏沉沉的。
時間是清晨六點多，她再次撥打忠昭的手機，還是沒人回應。
她馬上打開電視，電視台正在播報晨間新聞節目，她原本猜想可能會有和忠昭有關的新聞，但昨天似乎沒發生可能有關的案件。況且如果真發生甚麼事的話，警方應該會先打電話到家裏來才對。
她帶著沉重的心情準備早餐。腦海裏的某個角落，一直在意著昨天秋穗說的事。火球？不太可能吧……
到了七點，秋穗起床了。平常這個時間，女兒總是還在睡夢中，女孩的雙眼有點充血。
「爸爸還沒回來嗎？」她站在煎蛋的母親身後問。
「大概是跑到甚麼地方去喝酒，醉到回不了家吧。」貴子努力裝出開朗的聲音。「應該再過不久就會回來才對。」
「是不是該向警察報案比較好呢？」
「沒關係、沒關係。」
事實上，貴子也有同樣的想法。確實是該向警方報案才對，不過，還是再等一等好了。
後來光太也起床了。兒子對父親徹夜未歸一事倒是不怎麼擔心，秋穗也沒向弟弟提及「火球」的事。
孩子們一出門上學，員工們便像是換班一樣，紛紛到工廠報到。當他們得知廠長從昨天出門後再也沒回來，都感到頗為訝異。
「這的確令人擔心……，要不要向警方報案？」鈴木說。
「我猜我家老公可能只是醉倒在路邊啦……」
「但廠長不是那種會喝到爛醉的人啊。」田中隨即否定貴子的猜測。
「該怎麼辦呢？」貴子轉而和坂井商量，他是工廠最資深的員工。
「如果到了下午還沒回來的話，那就報案吧。」坂井略微思考後，如此回答。
聽了他的建議，貴子決定再等一等。員工們則是面露不安，開始處理自己的工作。
九點、十點、十一點，時鐘的時針不停向前推進。過了午休時間，忠昭依舊沒有回來。貴子雖然端茶給員工喝，卻顯得心不在焉。她不停看著時鐘，暗自決定下午一點便打電話向警方報案。
結果，她沒有打電話的必要。當午休結束，將近一點時，電話突然響了起來。
是警方打來的。
２
橋墩飯店位於日本橋濱町。首都高速公路剛好通過飯店正上方，箱崎交流道也在飯店的旁邊。飯店的玄關正對著清洲橋大道，一走出玄關往右邊看去，整座清洲橋盡收眼底，這大概就是飯店名稱的由來吧。
這是一家老舊的小型商務旅館，飯店內唯一一台電梯，述說著飯店的老邁。
草薙俊介在一樓的狹小咖啡廳，喝著不怎麼香醇的咖啡，店裏只有他一名客人。
「草薙先生……」有人邊叫他邊朝他走來。此人名叫蒲田，是飯店的代理經理。天氣明明不算炎熱，他的額頭卻滿是汗珠。
「你好。」草薙點頭示意。
「能打擾您一下嗎？」蒲田小聲詢問。「可以啊。」草薙回答。由於在意閒得發慌的櫃檯人員，代理經理決定坐在刑警正對面。「那個……請問現在狀況到底怎麼樣了呢？」
「你所謂的『狀況』是指？」
「就是那個……偵查方面的事啦，查出甚麼端倪了嗎？」
「現在還沒有任何進展……」
「這樣子啊……，不過據說被害人的太太似乎沒有不在場證明……？」
聽到飯店人員這麼說，草薙在合成皮沙發上重新調整坐姿。
「警方會針對各種可能進行思考，其中當然有一些媒體聽了會極為雀躍，他們會對這種情報加油添醋再散播出去。請不要跟著那種無聊情報起舞。」
「我們當然也不想跟著媒體起舞，但那種情報會造成我們很大的損失。所以我們希望警方早日解決這起案件。」
「你們的心情我十分瞭解，警方已動員所有警力積極調查。」
「一切就麻煩各位了。還有還有……」蒲田將臉湊近草薙。「關於那間房間……，現狀還要維持多久呢？」
「這個嘛……，我得向上司請示才知道。畢竟我們想進行徹底的調查，有甚麼問題嗎？」
「與其說是問題，倒不如說若一直讓出過那種事的房間維持現狀，最後會引起各種奇奇怪怪的謠言。相信刑警先生您一定也聽過類似的謠言吧？例如某某飯店有幽靈出沒之類的……」
「哦……」草薙頗能理解地點點頭。「的確是蠻常聽說的。」
「所以……說真的，我們很希望能早日清理那間房間……」
「知道了，我向上司確認一下吧。」
「一切拜託您了。」飯店經理向草薙鞠躬致謝後，隨即轉身離開。此人身材雖胖，背影看起來卻有點瘦弱。
當草薙拿出香菸時，披著黑色夾克的湯川學正好走了進來。草薙暗自皺了一下眉頭，隨即收起香菸。在湯川面前是嚴禁抽菸的。
「你也太慢了吧？」
「不好意思，剛好有學生找我商量事情。」
「商量事情？該不會是戀愛問題吧？」
草薙原本想開他個小玩笑，不料湯川卻一臉正經。
「遠比戀愛高級呢。學生的問題是他想跟喜歡的女孩子結婚，不過雙方父母極力反對，所以他跑來問我該怎麼辦。」
「原來是學生結婚的問題啊……，他怎麼誰不找，偏偏找你商量？」
「我哪知道。」
「那，你給他甚麼建議呢？」草薙笑著問道。
「我說：『如果我是你父母，我也會反對。』」
「這算甚麼？沒想到你竟然這麼古板呢。要是我，大概會對他說：『你應該不顧父母反對，拿出骨氣來跟她結婚才對！』」
