6、進一步討論．卡莫迪太太．防禦工事．地平協會的下場
接下來的四小時如在夢中。經布朗證實後，有一番為時極久且半歇斯底里的討論。或許這番討論也沒那麼久，只是人們非要對同樣的資訊反覆思索，試著從每個可能的觀點著眼，像狗撥弄一根骨頭般，非要咬到骨髓不可。大家終於慢慢相信了。任何一個新英格蘭鄉鎮的三月會議都會有同樣的情形。
以諾登為首的十個人左右，形成了一個「地球是平的協會」，簡稱「地平協會」，對觸鬚之說採取完全不信的態度。
諾登一再指出，看到年輕員工諾姆被他所謂「來自Ｘ星球的觸鬚」（此說初時引起一陣笑聲，但此後便無人覺得好笑，只是狂熱而激動的諾登並未注意到）帶走的人證，一共只有四個。他又說他個人對這四個人證皆不信任。
接著他更指出這四個證人中有一半現在已醉得不像話。這話倒是真的。吉姆和麥隆待在啤酒櫃和酒架邊不走，兩人喝得胡言亂語。想想諾姆的遭遇，以及他們做過的事，我不怪他們。他們寧願醉得不省人事。
奧利繼續喝酒，對布朗的抗議不加理會。過了一會兒，布朗放棄了，只是偶爾威脅說要向公司報告。他似乎沒想到，在橋墩鎮、北溫德翰與波特蘭開設連鎖超市的聯邦食品公司，這會兒說不定已蕩然無存了。誰知道？整個東岸也許都已不存在了。奧利喝了不少酒，卻沒有喝醉。他喝下的酒精都隨著汗水蒸發了。
最後，當大家和地平協會的爭論越來越激烈時，奧利開口了，「諾登先生，你不相信，沒關係。這樣吧，你從前門出去，繞到後面去。那裡有一大堆啤酒和汽水的空瓶子。那是我和諾姆、巴迪今早一起搬出去的。你帶兩個空瓶回來，讓我們知道你真的去過那裡了。只要你辦得到，我立刻脫下我身上的襯衫，當面吃掉。」
諾登開口想加以駁斥。
奧利以同樣平緩、低沉的聲音遏止了他。「我告訴你，你這種態度對大家有害無益。這裡有很多人都想回家，看看他們的家人是否安然無恙。我妹妹和她的一歲女兒現在還在拿波里的家裡，我也很想去看看她們是否沒事。但如果人們開始相信你的話，出門回家，他們也會遭到和諾姆一樣的下場。」
他沒有說服諾登，但他說服了幾個猶豫不決的人──與其說是由於他的話，還不如說是因為他的眼神，那著魔般的眼神。我想諾登如果現在相信奧利，大概會精神崩潰，所以他仍堅持不信；但他也沒有接受奧利的提議，到外頭去取兩個空玻璃瓶回來。沒有人去。他們不想出去，至少現在還不想。諾登和他的一小群地平說成員（現在已經少了一、兩個人）遠遠離開我們，站到熟食區去了。其中一個經過我兒子比利時，踢到了他的腿，使他醒了過來。
我走過去，比利立刻抱緊我的脖子。我試著放下他時，他反而摟得更緊，並說：「別這樣，爸爸，求求你。」
我找到一輛購物推車，抱他坐進車裡的嬰兒座。他坐在車裡，看來已嫌年紀太大，若非他臉色蒼白，眼神悲慘，加上覆在額前的蓬亂黑髮，這或許顯得有些滑稽。他至少已有兩年不曾坐進購物推車裡了。這些小事的流逝最初往往令人不覺，等你終於意會到已成事實的改變時，便難免驚愕。
這時，地平說的人一撤退，爭論又找到另一個對手──這回是卡莫迪太太，而且可以理解的是，她是孤軍奮戰。
在暗淡陰森的光線中，她那身橙黃色褲裝，滿手鏗鏘作響的銅環、玳瑁，和掛在臂上的大提袋，使她看來很像個巫婆。她的老臉上刻著深深的皺紋，亂蓬蓬的灰髮上夾了三個角梳，向後扭成髮髻，她的嘴猶如一小條打結的繩子。
