第三章 竹林大會
徐子陵和寇仲蹲在岸旁的亂石堆處，呆望擱在礁石間作四十五度傾斜的鹽船，欲哭無淚。帆桅斷折，船底更被礁石尖利的邊鋒削開了一道大裂縫。縱有人能把鹽船從礁石上卸下來，也難以修補復航。他們出發時滿腔豪氣，豈料未到江都，便船毀人失，打擊的沉重，可想而知。兩人均有點意興闌珊，懶得去把鹽搬下來。
寇仲苦笑道：「出師未捷船先毀，這兆頭似不太好。」徐子陵嘆了一口氣，道：「待天亮後，我們沿江搜尋過去，看看能否找到他們的屍體，再覓地安葬。」
寇仲狠狠向空打了兩拳，怒哼道：「這婆娘枉她身為娘的師妹，心性胸懷比娘差遠了。不明白漢人有好壞之分，只懂喚我們作漢狗。」徐子陵道：「這也很難怪她，只要想想高麗的老百姓曾在楊廣軍隊的鐵蹄下吃了多少苦頭。唉！」
寇仲冷冷道：「聽你的口氣，下趟遇上她時，縱有機會，你都會手下留情了。那段玉成他們豈非死得很冤枉嗎？」徐子陵苦笑道：「你道要殺她是那麼容易嗎？若單打獨鬥，我們仍是差她一截。這婆娘的輕功可真厲害。」
寇仲頹然道：「你的內傷如何呢？」徐子陵答道：「我們的武功縱然還不行，但療傷之法卻或是天下無雙的，剛才還渾身疼痛，現在完全沒事了。」
寇仲振起精神笑道：「小陵真了得，若不是你冒死弓背一擊，恐仍傷不了她。既傷不了她就即是我們要被打傷或打死，想起來確是驚險之極。」徐子陵皺眉思索道：「不過她的奕劍術真的非常玄奧，擊劍如下棋，戰場就是棋盤，不知那一招是『雙車奪士』，又那一招是『棄車保帥』呢？」
寇仲笑道：「他們下的該是高麗棋，你少費精神吧！」徐子陵正容道：「只要是下棋，棋道與精神基本上都是一樣的，首先要看破對方的布局，再定攻守進退之道。我們以前只懂見招拆招，兵來將擋，實不算上乘的武道之法。」
寇仲正要答話，異響從下游傳來。傾神細聽，竟是段玉成他們四人熟悉的足音。兩人喜出望外，迎了上去，跟他們碰個正著，劫後餘生，自有一番歡喜。原來傅君瑜手下留情，擲他們落大江前先解了他們穴道，寇、徐不由對她惡感大減。他們振作起來，把鹽從破船運到岸旁密林藏好，又把破船搗個稀爛，變成一堆木頭，順江流去。
到天明時，江面平靜如常，便像從未發生過任何事。
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段玉成四人折騰整夜，力盡筋疲。寇仲遂命四人在密林中休息，順便看守鹽貨，他和徐子陵則到附近的城鎮去，看看可否購置得運貨用的騾車。
兩人來到官道處，徐子陵道：「你精通天文地理，告訴我該往那個方向走。」寇仲胸有成竹地笑道：「早知你不會放過我。我們前天才離開常熟，又躲了一個白天，理該未過江陰。若山人所料無誤，往西走不出個把時辰，就可到達江陰了！哈哈！服氣不？」
徐子陵哂道：「現在到了嗎？用你的腳走路吧！」兩人展開身法，果然不到一個時辰，江陰城出現在地平遠處。寇仲得意洋洋道：「跟著我是不會走冤枉路的，不知江陰城現在落在誰人手上呢？」
徐子陵瞧著山坡下一隊朝江陰開去的騾馬隊，笑道：「追上去問個究竟不是行了嗎？」寇仲撞了他一記，嘻嘻哈哈奔下山去。徐子陵追在他身後，到快接近騾馬隊時，忽然馬隊喊叫連連，停了下來。其中五、六騎勒馬回頭，攔著他們，一名似是帶頭的老者喝道：「來者何人？」
寇仲和徐子陵大感愕然，不知他們為何會擺出如臨大敵的緊張樣子。兩人只好停下來，寇仲抱拳道：「各位老哥萬勿誤會，我們兩兄弟只是想來探聽江陰的情況，看看該否入城罷了。」老者身旁的一名濃眉大眼的中年漢子點頭道：「看你們也不像鐵騎會的凶徒，究竟想探聽甚麼消息呢？」