「這跟古不古板無關，我只是就統計學的角度分析給他聽罷了。」
「統計學的角度？」
「也就是說，問題重點在於是後悔太早婚的人多，還是後悔沒有早點結婚的人多？」
草薙緊盯著眼前這名年輕物理學家看，他真的很想問湯川：抱著這種想法過日子，你覺得人生有趣嗎？但最後他還是沒有開口。
「好啦，你該帶我去案發現場看看了吧？」湯川說。
「喲，你不先喝杯咖啡嗎？」
「我心領了。從味道聞起來，我就能猜出這裏用的並不是甚麼上等咖啡豆。」湯川邊抽動鼻子邊邁步移動。
草薙心想：你平常明明只喝便宜的即溶咖啡，還挑剔啊？並動身追上。
案發現場八○七號房是間雙人房。
「被害人矢島忠昭在十三日下午三點五十分左右登記入住。他沒有請門童帶路，而是獨自上樓進房，之後再也沒人見過他，我指的是他活著的時候。」草薙站在房間門口，一邊看著手冊一邊說明。「飯店的退房時間是上午十一點。到了隔天的退房時間，客人沒有退房，使用內線呼叫也沒人回應，飯店員工在十二點過後前來查探情形。由於敲門還是沒有回應，員工便拿出萬能鑰匙打開房門。」
一打開房門，飯店員工隨即發現該名男客呈大字形躺在內側床上。明顯可見絕非是在睡夢中，因為他的脖子上留有異常的痕跡，皮膚顏色也不太正常。
死因是絞殺，被害者似乎是被細繩類的東西勒斃。
「有留下打鬥痕跡嗎？」
「沒有，被害人似乎被下了安眠藥。」
「安眠藥？」
「兇嫌大概是趁機把藥加入罐裝咖啡裏吧。」
這間套房的窗邊擺著一張桌子及兩張椅子，可供兩人面對面坐下來。員工發現屍體時，桌上放有兩罐咖啡及一個菸灰缸。警方根據解剖結果，及兩罐罐裝咖啡的化驗，發現其中一罐摻有安眠藥。此外，兩罐咖啡應該都購自走廊上的自動販賣機。
「死亡推定時間為十三日下午五點至七點間，這個時間可信度很高。因為被害人曾在當天下午三點左右吃了最中，胃裏豆餡的消化狀態跟死亡推定時間相當吻合。」
接著草薙將矢島忠昭表示是要收取借款而離家，以及他用山本浩一這個假名向飯店訂房等事一五一十說了出來。他相信湯川學的口風很緊，此外他也心知肚明，若想找此人商量事情，最好將情報鉅細靡遺地說出來。
「聽完你的敘述，我不曉得問題出在哪……」環視了殺風景的室內一周後，湯川開口說道。「兇手不就是那個說要還錢的人嗎？他因為還不出錢來，所以才把被害人叫到飯店，再動手殺害呀。」
「當然我們也考慮過這一點。不過不管怎麼調查，依舊查不出有這個人物存在。」
「那純粹是你們的調查不夠徹底吧。不管怎麼說，我還是不懂你為甚麼打電話找我過來。這起單純的絞殺案件應該用不著一名物理學家吧？」
「問題就在這……，如果只是單純的絞殺案件，那麼下列兩點讓我頗為在意。」草薙豎起兩根手指頭，還筆直地指向地板。「第一，就是床鋪的旁邊。你仔細看看床邊的地毯。」
湯川走向床邊，彎下腰觀看。「有燒焦的痕跡……」
「對吧？」
地板上鋪有米色地毯，不過地毯上出現一個寬一公分、長五公分左右的焦痕。
「我問過飯店員工，得到的回答是之前並沒有這個焦痕。」
「會不會是員工說謊？畢竟這家飯店相當老舊……」
「他們不太可能為了顧及顏面，對警察撒謊吧？」
「說的也是……，那另一個令你在意的問題是甚麼？」
「就是這個。」草薙伸手探進外套的內側口袋，抽出一張照片來。「說真的，這玩意兒基本上是不能公開給一般人看的……」
湯川一看到照片，眉頭微微皺起。「我也不太想看這種照片……」
「忍耐一下吧，我們看的可是真實現場耶。」
這是張照出屍體絞殺痕跡的照片。和一般遭絞殺屍體不同之處，在於被害人脖子上留有勒痕部位的皮膚被劃開了，導致傷口有流血的跡象。
「這表示被害人遭絞殺時，所受力道之大足以劃破皮膚嘍？」湯川沉吟道。
「不，根據驗屍報告，那道傷口比較近似割傷。兇嫌得用細繩勒住被害人脖子，往兩側拉扯，才能造成這樣的傷口。」
「換言之，一般的絞殺手法絕不會留下這樣的傷口？」
「絕對不會。」草薙斬釘截鐵地說。
湯川沉吟了一下，便手持照片直接躺到床上去，而且是被害人陳屍的那張床。雖然鑑識作業早已結束，他這樣做並沒有影響，但看到他若無其事地躺在床上，草薙也不禁佩服起學者的粗線條。
「那……到目前為止，警方沒鎖定任何嫌犯嗎？」湯川問。
「其實也不是沒有，」草薙撥撥前額的頭髮。「我們認為最可疑的正是被害人之妻。」
「他太太？動機何在？」
「保險金。」
「哦……被害人生前投保了鉅額壽險嗎？」
「總共向五家保險公司投保，總金額超過一億圓。」
「原來如此……，的確很可疑。」湯川將頭枕在手上，挪動身子面向草薙。「想必，你們對他太太進行過嚴厲的偵訊嘍？」
「我是不曉得算不算嚴厲啦，但確實多次傳喚她。」
「感覺如何？」