「誰也別想抵抗上帝的意旨。這早就開始了，我早已看過許多徵兆。這裡有些人已經聽我說過了，但不肯看清事實的人最是盲目。」
「妳到底要說什麼？妳有什麼建議嗎？」麥克．哈倫不耐煩地插嘴說道。他是鎮民代表，只是他現在戴著遊艇帽又穿著百慕達短褲，看來實在很像遊客。他手裡拿了罐啤酒，現在有不少人都在喝酒了。巴德．布朗已不再抗議，卻真的拿著紙筆在記名字。
「建議？」卡莫迪太太重複一句。「建議？啊，我建議你準備好去見上帝吧，麥克．哈倫。」她環顧我們全體。「準備去見你們的上帝了！」
「準備見妳的狗屎。」麥隆醉醺醺地自啤酒櫃旁吼了過來。「老太婆，我相信妳的舌根一定是長在中間，才會兩頭都能說話。」
不少人應聲同意。比利倉皇地左右張望，我立刻伸手攬住他的肩。
「我說的是對的！」卡莫迪太太喊道。她的上唇向後撇，露出參差不齊的一排尼古丁黃牙，讓我想到她店裡那些灰撲撲的動物標本，永遠在充作小溪的鏡子旁假裝喝水。「不信的人至死都不信！然而一個惡魔確實帶走了那個可憐的小夥子！霧裡的怪物！來自噩夢的每一絲憎恨！沒有眼睛的怪物！蒼白的恐懼！你不信嗎？那你出去吧！出去打個招呼吧！」
「卡莫迪太太，請妳別說了。」我說道，「妳嚇到我的孩子了。」
帶著小女兒的那個男人立即同聲應和。那個有著小胖腿的小女孩，把臉埋在父親的懷中，用手摀著耳朵。比利還沒哭，但也差不多了。
「只有一個機會。」卡莫迪太太說。
「請問是什麼機會呢，太太？」麥克．哈倫禮貌地問。
「一次獻祭。」卡莫迪太太露出笑容。「血祭。」
「血祭」兩個字飄在空中，慢慢轉著。即使到現在，我仍告訴自己，她當時指的只是某人的愛犬罷了──儘管違規，但當時的確有幾隻小狗被帶進店裡來跑來跑去。即使到現在，我仍這麼告訴自己。在幽暗的光線中，她看來猶如新英格蘭清教徒的餘黨……但我懷疑她的動機來自比清教徒更陰沉的心思。清教徒自有其黑暗的祖先：血染雙手的老亞當。
她張嘴想再往下說，但一個個子矮小，穿著紅褲子和網衫的男人伸手給了她一耳光。他儀表整潔，頭髮左分，分線如尺般平直，戴了副眼鏡，無疑是到這裡來避暑的觀光客。
「妳少再胡說。」他面無表情且語調平靜地說。
卡莫迪太太伸手摀著嘴，接著便對我們舉高那隻手，做出無言的指控。在她的掌心中有血漬。然而她的黑眼似乎在無比喜悅地舞動著。
「妳活該！」有個女人喊道，「我也想賞妳一耳光！」
「牠們會抓住你們的。」卡莫迪太太說著，展示她的血手。一絲血由她癟癟的嘴角流向下顎，猶如滑向排水溝的一滴雨水。「也許不是今天。今晚，今晚當夜色降臨。牠們會隨著黑夜而來，抓走另一個人。牠們會在晚上襲擊。你們會聽到爬行、蠕動的聲音。等牠們來時，你們就要反求卡莫迪媽媽告訴你們該怎麼辦了。」
穿紅褲的男人緩緩抬起手來。
「你來打我呀。」她低聲說著，露出一個帶血的笑。他的手遲疑了。「你敢的話就打我好了。」他把手放下。卡莫迪太太自顧自走開了。這時比利才哭出聲來，一如那個小女孩般，把他的臉埋在我身上。
「我要回家，」他哭鬧道，「我要媽咪。」
我盡可能地哄他──事實上我也束手無策了。
※※※
人們的話題終於轉成沒那麼嚇人的方向。大家開始討論超市的明顯弱點，也就是大玻璃窗。麥克．哈倫問店舖還有哪些入口，奧利．魏克和巴德．布朗立即說明：除了諾姆打開的那扇卸貨門外，另外還有兩扇卸貨門。還有店前的正門，以及經理辦公室的那面窗子（厚玻璃外加鐵柵，並且上了鎖）。