寇仲恍然道：「原來老哥誤認我們是鐵騎會的人。」接著以手肘撞了徐子陵一記道：「鐵騎會的會主叫甚麼，是否叫任『小』名？」以老者為首的幾名漢子都笑起來，知寇仲故意把「任少名」念歪了點，登時把雙方的距離拉近了。
鐵騎會名列十幫八會之一，乃近數年才崛起江南的大幫會。幫主「青蛟」任少名，擅使流星鎚，與鄱陽會會主新近自稱「楚帝」的林士宏並稱江南雙霸，乃江南武林舉足輕重的人物。據傳任少名除了曾因爭奪地盤而敗於宋閥天刀宋缺的手上外，從未遇過對手。由此可見他是如何了得。老者笑道：「你這小子倒有點膽識，究竟是何派弟子？」
寇仲扮出恭謹的樣子，肅容答道：「我兩兄弟傅仲、傅陵，乃竹花幫第七代弟子，言寬是我們的阿爺。」老者愕然道：「是否揚州的忠烈義士言寬？」
今回輪到寇、徐兩人面面相覷。首先是老者竟然認識像言老大那樣微不足道的人物，其次是為何言老大竟成了忠烈義士。先前曾發話的濃眉大漢忽地打出個只有竹花幫人才看得懂的手勢。寇仲和徐子陵忙以竹花幫的手語還禮。那六名漢子一齊掀開外袍，露出裏面襟頭竹花幫的標記。寇仲和徐子陵這才曉得遇上了竹花幫的「自己人」。
但即管在揚州時，他們和言老大都屬竹花門的外圍人物，尚未夠道行及有資格在衣襟上繡上一根竹樹的正式低級幫徒的標誌，更不要說在這一刻了。寇仲尷尬道：「我兩兄弟三年前為了躲避官府，四處流浪，嘿！」大漢道：「我們明白的，言寬乃我幫第一位被那昏君害死的忠烈義士，你們若不逃走，必性命不保。」
老者臉帶懷疑道：「既是竹花幫弟子，為何見到老夫都不認得。」寇仲見他的標誌繡了八根風竹，知是堂主級的人物，心中一動道：「莫非是風竹堂堂主沈北昌沈爺？」拉著徐子陵忙施參見堂主之禮。
老者一捋頷下長鬚，哈哈笑道：「果然是自己人。你們這趟是否聞得風聲，特來參與我幫的『竹林大會』。」寇仲和徐子陵交換了個眼色，心忖又會這麼湊巧的？竹花幫乃組織嚴密的幫會。幫主之下，設有軍師一名，接著就是「風、晴、雨、露」四堂，統領下面的舵主、香主和眾幫徒。竹林大會是幫內最高的法會，除非在緊急的情況下，否則每三年舉行一次。
寇仲向那濃眉大漢道：「我猜大爺必定是風竹堂副堂主駱奉大爺了！」駱奉對他們似頗有好感，道：「我們入城再說吧！」
在路途中，寇、徐兩人才弄清楚是甚麼一回事。原來昏君被殺，揚州陷落李子通手上，竹花幫本定在丹陽推選新幫主，豈知江淮軍又攻入丹陽，軍師邵令周乘機率眾佔領江陰，勢力雖遠及不上李子通、沈法興等人，亦成了一股地方勢力。近年各方勢力都在拉攏他們，其中尤以佔據了江陰南面的無錫和西南方的晉陵的鐵騎會最是積極。
鐵騎會主任少名更拉攏了晴竹堂、雨竹堂、露竹堂三堂堂主，屢次阻撓了幫主的推選，意圖把群龍無首的竹花幫歸併於鐵騎會旗下。這趟的竹林大會，就是軍師邵令周在沈北昌支持下，商議對抗任少名和其他三堂叛徒的行動，並希望能在會上推選出新幫主。
沈北昌等在來此途中，曾多番遭到鐵騎會偷襲，折損了近百人，所以才會這麼緊張。昔日兩人在揚州時，包括言老大在內，根本沒有人知道他們叫寇仲和徐子陵，只知他們叫小仲和小陵，當然更不知言寬是因他們的拖累被殺，還以為言寬是對抗昏君的烈士。只有寇、徐才心知肚明言老大和烈士全沾不上邊兒。
騾馬隊中有輛簾幕低垂的馬車，特別受到嚴密的保護。寇仲旁敲側擊想探悉車內人的身分，只換來副堂主駱奉的訓斥。入城後，兩人隨風竹堂入住城中心的風竹堂府第，趁沈北昌和駱奉去見軍師邵令周時，兩人也溜到街上去。
寇仲笑道：「這邵令周果然是個人才，看他把江陰管治得多麼井井有條，外面怎麼混亂似都不關這的事。」徐子陵看著人來人往的熱鬧情景，同意道：「南方一向富足，加上江陰乃長江口出海的交通要塞，只要不破壞生產力，人民就可安居樂業。」