「蠻可疑的。」草薙率直地說出看法。「她當天下午四點出門，到了晚上八點左右才回到家。雖然她宣稱是出門買東西，卻沒有明確的不在場證明。她說下午五點左右在銀座的百貨公司挑選小孩的衣服，當時接待她的店員證實了這點。七點過後，她到另一家百貨公司地下街購買里肌炸豬排及炸肉餅，超市的店員也記得她。不過中間這段時間完全沒有不在場證明，若由銀座搭計程車，只要花十至十五分鐘時間便可抵達這裏。她有足夠的時間犯案。」
「她本人如何交代這段時間的行蹤呢？」
「她說她在咖啡廳喝茶，但不記得選了哪間咖啡廳。加上沒有店家的收據，所以我們覺得她對咖啡廳的相關記憶實在過於曖昧……」
「原來如此……」湯川再次回復仰躺的姿勢，望著天花板說：「銀座的百貨公司，即使是上班時間，客人應該也很多，童裝賣場及超市的店員居然能清楚記得她？」
「據說她在童裝賣場，只為了到底要不要買一件小襯衫，就考慮了將近一小時，最後還是決定不買。招呼她的店員因為十分不奈，所以對她印象深刻。而里肌炸豬排那邊，則是因為她一直站在店家前等著購買關門前的打折商品，所以才記得她。不過，這些不在場證明再多也沒有意義，因為重點是中間那段時間。」
針對草薙這句話，湯川並未做出回應，而是一副若有所思的模樣。在這種狀況下，再對他說甚麼也沒用，草薙只好坐下來等他。
最後，湯川說：「能帶我去被害人家看看嗎？」
「可以啊。」草薙起身。「你有興趣了嗎？」
「我有興趣的是……」湯川也跟著坐了起來。「被害人之妻沒有不在場證明一事。她為甚麼沒有不在場證明呢？」
３
矢島工業工廠裏，三名男性員工各自進行手頭上的工作。年過三十五歲的兩人分別為鈴木及田中，最年長的則是坂井。
以球狀鐵盤在金屬板上鑽孔的鈴木，一看到草薙，嘴角立即變形。
「怎麼又是你？這次又有甚麼事呢？」
「不，今天沒甚麼特別的事，只是看看工廠內部的狀況罷了。」
「隨便你們啦，不要打擾到我們工作就好。雖說現在很不景氣，但我們還是得賺錢養家。」
「這我們知道。」草薙露出和善的笑容。
鈴木瞪了湯川一眼，隨即發出咂嘴聲。
「老闆娘今天又被你們叫去警察局了，到底是怎麼一回事？」
「因為我們有許多事情要向她確認……」
「開口閉口就是確認、確認，這未免也太奇怪了吧？你們該不會懷疑老闆娘吧？如果是的話，那你們就太笨了。老闆娘怎麼可能會……」
後面傳來「咔鏘」一聲，是坂井發出的聲音。「少說廢話，快點工作！」
「喔，知道了。」鈴木輕輕舉手示意，隨後重新面向球狀鐵盤。他又看了草薙他倆一眼，故意大聲咂嘴，好像是在抗議：都是你們害我被罵！
草薙與湯川並肩繞了工廠一圈。草薙不太清楚察看工廠的目的究竟為何，畢竟這是湯川提出的要求。
工廠裏排列著許多工業用機械及大型電源，可以看出過去工廠必定雇用過大批員工。但最後留下來的，只剩三個人。
「這些人的不在場證明呢？」湯川邊走邊低聲詢問。
「都確認過了，三人都有不在場證明。較年輕的兩個一直都待在工廠裏工作，附近鄰居也作證了。最年長的坂井則是前往客戶那邊交貨。客戶公司位於埼玉，再怎麼趕路，單程至少就得花上一個半小時。我們確認過，他大約在五點半離開客戶公司，七點過後才回到這裏。證明他根本無暇前往橋墩飯店。」
湯川默默點了點頭。
其中一名員工田中在工廠裏負責製造白色塑膠容器。他得將兩個外形複雜的容器組合成一個。而且不是用接著劑，是加熱使容器的邊緣融解，再瞬間將兩者連接在一起，也就是所謂的融接法。用來加熱容器邊緣的器具，是一支如同寬麵條一樣的細長狀加熱器。這支加熱器已事先彎曲成和容器邊緣一樣的形狀。
「原來如此，這外形做得真是巧妙。」站在田中背後的湯川，語帶讚歎地說。「只要使用這支外形跟容器邊緣形狀相同的加熱器，不管是容器的哪個部位，皆可同時造成相同程度的融解效果。」
「這可是我們工廠的拿手絕活呢！」雖然粗魯了點，但田中的語調帶有幾分自豪。
「這是甚麼容器？」湯川問田中。
「補充汽車雨刷水的水壺啦，雖然只是個樣品……」
「哦……」湯川理解地點了點頭。由於物理學家對現場技術十分感興趣，草薙不禁心想：他該不會就此將案子拋諸腦後吧？
湯川的視線掃瞄到前方牆壁時，突然停了下來。「那是？」
草薙跟著看過去，只見牆壁上貼著一張書法，寫有「一射入魂」四個字。
「那是社長寫的墨寶。」聲音從兩人背後傳來，他們回頭一看，只見坂井站在身後。
「哦，原來是社長寫的啊。」草薙說。「請問『一射入魂』是甚麼意思？」
「就是射擊啊。」坂井用手指比出手槍的形狀，並做出開槍射擊的姿勢。「意思就是要員工拿出開槍時所需的集中力投入工作啦。」
「哦……矢島先生平常有射擊打靶的興趣嗎？」
「天曉得，沒聽老闆提過。那大概只是個比喻吧。」