談論這些事有種矛盾的效果，一方面使得危險似乎更形真實，一方面也使我們放心了些。就連比利也有同感。他問我可不可以吃根棒棒糖，我告訴他只要他別走近大玻璃窗，他可以吃棒棒糖。
等他走遠後，一個站在麥克．哈倫身旁的男人說：「好，現在我們對那些玻璃窗有什麼措施呢？那個老太婆雖瘋言瘋語的，但她說天黑後會有怪物進來倒可能沒錯。」
一個婦人說：「說不定到時霧已經散了。」
「也許。」那男人說：「也許不會。」
「有什麼主意嗎？」我問巴德和奧利。
「等一下。」站在麥克身旁那個人說：「我叫唐尼．米勒，是麻州林恩郡人。你們都不認識我，這是應該的，不過我在高地湖岸有間房子，今年才買的。」有人咳了幾聲。「總之，我看到窗子下堆了一包包的草地肥料，多半都是二十五磅裝的。我們可以把它們當做沙袋堆起來，留幾個監視孔……」
現在有不少人點頭稱是，並興奮交談。我想說話卻又忍住了。唐尼說得沒錯。把那些肥料包堆起來不會有害，說不定還有用。但我立刻又想到觸鬚勒破狗食袋那一幕。一條肥大點的觸鬚大概可以輕而易舉勒破一包二十五磅的肥料。不過揭發這事實既不能解危，也不能振作士氣。
人們開始三五成群，七嘴八舌談著怎麼堆放那些肥料包。唐尼又喊道：「慢著！慢著！既然大家都集合了，我們不妨好好談一下應對之策。」
大家又聚攏過來，約五、六十個人的群眾，散在啤酒冷藏櫃、倉庫門前的角落，以及左側至馬威先生的肉品櫃。比利以一個五歲孩童的靈敏，如在巨人群中一般穿行過人群，舉起一根賀喜巧克力棒，「你要嗎，爸爸？」
「謝謝。」我接過來咬了一口，很甜很好吃。
「這大概是個笨問題，」唐尼開口道，「不過我們得有所防備。有人帶了任何武器嗎？」
一陣短暫的沉默。人們面面相覷，聳聳肩。一個有頭白髮的老人自我介紹，他叫安柏．康乃爾，說他的後車廂裡有把獵槍。「必要的話，我可以試著到外面拿來。」
奧利說：「目前我不認為那是個好主意，康乃爾先生。」
康乃爾嘟囔道：「目前，我也不以為然，小夥子。我只是想至少應該說說。」
「呃，我想你也不會出去的。」唐尼說，「不過我認為──」
「請等一下。」有個女人開口了。就是那個穿紫紅色運動衫和墨綠色長褲的少婦。她有一頭沙金色頭髮，身材婀娜動人，一個相當漂亮的女人。她打開皮包從裡面拿出一把中型手槍。圍觀的人群發出「啊──」的一聲驚呼，彷彿他們剛看到一個魔術師表演了一套高妙的把戲。那個少婦原已緋紅的臉漲得更紅了。她又一次在皮包裡搜尋，掏出一盒史密斯─威森牌子彈。
「我叫亞曼達．杜弗瑞。」她對唐尼說，「這把槍……是我丈夫的意思。他認為我該帶著它，以防萬一。我帶著這把空槍已經兩年了。」
「妳丈夫也在這兒嗎，這位太太？」
「不在，他在紐約出差。他常到外地出差，所以他才要我帶著這把槍。」
「那麼，」唐尼說，「要是妳會用，妳該留著。那是什麼型號的槍，點三八口徑嗎？」
「是的，而且除了一次練靶之外，我從沒用過。」
唐尼接過那把槍，把玩了兩下，不一會兒便開了槍膛。他檢查一下，確定槍膛裡確實沒裝子彈。「好，」他說，「現在我們有一把槍。誰會用槍？我是蹩腳得很。」
人們再度面面相覷。起初沒人開口說話，然後，奧利很勉強地說：「我常打靶。我有一把科特點四五和一把拉馬點二五。」
「你？」布朗說，「哈。等天黑時，你早就醉得什麼也看不清楚。」