草薙雖然點了點頭，卻不太能接受。他心想：為何不用其他比喻，偏偏拿射擊來比喻呢？
「話又說回來……」坂井邊脫下手套邊輪番看了草薙及湯川一眼。「就像和郎說的，麻煩警方不要無端懷疑老闆娘好不好？」
「我們一點都沒有懷疑她的意思啊。」
草薙雖如此回應，但坂井卻搖了搖頭。
「咱們打開天窗說亮話吧。我問你們，當天是廠長本人說要出去收取借款，才離開工廠。警方為甚麼會懷疑老闆娘是兇手？」
「說不定叫矢島廠長出門的另有其人，」湯川從旁插嘴。「而這號人物很可能是老闆娘找來的……」
坂井瞪了湯川一會兒，然後大大歎了口氣。
「會這樣猜測，表示你們根本不瞭解這對夫婦。他們可是從家庭代工做起，一步步將公司擴展到現在的規模。他們如何互相扶持，我最清楚不過。我可以肯定告訴你們，他們絕不可能做出背叛彼此的行為！」
由於無可反駁，草薙決定保持沉默，湯川也不發一語。
「不好意思，請兩位現在離開好嗎？老闆娘差不多快回來了，相信她也不希望回家之後，又看見刑警出現在此……」坂井的語氣夾帶著敵意。
離開矢島工業後，湯川最先說出的是：「專家果然不簡單呢！那種技術……不對，應該說是專業手法，才是電腦該學習的！」
「那先撇開不談，你掌握到甚麼嗎？」
「掌握到甚麼？」
「別裝傻了！你以為我是為了甚麼才特地帶你到這裏啊？」
草薙有點急躁地說，湯川隨即露出意味深長的笑容，然後從褲子口袋裏掏出一樣東西──粗約兩、三公釐，長十來公分的白色細繩，一端有個繩圈。
「我在工廠的角落撿到的。」
「啊，你何時撿到的？」草薙接過來察看。仔細一看，細繩是由數條細線捻製而成。「這是甚麼東西啊？」
「這個嘛，我也不知道。我問你，你覺得屍體脖子上的絞痕，可能跟這條細繩吻合嗎？」
湯川這麼一問，草薙邊回想屍體的狀況，邊注視著手上的細繩。
「或許……有可能喔。」
「若真的吻合，那事情就會變得非常有趣了。」嘴巴這麼說，但物理學家的眼神卻不帶任何笑意。
４
案發一週後，矢島貴子突然改口宣稱自己有空白時段的不在場證明。
她主動前往設有本案偵查總部的久松警署，拿出一張收據給偵查員過目。說是當天她光顧的那間咖啡廳所開的收據，原本她以為已經隨手丟棄，不料後來在包包底層找到。日期確實是十三日，從收據可得知結帳時間為下午六點四十五分。
她說那家店叫做「REFRAIN」，手邊恰巧沒甚麼事的草薙便帶著學弟刑警牧田前往該店，查證她的說法。
「REFRAIN」位於銀座三町目，店面在大廈二樓，顧客能透過店面玻璃看到中央大道。店內裝潢及裝飾品相當講究，是一家刻意營造出高雅氣氛的咖啡廳。矢島貴子說她是不經意地走進「REFRAIN」，讓原本想像這是間普通咖啡廳的草薙有些意外。此外，她會忘記這麼具有特色的店家，也讓草薙覺得有點納悶。
「哦……這位客人啊？是的，她確實來過。」一臉黝黑，與白色襯衫十分相稱的年輕店長，看著草薙手上的照片說。照片上的人物正是矢島貴子。
「確實是這個人嗎？」
「沒錯。呃……我記得應該是上週四的事情吧。」
週四，就是十三日。
「每天有這麼多顧客光臨，您還能記得這麼清楚啊？」
「因為我們一直在找這位客人啊……」店長說。「她的東西丟在我們店裏，忘了帶走。」
「東西忘了帶走？」
「請稍等一下。」
他走到收銀台，然後拿著一個小紙袋回來。並在草薙面前拿出紙袋裏的東西，是一個老舊的粉餅盒。
「她把這個東西放在座位上忘了帶走，我心想她應該會回來拿，就先代為保管。」
「那我們轉交給她吧。」
「如果兩位能幫這個忙，那真是再好不過了。」
「話說回來……」草薙說。「你確定照片上的真的就是那位客人嗎？你可不可以再仔細看看照片。」
年輕店長露出有點意外的神情，又看了照片一眼。
「確實是她沒錯。」說完後便將照片還給草薙。「其實，那一天發生了一個意外。不過說是意外可能誇張了點……」
「是甚麼事情呢？」
草薙問道，只見店長先環顧店內一周後，才將臉湊近他們。
「這位客人的飲料中有蟲。」
「蟲？」
「是隻小飛蛾，大概一、兩公分大……，就在她點的冰紅茶裏。」
「她因而大吵大鬧起來？」
「不，」店長搖頭否定。「當時我剛好在她附近，她叫我過去，很小聲地告訴我這回事。多虧她這麼做，其他客人才沒察覺到此事。當然，我們馬上換了杯飲料給她。」
「原來發生過這樣的事啊……」
草薙心想：為何矢島貴子沒有說出此事呢？若她真想證明自己不在命案現場，即便不記得咖啡廳店名及地點，也理當將此事告知警方。
「那個……」牧田詢問店長。「在那種狀況下，你們應該不會向客人收取飲料費吧？」
「沒錯，不過這位客人堅持一定要付錢，所以我們還是收了她的飲料費。」
「堅持一定要付錢嗎……」草薙注視著在收銀台結帳的客人，客人收下店家開的收據。
他心裏浮現一種想法──她該不會是想要那張收據吧？
離開咖啡廳後，草薙、牧田隨即前往矢島家，貴子已經到家了。
一看見粉餅盒，她隨即露出了高興的神情。
「原來我把它丟在咖啡廳裏啊……？我一直想到底把它放哪去了呢。」
草薙向她提起冰紅茶裏有小蟲一事進行確認，她臉上浮現一副現在才回想起來的神情。
「好像有這回事……，但為甚麼我之前沒想起來呢？嗯，沒錯，我點的冰紅茶裏確實有一隻小飛蛾。當時我還沒喝，所以覺得沒甚麼大不了……」
「如果您能早點想起這件事，就不用一再前往警局接受偵訊了……」草薙試探道。
「說的也是……，大概是我情緒不穩，連帶使腦筋也變鈍了，真的很對不起。」她向草薙等人鞠躬致歉。
草薙走出矢島家時，看見秋穗正緩緩走回家，她的步伐看起來有點沉重。草薙想起案發至今，他都還沒和這個女孩談過話。
「嗨！」他向她打招呼。秋穗隨即一臉警戒的神情，停下腳步。
「剛剛放學嗎？」他面帶笑容地問道。
「你們抓到兇手了嗎？」秋穗表情僵硬，以像是大人的語氣反問。
「警方還有許多事情必須調查，如果妳有甚麼線索的話，希望可以提供給叔叔。」
她神色一變，像是在鬧彆扭。
「但……不管我說甚麼，大人都不相信！」
「沒這回事，妳有甚麼事情要告訴我們嗎？」
秋穗回看了草薙一眼。「我覺得你們絕對不會相信我說的話……」
「不會啦，我向妳保證。」
聽到草薙這句話，她雖然有些遲疑，但還是開口了。
只是她說的話，的確很難取信於人。草薙聽到一半，開始打馬虎眼，只是敲敲邊鼓。
他心想：甚麼火球，多半是她把甚麼東西誤認成火球，此事和這起案子應該毫無關聯。
※※※
聽完草薙兩人的報告後，他們的上司間宮警部一臉苦惱，因為矢島貴子的不在場證明相當明確。她出門到返家這段時間的所有行動，幾乎都得到了證實。當然，其中雖有幾段二、三十分鐘的空白時間，但要利用這些時段犯案，根本是不可能的任務。
「結果又回到起點啦……，不過我還是覺得被害人的老婆嫌疑最大……」間宮仍未完全相信她。
警部會這麼堅持，並非她缺少不在場證明。而是警方調查得知，矢島忠昭投保的壽險保單有半數都是這幾個月簽訂的。
「不過，我還是覺得有些地方不對勁。粉餅盒遺留在店內，她說當時並未察覺，這或許沒甚麼奇怪；但飲料裏有蟲，當事人應該會留下深刻印象才對。當我們調查不在場證明時，她理當先說出此事才對吧？」
「話雖如此，但本人宣稱是一時遺忘，我們也只能採信了。」間宮一臉不快地說。「不然，就是有另一名男性共犯協助她……」
這也是偵查總部覺得最有可能的情況。可是透過調查，警方並未發現貴子身邊有類似的男性蹤跡。
「矢島工業的員工，有兩名血型為Ａ，一名血型為Ｏ，沒有員工血型為Ｂ。」牧田舉手發言。截至目前為止，警方研判兇手的血型應該是Ｂ，這是殘留於案發現場菸灰缸裏的菸蒂鑑識出來的結果。此外，被害人矢島忠昭的血型為Ｏ，從不抽菸。
這個菸屁股可說是兇手留下的唯一物證。現場雖留有兩罐罐裝咖啡，不過其中一罐有擦拭過指紋的痕跡，門把等處也經過擦拭。
另外，現場還留有矢島忠昭的運動背包，但裏面只有工廠的資料。
當晚，草薙在警署旁的拉麵店享用遲來的晚餐時，手機鈴聲響起，是湯川打來的。
「後來的進展如何？」湯川以一派輕鬆的口吻問道。
「非常不順利，我們挨了矢島貴子一記出乎意料的反擊……」草薙簡要說明了調查她不在場證明的經過。
「真是有趣啊……」湯川似乎很感興趣。「我漸漸瞭解機關的秘密嘍……」
「機關？」草薙下意識緊握著手機。
「我有個東西想讓你看一下，明天晚上到我的研究室來吧。」
「別吊我胃口了！現在就說啦……」
「所謂百聞不如一見，拜啦！」
「啊，先等一下。」草薙急忙說道。「有件事你應該會感興趣……，想不想聽呢？」
「那得看是甚麼內容嘍……」
「包準你有興趣，因為與火球有關。」
「哦……」
「這下子你想聽了吧？」
草薙將秋穗說的話轉述給湯川聽。
「太棒了！」聽完後，湯川在電話的另一端大叫。「我開始期待明天與你碰面了！」
「啊……，喂！」草薙出聲時，湯川已掛斷電話。
５
大學夜間的氣氛有夠詭異……，草薙邊這麼想，邊漫步通過帝都大學理工學院。他回想學生時代是否曾在學校逗留到這麼晚，草薙當時曾因參加羽毛球社的練習晚歸，不過都只待在體育館裏。
當他敲響物理系第十三研究室的門，時間已經超過八點。依然有幾名看似學生的年輕人經過走廊，這讓他重新體認到，理工學科的學生還真是辛苦。
湯川坐在椅子上，手裏拿著一個便宜的馬克杯。杯子裏裝的八成是他常喝的即溶咖啡吧。
「我才剛準備好，正打算休息一下呢。你要不要順便來杯咖啡？」
「不用了，謝謝。」草薙搖了搖手，轉頭望向一旁的實驗桌，只見一個半身的人體模型躺在桌上。「這是？」