奧利口齒清楚地說：「你何不閉嘴，好好記你的名字就好？」
布朗瞪著他，嘴巴張開，隨即又決定閉嘴；依我看，那是個聰明的決定。
「讓你來。」唐尼把槍拿給奧利，眨了眨眼。奧利再次檢查槍，顯得更為老練。他把槍放到右前方褲袋，把那盒子彈塞到襯衫的前胸口袋裡；鼓鼓的一塊，看起來很像一包菸。然後他才靠向啤酒櫃，又開了一罐啤酒，圓臉上仍是汗水淋漓。
「謝謝妳，杜弗瑞太太。」唐尼說。
「別客氣。」她答道。我心想，假使我是她丈夫，擁有那雙碧綠眼眸和那副豐滿的身軀，我大概不會那麼常出差。給你太太一把槍，這似乎是種荒唐的象徵行為。
「這或許也是個蠢問題，」唐尼轉向拿著寫字板的布朗和拿著啤酒罐的奧利又說，「不過，這地方沒有噴火器之類的東西吧？」
「喔，狗屎！」巴迪．伊格頓低呼一聲，整張臉隨即漲紅，就跟亞曼達一樣。
「怎麼了？」麥克．哈倫問道。
「呃……上星期我們還有一整箱小型噴火器。家庭用，焊接水管或排氣管的那種。你記得那些吧，布朗先生？」
巴德．布朗點點頭，一副愁眉苦臉的樣子。
「賣光了嗎？」唐尼問。
「沒有，賣得不好，只賣出三、四個。我們把剩下的全退了回去。真他媽的。我是說……真可惜。」巴迪臉紅得快發紫了，又一次退回人群裡。
我們有火柴，當然，還有鹽（某人含糊地說他聽說過用鹽可以驅走水蛙或其他吸血蟲）；以及各種牌子的掃把和拖把。多數人都振作起精神，吉姆和麥隆則醉得無法提出任何異議。但我迎視奧利時，發現他眼裡有著鎮定卻絕望的神色，那是比恐懼更糟的。他和我都親眼瞧見過那些觸鬚。對牠們撒鹽，或想用拖把柄將牠們打走，實在是異想天開。
「麥克，」唐尼說，「你指揮一下好吧？我要和奧利與大衛談談。」
「沒問題。」麥克拍拍唐尼的肩膀。「總得有人負責指揮。你幹得不錯。歡迎你到本鎮。」
唐尼問道：「這是不是表示我有退稅可拿？」他是個短小精幹型的人，有頭微禿的紅髮。他看來像是那種乍看之下不可能喜歡，但熟識之後不可能不喜歡的人。那種什麼事都做得比你好的人。
「沒得談。」麥克笑著答道，轉身走開了。
唐尼垂眼望向我兒子。
「不用擔心比利。」我說。
「說真的，我這輩子從沒這麼擔心過。」唐尼說。
※※※
「可不是。」奧利同意道，並把一個空罐丟進啤酒冷藏櫃裡，又拿出一罐新的打開，發出「嘶」的一聲。
唐尼說：「我看到你們兩人交換的眼神。」
我吃完巧克力糖，又開了罐啤酒解渴。
「告訴你們我怎麼想。」唐尼說，「我們應該找五、六個人，把一些拖把柄用布裹起來，然後用繩子將牠們綁在一起。接著我們應該準備好兩罐煤油，把瓶蓋打開，這樣我們隨時都能很快點起火把。」
我點點頭。好主意。也許不夠好，如果你看過諾姆怎麼被拖走的話。但比撒鹽好多了。
奧利說：「至少可以讓他們忙上一陣子。」
唐尼緊抿著唇，「真的那麼糟嗎？」他說。
「就那麼糟。」奧利點點頭，繼續灌他的啤酒。
下午四點半左右，草地肥料包已堆放好，大玻璃窗整面被擋了起來，只留下幾個觀測孔。每一個觀測孔旁安排一名守衛，每個守衛身旁都放了一罐已開的煤油，以及由拖把柄紮成的火把。觀測孔共有五個，唐尼安排由大家輪流守衛。四點半一到，輪到我坐在一個觀測孔旁。比利也陪在我旁邊，和我一起向外望著濃霧。
隔著窗玻璃是張紅色長椅，專給買了食品等人開車來接的顧客坐的。再過去就是停車場了。霧慢慢滾動，又濃又深。霧裡有濕氣，但看來毫無生氣，陰森可怖。只是望著它看，便足以令我虛脫無力。