「用不著我詳細說明吧？它代表著被害人矢島忠昭。這玩意兒是我從研究燈光照明效果的研究室借來的。」
「你知道些甚麼了嗎？」
「與其說是知道，倒不如說我推導出一個自己能接受的結論。」
「甚麼結論？說來聽聽。」
湯川放下馬克杯，起身走向實驗桌。
「這個人體模型蠻重的，光是借上半身我就覺得重了，如果借一整具過來，肯定會累死我。」湯川回頭看著草薙。「要搬人體模型都很困難了，更遑論真的人體。被害人的身材還算結實，又不像人體模型那麼堅硬。想讓被害人躺在床上，必定得費上好一番工夫。」
「啊！」草薙不禁叫出聲來。
「若就現場狀況進行單純的推理，會發現矢島跟兇手應該是隔著桌子面對面，而且是坐在椅子上。但後來他喝下摻有安眠藥的罐裝咖啡，導致話談到一半便昏睡過去，最後遭到兇手絞殺。不過……」湯川豎起食指。「為何兇手非得將矢島搬到床上不可？若純粹要取他性命，那矢島都坐在椅子上呈昏睡狀態了，兇手只要動手勒住他的脖子，即可達成目的。」
草薙伸手遮住嘴巴，湯川說的一點都沒錯。但偵查總部至今沒有人察覺這個狀況，實在匪夷所思。
「令人不解的還不止這一點。兇手為何不將桌上的罐裝咖啡收走呢？你說兇手留下擦拭指紋的痕跡，與其這樣做，倒不如帶走咖啡罐省事，不是嗎？菸灰缸裏面的菸屁股也是，如果那是兇手不慎留下的，未免太過牽強了。」
「那麼，你的看法是？」草薙語氣急躁地問道。
湯川拿下眼鏡，用身上白袍的一角擦拭一下後，重新戴上。
「我的推理如下：躺在床上是出自矢島本人的意志。罐裝咖啡及菸屁股也非他人留下，一切都是他自行準備的東西。換言之，矢島忠昭並非他殺，這是一起偽裝成他殺的自殺案件。」
「自殺？」草薙拉高聲調。「你在開玩笑吧？那種狀況要怎麼解釋，才能判斷成自殺啊？」
「我只是照常理解釋，結果得到自殺這個結論。為了拯救家人及員工，他選擇踏上死路。因為投保人在投保壽險後，若未滿一年便自殺的話，依規定無法領取保險金。」
「不可能！我至今看過那麼多具屍體，不曾碰過勒死自己的屍體。當然，我不是說這種事從未發生過，例如曾有人拿濕手帕勒住自己的脖子，當事人失去意識後，因勒絞的力道沒有減弱而氣絕身亡，不過那是個例外。這次的被害人脖子上明顯留有絞殺痕跡，所以他絕不可能用自己的手勒死自己啦！」
「我只能說，這起案件屬於例外中的例外。矢島忠昭事先擬定了綿密的計劃，然後動手絞殺自己。」
草薙依然不停搖著頭，嘴裏喃喃說：「不可能、不可能。」
湯川從白袍口袋拿出一樣東西，那是他前幾天在矢島工業工廠裏撿到的繩索。
「我知道這條細繩的真面目了，你覺得這是甚麼？」
「不曉得。」
湯川轉身走到書櫃後面，他再次現身時，手上拿著一樣令草薙意想不到的東西：一把射箭的弓。
「這條細繩的真面目，就是弓上的弦。你看看，是不是一模一樣？」
弓上緊緊繫著一條細弦，和湯川在矢島工廠撿到的細繩比對，確實是同樣的東西。細繩一端連接的鋼圈則是用來勾住弓身。
「工廠的牆壁上不是貼著一張『一射入魂』的書法嗎？只有練過弓箭的人，才知道那句話。我以前有個朋友加入射箭社，我聽他說過這句話。你們不妨詳細調查矢島忠昭的經歷，我猜他擁有射箭經驗的機率，至少大於八成。」
「我會去查查看。可是，那跟本案有甚麼關係呢？」
「接下來我說明給你聽。相信你一看就知道，處於緊繃狀態的弓弦，承受著一股強大力量的拉扯。我的推理是，矢島忠昭利用這股力道絞首自盡。問題是，他用了甚麼方法？」
湯川走回實驗桌旁，將弓擺在距人體模型頭部約幾公分遠的地方。然後調整弓弦位置，讓弦能夠觸碰到人體模型的頸部，也就是人體模型的頭部位在弓與弓弦之間。
「當然啦，如果只是這樣，壓根兒不會發生甚麼事。此時就須用到另一條弓弦了。」湯川打開實驗桌的抽屜，拿出另一條弓弦。「這條弓弦比繫在弓上的弦多出將近三十公分。這是我到射箭社，特別請他們幫我製作的。根據射箭老手說，他們有時會只買細絲，自行搓製出最合用的弓弦呢。當然啦，幫我做這條弓弦的人，嘟囔著說他沒做過這麼長的弦線。」
湯川將長弦的一端繫在弓上，剩下的部份繞了人體模型頸部一圈，再把另一端繫在弓的另一邊。整條弦線差不多剛好用完。
「像這樣，弓上繫著兩條弓弦。可是現在是短弦使弓呈現彎曲狀態，假設在這種狀態下，短弦斷掉的話，弓會怎麼樣呢？」湯川詢問草薙。
「想也知道……，弓會自動彈回筆直的狀態嘛。可是弓上還繫著另一條弦，所以……」
「就變成是由另一條弦承受弓的拉扯力。當弦受到弓的拉扯時，人體模型的脖子也會跟著被勒緊。」
湯川嘴角微微上揚，似乎是對草薙說：這下子你懂了吧？
「意思是說矢島製作出這樣的機關後，再親手割斷短弦嘍？」
「光是這樣就可致他於死地，不過他還覺得不夠。他又下了另一道工夫，便是吃下安眠藥，好讓自己在睡夢中喪命。」
「你是指他用某種手段讓短弦自動斷裂嗎？例如定時器之類的……」
「他多半是用定時器。不過重點在於割斷弦線的方法，這點讓我想破了頭。弦線是用來繫在弓上，材質比一般絲線更為堅韌。當然啦，用美工刀、小刀或剪刀還是能夠割斷，但要讓此動作自動執行，勢必需要相當精準的機制。我一直在思考是否還有更為簡便的定時機關……」
「那麼，既然大師出馬，肯定想出來嘍？」
「正確說來，應該不算是我想出來的，因為我事先得到提示了。」說著說著，湯川又拿起在工廠拾獲的那截弓弦。「我撿到的這截弦線，大概是矢島忠昭反覆進行實驗留下的。我觀察過這條弦線的截斷面，沒能找到刀刃切割的痕跡。隨後我改用顯微鏡再看一次，居然發現構成這條弦的每一根細絲的頭都縮成球狀。我因此才得知他究竟用了甚麼機關。」
「到底是甚麼機關啊？」
「就是熱！」
「熱？」
「這種弓弦是由高密度塑膠纖維製成，雖然十分強韌，但異常怕熱。換言之，以加熱方式來熔斷弓弦是最便捷的手法。那，問題在於他到底用甚麼手法給弓弦加熱？」湯川拿起放在實驗桌一角的電線，電線的另一端接著一根長約五公分的金屬棒。「答案就是使用這玩意兒，你應該對接在電線上的這根金屬棒有印象吧？」
湯川雖這麼說，但草薙左思右想就是想不起來，只能做出側著頭思考的模樣。
「這就是咱們在矢島工廠裏看到，用來製作補充汽車雨刷水水壺用到的加熱器嘛！我把那個加熱器剪短一點，再把它接在電線上。」
「哦哦……」草薙回想起來了，這就是當時田中使用的器械。
湯川用鉗子夾著加熱器的底部，輕輕碰觸拉緊的弓弦。
「矢島忠昭事先應準備了能將加熱器維持這種狀態的簡單器具才對，今天就假設是這樣拿著它。此外，我手邊沒有他使用的定時裝置，就改用草薙定時裝置嘍。」
「草薙定時裝置？」
「我一打信號給你，你就把接著加熱器的電線插頭插進插座。」
聽到湯川的吩咐，草薙便拿著插頭走到插座旁邊待命。
「這個實驗很危險，千萬別靠近弓喔。可是你得仔細觀看實驗過程及結果。」
「知道了。」
「ＯＫ，可以了。動手吧。」
聽見信號，草薙隨即將插頭插進插座。
瞬間，湯川手邊的加熱器開始泛紅，就和他們當時在矢島工廠看到的狀況一樣。
「弓弦快斷掉了！」湯川大聲喊著。
話聲方落，弓及人體模型同時發出了「咔噠」聲，並動了一下。原本緊繃的弓弦因受熱斷成兩截，垂掛在弓身上。但另一條弦線取代了原來的弓弦，筆直拉扯著弓身，同時勒住了人體模型的頸部。
「仔細看！實驗還沒完！」湯川說。
加熱器依然持續發出熱能，剩下的另一條弓弦就快被熔斷了。
最後，實驗桌上的弓身伴隨著激烈的聲音彈跳起來。被熔斷的弦線同時在空中飛舞，線頭仍持續燃燒，看起來就像是火燄在跳舞一般。
「草薙，可以拔掉插頭了。」湯川一說，草薙慌慌張張地拔掉插頭。湯川小心翼翼地將加熱器拿到洗手台放好。
「剛剛那就是火球的真面目嗎……？」草薙沉吟道。「案發前一晚，矢島正在做最後的實驗，碰巧被秋穗看到嗎？」
「把飯店地毯燒出焦痕的，多半就是被燒斷的弓弦吧。還有……」湯川邊說邊指著人體模型的頸部。「你自己看吧。」
看著湯川所指部位的草薙，不禁發出驚歎聲。
人體模型的頸部出現了深細的磨擦痕跡，絕非單純的勒痕。「如你所見，第二條弓弦斷掉時，沒有東西承受弓身的彎曲力，弓身瞬間伸直。這股力量會將原本纏繞在頸部的弦線一口氣拉緊，就造成眼前的磨擦痕跡嘍。」
「原來矢島脖子上的傷痕，是這樣造成的啊……」
草薙坐在實驗桌旁的椅子上，一切疑點都得到合理解釋了。
「如何？草薙刑警。」湯川問道。實驗成果令他相當滿意，臉上也露出微笑。
「可是現場並未發現類似的機關啊……」
「當然是有共犯把這些裝置帶走了。規模看起來或許很大，不過所需道具的體積其實並不大。例如這把弓，弓身還能分解成三個零件，要裝進運動背包裏輕而易舉。」
「意思是……真有共犯嘍？」
「嗯，而且機率高達百分之九十九點九呢……」
草薙開始思考。以那家飯店的所在位置看來，利用晚上前去，事實上不太可能被人看見。會不會是矢島忠昭及共犯事先已商定房間鑰匙的藏匿處呢？當共犯拿到鑰匙，即刻前往死者房間，然後儘量在不觸及屍體的狀況下，將所有機關收走。只是這樣矢島忠昭的背包就會空空如也，於是共犯又將自己帶去的資料塞進背包裏。
「共犯會是貴子嗎？」草薙問。
「你覺得是她嗎？」湯川反問。
「難道不是？」
「我認為矢島忠昭並未向他太太提起這項計劃，照常理判斷，做太太的肯定會阻止丈夫做這種傻事。」
「那麼……會是他嗎？」草薙腦海中浮現坂井善之的臉孔。
「八成錯不了，不在場證明比其他涉嫌者都完整的他，反而啟人疑竇……」
「好！」草薙站了起來。「湯川，能麻煩你再做一次實驗給我們課長看嗎？」