「爸爸，你知道這是怎麼回事嗎？」比利問。
「我不知道，親愛的。」我說。
他沉默了半晌，低頭看著攤在兩膝上的小手。「為什麼沒有人來救我們呢？」最後他又問道：「警察，或聯邦調查局，或別的人？」
「我不知道。」
「你想媽沒事吧？」
「比利，我真的不知道。」我說著，伸手摟住他。
「我好想她。」比利忍著眼淚說，「有時候我對她很壞，我很對不起她。」
「比利。」我叫他一聲，卻沒法往下說。我覺得喉嚨鹹鹹的，聲音也忍不住顫抖。
「這會過去吧？」比利又問，「爸爸？會不會？」
我說：「我不知道。」他把臉埋向我的肩窩，我抱著他的頭，可以摸到在他頭髮下曲線纖弱的頭蓋骨。我不由自主想起新婚的那一夜。看著黛芬脫下她在結婚典禮後換上的棕色洋裝。她的臀部因為前一天撞到一扇門而留下一大塊紫色瘀血。我記得看著那塊瘀血，想著：她撞上門板時，還叫做史黛芬妮．史班呢，心裡不免有些驚奇。然後我們做愛，窗外是十二月的雪天，雪花飄飄。
比利又哭了。「噓，比利，噓。」我哄著他，輕輕搖著他，但他仍嚶嚶哭著。這種哭泣，只有母親才知道如何勸止。
※※※
聯邦超市裡暗了下來。唐尼、麥克和布朗把店裡所有大約二十支的手電筒，分配給眾人。諾登為了他那一小群人大聲吵嚷，結果分到兩支。手電筒的燈光在各個走道裡到處游移，猶如死不瞑目的幽靈。
我摟緊比利，透過觀測孔往窗外望去。室外那乳白不透明的光沒什麼改變，使賣場裡變暗的是那些堆高的肥料袋。有好幾次我以為窺見了動靜，但那都只是我在疑神疑鬼。另一個守衛也誤報了一次，讓大家虛驚一場。
比利又看到杜曼太太，迫不及待地跑去找她，雖說她整個夏天都不曾過來帶他。她分到一個手電筒，很好心地遞給比利。不一會兒，比利已在冷凍食品櫃的玻璃面上用光束寫自己的名字。她看到他的高興，似乎不亞於他看到她時。過了幾分鐘，他們一起走了過來。海蒂．杜曼是個高瘦的婦人，有一頭間雜幾縷灰絲的漂亮紅髮。她的眼鏡連有一條鍊子掛在胸前；我相信這種鍊子只有中年婦人才適用。
「黛芬也來了嗎，大衛？」她開口問道。
「沒有。她在家裡。」
她點點頭。「亞倫也在家。你要在這裡守多久？」
「到六點。」
「看到什麼嗎？」
「沒有，就是霧而已。」
「那我就陪比利到六點吧，你願意的話。」
「比利，你想跟杜曼太太在一起嗎？」
「好啊，我想。」比利說著，慢慢將手電筒高舉過頭，看著燈光劃過天花板。
「上帝會保護黛芬的，還有亞倫。」杜曼太太說完，牽著比利的手走開了。她的語氣堅決肯定，眼神卻毫無信心。
五點半左右，賣場後方傳來激烈的爭辯聲。有人嘲弄另一個人說的話，還有個人（我猜是巴迪．伊格頓）叫道：「你們瘋了不成，想到外面去！」
好幾道手電筒燈光不約而同射向這場爭辯的位置，但光束隨即又轉往賣場前側，因為卡莫迪太太尖銳而瘋狂的笑聲劃破了幽暗，就像劃過黑板的指甲那樣難聽。
在一片人聲中，傳來諾登凜然的高喊：「請讓我們過去！請借過！」
守在我左鄰觀測孔的男人離開他的崗位，過去看這片叫囂起因為何。我決定待在原處，因為不管這群人在吵什麼，他們正朝我的方向而來。
「不要這樣。」鎮民代表麥克．哈倫說，「我們好好談談。」