「如果有必要的話，我只能聽憑尊便啦。」
「我向你保證，一定有這個必要！」草薙拔腿衝出研究室。
６
草薙的說法使間宮警部大為吃驚，不止警部，其他偵查員也都受到了不小的衝擊。
警方馬上針對矢島忠昭的經歷進行調查，結果正如湯川猜測，他從學生時代即接觸射箭，有將近十年的經驗。此外警方也查到他曾在都內某間弓箭器材行購買弓弦的材料。
不過，算得上是收穫的情報也僅止於此。警方未能尋獲任何物證，可以證明案發當晚在飯店房間內，確實發生過如湯川所做實驗的狀況。
當然，矢島工業的工廠裏，擁有完成此項實驗的一切器材。加熱器、定時裝置及電線等，不過有器材是一回事，並不代表真有某個員工前去飯店犯案。
偵查員雖為此案感到焦躁，但時間仍不停流逝。
自從湯川進行實驗後，草薙再也沒來找過湯川，直到案發後一個月，草薙總算再度出現在湯川的研究室。
「意思是案情陷入膠著狀態嘍？」聽完草薙的話，湯川問道。
「倒不如說我們的工作已經告一段落，剩下的事就交給二課【註：草薙所屬警視廳刑事部偵查一課（日文為搜查一課）專門偵辦殺人、強盜、縱火等暴力犯罪；而偵查二課負責詐欺、企業犯罪等智慧型犯罪。】的人員去處理了。」
「原來如此，表示此案已變成保險金詐領案了嗎？」湯川盯著電腦螢幕，草薙完全看不懂螢幕上的複雜圖像究竟有甚麼意義。「警方找到弓了嗎？」
「我們在矢島家的倉庫裏搜到弓箭盒，不過最重要的弓身不見蹤影，大概是坂井處理掉了吧。畢竟啟動機關時，可能會在弓身上留下痕跡。」
「我也覺得他是個會慎重處理證據的人。」湯川一副不出所料的表情。
「這起案件中，最令我摸不透的便是矢島貴子。她真的跟忠昭自殺毫無關係嗎？」
警方針對貴子進行過徹底調查，結果並未發現任何和案件有關的事證。
「或許真的沒有直接關係吧，不過我覺得矢島能順利執行計劃，她功不可沒。」
「功不可沒？」草薙看著湯川的側臉。「此話怎講？」
湯川轉動椅子，面對草薙。
「我猜矢島忠昭並未向太太提起這項計劃，但這並不表示她完全不知情，不是嗎？透過矢島及坂井的舉動，她應該或多或少感覺到不對勁……」
「你是說她早就知道丈夫決意以自殺換取保險金嗎？」
「你一定想問『既然她知道，為何不制止？』，對吧？事實證明，她也被逼入了無法開口阻止丈夫自殺的絕境中，不是嗎？」
草薙無法反駁湯川的論點。根據調查，警方得知矢島工業處於瀕臨倒閉的窘況。
「所以她反過來希望自己能為丈夫這項賭命的計劃盡一份心力，而她的方法，就是她的不在場證明。」湯川繼續說道。「你之前說過，她曾在三個地點留下不在場證明，對吧？」
「嗯，起初是童裝賣場，接下來是咖啡廳，最後則是地下街超市。」
「你想過，她為何要在三個地方留下不在場證明嗎？」
「這個嘛……」
草薙頓時不知如何回答，他壓根兒沒想過這個問題。
「這是我的推理：她並不知道丈夫打算挑甚麼時候自殺。唯一知道的，就是丈夫肯定會選在坂井有不在場證明的時段。只是這段時間長達四、五個小時，光在一個地方留下不在場證明，根本不夠用。」
「原來如此……」
「還有另一個理由，」湯川豎起食指。「就是她可以選擇沒有不在場證明的時段。你們推測忠昭的死亡時間為晚上五點至七點，並據此調查相關人士的不在場證明。所以她才故意隱瞞在咖啡廳逗留的事實，其目的是讓警方把偵查重點集中在自己身上。所以啦，假設你們問到七點後的不在場證明，那她大概會隱瞞去過地下街超市購物一事吧。」
「她就這樣吸引住警方注意力後，再裝出突然想起的模樣，提出自己的不在場證明？」
「你不覺得警方中了她的計嗎？」湯川那對隱藏在眼鏡後的雙眼，散發出帶有些許壞心眼的光芒。
「這我確實無法否認。」草薙很乾脆地承認。「要不是一直將焦點鎖定在她身上，我們或許早就改由其他方向進行調查了。現在我才察覺到，警方初期偵查行動早已被她打亂……」
就拿尋找目擊證人一事來說，偵查員一直在尋找晚上五點至七點這段時間，有沒有人看到橋墩飯店周邊出現行跡可疑之人。但此一行動毫無意義，因為共犯坂井其實是利用當天深夜展開行動。
「這就是所謂的被反將一軍嗎？」
「這樣也好……」湯川一派輕鬆地說。「我倒是很希望她能順利領取到保險金。即使條約上載明一年內自殺不得領取，事實上，矢島家確實已失去了支撐家庭的經濟來源啊。」
「但……這是不法行為耶。」
「或許真的違反了規則，不過『一年』這個數字又有甚麼意義呢？」
面對湯川這個問題，草薙不知如何回應。他只能說：「做人就該循規蹈矩。」
此時，草薙的手機鈴聲響起。來電者是牧田，他通知又有刑案發生了。
「我要出動了。」他站了起來。
「拜託不要又把案子丟給我啊！」
草薙走出研究室時，湯川的聲音自背後傳來。