「沒什麼好談的。」諾登斷然說道。他的臉從幽暗中浮現，神情堅決卻憔悴不堪。他手上拿了支手電筒，那兩綹自耳後翹出的頭髮依然翹著，很像兩支角。跟在他後面的地平協會成員，已由原來的九到十個減為只有五個。「我們要出去。」他說。
「別這麼固執，」唐尼．米勒說，「麥克說得對。我們可以談談，是不是？馬威先生正在瓦斯烤爐那裡準備烤雞，我們不妨坐下來，吃點烤雞──」
他擋在諾登身前，諾登伸手把他推開。唐尼不悅地漲紅了臉，換上一副嚴厲的表情。「那就隨你的便吧。」他說，「但是你會害死這些人。」
諾登以下定決心或是中邪已深的聲音，面不改色地說：「我們會去找人來救你們。」
他的一個同伴低聲應和一句，但另一個卻悄無聲息地開溜了。現在這群人只剩諾登和另外四個。或許這不算太差吧。耶穌基督也不過只有十二個門徒。
「聽我說，」麥克又開口道，「諾登先生……布倫，至少留下來吃烤雞吧，你一定餓壞了。」
「這樣你才好繼續說話吧？我在法庭見過的場面多了，沒這麼好騙。你們已經把我的人騙走了六、七個了。」
「你的人？」麥克難以置信地說，「你的人，耶穌基督，你這是什麼話？他們是人，不是誰的。這不是玩遊戲，更不是在法庭裡。在外頭，有些我們不知道的什麼，可能是怪物吧，你們何必出去送死呢？」
「你們說有怪物，」諾登嗤之以鼻，「在哪裡？你們已守了兩個多小時了，誰看到怪物了？」
「這個，呃，在後面。在──」
「不，不。」諾登搖搖頭，「你們講很多次了。我們要出去──」
「不。」有個人低聲說了一句。這一聲引起迴響，慢慢地傳布開來，彷彿十月傍晚颯颯作響的枯葉。不，不，不……
「你們想限制我們的自由嗎？」一個尖細的聲音問道。那是諾登的「人」之一（以他的話說），一個戴著老花眼鏡的老太太。「你們想限制我們的自由嗎？」
那一聲輕淺如微浪的「不」消失了。
「不，」麥克說：「不，我不認為有人能限制你們的自由。」
我湊近比利的耳朵低語兩句，這孩子愕然而疑問地看看我。「去吧。」我說：「快點。」
他一溜煙地跑走了。
諾登用手梳理頭髮，有如百老匯明星表演般的姿勢。早上看他徒然無功地拉扯著鏈鋸，以為沒人看見而低聲咒罵時，我還有點喜歡他。但當時（甚至到現在也一樣）我真的弄不清他是否相信自己。我想，他心底深處其實明白究竟會發生什麼事。但他畢生掛在嘴邊的理性邏輯就像頭凶殘的猛虎，到最後反噬了他。
他不安地張望四周，似乎希望還有什麼可說的。然後他領著四位門徒，走過一個結帳出口。除了那位老太太外，還有一個年約十二歲的胖男孩，一個少女，和一個穿著牛仔褲、頭上反戴一頂高爾夫球帽的男人。諾登與我四目相接，他的眼睛瞪大了些，隨即避開我的目光。
「布倫，等一下。」我說。
「我不想再討論了，更別說是和你討論。」
「我知道你不願意，我只想請你幫個忙。」我環顧四下，看見比利朝結帳出口跑來。
諾登看著比利跑來，交給我一包用透明膠帶包住的東西，懷疑地問：「那是什麼？」
「曬衣繩。」我隱約意識到這會兒超市裡的人都在望著我們。「大包裝，三百呎長。」
「幹嘛？」
「我希望你在出去之前，把繩子綁在你的腰上。等你覺得拉緊了，就找個東西把它綁好。什麼東西都行，車門把也行。」
「看在上帝份上，這是為什麼？」
「這樣我就可以知道，你至少走了三百呎。」我說。
他的目光閃爍一下，但稍縱即逝。「我不幹。」他說。
我聳聳肩。「好吧。還是祝你好運。」
戴著高爾夫球帽的那個男人忽然開口說：「我可以幫這個忙，先生。沒什麼好拒絕的。」
諾登轉向他，彷彿想厲聲喝止，那人卻只是沉著地望著他。他眼裡並沒有閃爍的光芒。他已下定決心，心中不存一絲懷疑。諾登也看出來了，因而無話可說。
「謝謝。」我說。我用小刀割開包裝，拿出綑繞成圈的曬衣繩，找到繩子的一端，將它鬆鬆地綁在這戴高爾夫球帽的男人身上。他立刻將繩子解開，重新綁緊並打了個俐落的平結。超市裡鴉雀無聲。諾登不安地磨蹭著雙腳。
我問戴高爾夫球帽的男人：「你要我的小刀嗎？」
「我也有一把。」他以同樣泰然自若的神情看著我。「你只管放繩子，要是太緊，我會把它砍斷的。」
「我們好了嗎？」諾登很大聲地說。那個胖男孩被捅了一刀似地驚跳起來。沒人回答，諾登轉身要走。
「布倫，」我伸出手，說道，「祝好運。」
他細細端詳我的手，像是看什麼沒見過的可疑物體似的。「我們會找人來救你們的。」他說了最後一句，便推開出口的大門。那股噁心的微酸味又飄了進來。另外四個人都跟在他後面走出門去。
麥克走過來，在我身旁站定。諾登一行五人站在迷離的乳白色霧氣中。諾登不知說了什麼，因為濃霧有種怪異的濕潤效果，我聽不清楚。我只聽見他的聲音，和兩、三個獨立的音節，就像聽不清楚的電臺。然後他們走遠了。
麥克將門微微打開，我放出曬衣繩，小心不要太緊，否則恐怕那人會把繩索給切斷了。四下一片寂靜。比利挨著我站，雖然沒有動作，但想像得出他小腦袋裡的澎湃起伏。
我又一次有種怪異的感覺，覺得他們五人並非沒入霧裡，而是變成隱形。有一會兒，他們的衣服隱約可見，但很快就消失了。只有親眼看到他人在幾秒內便被吞噬無蹤，才能領悟到那霧氣濃得有多可怕。
我放著繩索，四分之一、而後二分之一。這時繩子停止不動，由活的變為死的。我屏息等待。然後繩子又向外動了。我放著繩索，突然憶起父親帶我去看葛雷哥萊．畢克演的《白鯨記》。我想我暗自微笑了一下。
現在繩子已放出四分之三了。我看見繩索末端躺在比利腳邊。接著繩子再次在我掌心靜止下來，動也不動地躺了大約五秒鐘，而後又被猛拉出五呎。緊跟著它突然用力扭向左側，砰然打到出口的門邊。
繩子一下滑出二十呎，使得我握繩的掌心微微發熱。這時，從霧中傳來一聲淒厲的叫聲。誰也聽不出叫喊出聲的是男是女。繩子再度左右亂扭，先滑向大門右側，接著又回到左側。又有幾呎滑了出去，緊跟著是一聲來自霧中的哭號，使得我兒子也不禁呻吟了一聲。麥克目瞪口呆，兩眼瞪得老大，嘴角顫抖不止。
那哭叫聲戛然而止，接下來的寂靜彷彿持續了一世紀之久。然後那老婦人的叫聲傳來了。「走開！不要纏著我！」她喊道，「喔，上帝，上帝，不要──」
這時她的聲音也戛然中斷。幾乎整條繩索同時從我掌中溜出，燒得我掌心微感疼痛，接著它便完全鬆脫了。霧中傳來另一個聲音：一聲低沉的咕嚕聲，使我覺得口乾舌燥。
那聲音我前所未聞，有點像非洲草原或南美沼澤的聲響。那是隻碩大的動物。聲音低沉，粗暴而野性。它再度響起……然後退為低低的呢喃聲，繼而消逝無聲。
「關門。」亞曼達．杜弗瑞顫聲說道，「請關門。」
「等一下。」我說著，開始將繩子拉回。
繩子由霧中收回，在我腳邊盤成一堆，末端三呎被染成血紅色。
「死亡！」卡莫迪太太嘶喊道，「出去就是死！現在你們明白了吧？」
曬衣繩末端被嚼爛了，露出鬆散的棉線，線上濺著小滴小滴的鮮血。
無人反駁卡莫迪太太。麥克把門關上。