寇仲和徐子陵已換上竹花幫最低層幫徒只繡有一根竹的幫服，這時見到五、六名正大聲交談的竹花幫徒迎面走來，忙打出問候的手語。那幾人見他們襟上繡的是風竹，冷哼連聲，毫不理會的去了。寇、徐兩人為之愕然，這才曉得他們並不屬風竹堂的，且清楚四堂間鬥爭之烈。
到了一間館子坐好後，夥計上前殷勤招待。待夥計走後，徐子陵皺眉道：「仲少好像忘了我們到這來是幹甚麼的哩？」寇仲陪笑道：「若我胡亂砌詞，定會又被你怪我不夠老實，說到底我們都算竹花幫的人，現在竹花幫面臨被兼併之厄，我們好應出點力相助吧！」
徐子陵哂道：「你不過想代鐵騎會去兼併竹花幫罷了！」寇仲道：「這怎算得是同一回事，任少名乃黑道的大壞蛋，而我寇仲則是處處為人著想的好人。竹花幫落到我手上，只會是他們的福氣。一世人兩兄弟，你究竟肯不肯幫我？」
這時夥計奉上麵食，卻不肯離開，恭敬道：「兩位是否風竹堂的爺們。」寇仲愕然道：「有甚麼事？」
夥計道：「凡風竹堂和邵軍師的人，我們都是免費招待的。大爺們至緊要不可讓任少名得逞啊！」這才憂心忡忡的走了。
徐子陵呆了半晌，嘆道：「好吧！」寇仲喜出望外，道：「今晚就會舉行竹林大會，我們到時再見機行事吧！」
徐子陵想起段玉成四人，正要說話，有人呵呵笑道：「你這兩個小子竟然在這裏。」徐子陵和寇仲嚇了一跳，往入門處瞧去，赫然是升上了香主之位的桂錫良，兩人兒時的混混朋友。他旁邊還有另一個相熟的混混幸容，此子身材瘦削，手腳特長，頗有機謀。四人見面，自是非常高興，對桂錫良擺足香主的架子，兩人只覺親切有趣。
幸容皺眉道：「你們何時變了風竹堂的人？」桂錫良懷疑道：「不是又偷人家的衣服來穿吧？」
桂幸兩人襟頭繡的是竹花標誌，顯示他們是直屬幫主的人，現在既沒有幫主，自然是歸在軍師邵令周麾下了。聽寇仲笑嘻嘻解釋過後，兩人這才釋然。幸容見寇仲背掛長刀，欣然道：「看你兩個容光煥發，又不知從那偷得兵器，該是混得不錯吧！」徐子陵語帶自嘲道：「何止不錯，簡直大大風光呢。仲少更曾和翟讓、杜伏威等握過手喝過酒，你說夠威風不？」
幸容「啐啐」連聲，且滿臉鄙屑似在怪徐子陵瞎吹牛皮。寇仲伸手拍拍幸容的肩頭，笑道：「你羨慕不得那麼多的了。」幸容笑著撥開他的手，又嘆了一口氣。桂錫良道：「別瞎吹了。念在一場手足分上，以後你們兩人就跟著我吧！今晚待邵軍師成了幫主，我才正式向他報上。」
寇仲含糊應過，問道：「邵軍師定可當上幫主嗎？」幸容道：「若論聲望、身分、地位、武功，邵軍師在幫內確不作第二人想，只是情況卻非那麼簡單。」
桂錫良以權威的語調發言道：「現在人人都想插一腳到我們的竹林大會，你們該知任少名那奸賊的行事吧，而任賊現時又和林士宏連成一氣，情勢很不樂觀呢。」幸容道：「好在邵軍師得到宋閥的支持，否則任少名和林士宏會更肆無忌憚了。」
寇仲和徐子陵交換個眼色，雙目亮起來道：「宋閥？他們派了甚麼人來？」桂錫良皺眉道：「這種機密的事怎到你們探問。我們待會要回軍師府了，你們來不來？」
寇仲扯著徐子陵站起來道：「當然要隨桂香主去見識見識。」幸容不滿道：「我們還未吃飽，你這麼快站起來幹嗎？」
寇仲笑嘻嘻道：「我們卻吃飽了，就讓我們先到門外恭候兩位大哥。」剛踏出門外，剛才那群雨竹堂的青年漢子，擦身而入，還故意碰撞了兩人，充滿挑惹的味兒。兩人見慣場面，亦不予計較。
到了門外，寇仲興奮地道：「這趟愈來愈好玩了。待會我們去和邵令周攀點交情，看看情況會是如何發展。」徐子陵皺眉道：「我卻覺得這事很麻煩，亦非我們該沾手和管得到的。」
寇仲在他眼前揚起拳頭道：「在一般情況下，我們確難起甚麼作用，只那兩個小子就不會服我們。但現在擺明誰的拳頭硬，誰就可話事，我們豈不是大有機會嗎？」徐子陵沒好氣的瞧了他兩眼，忽然館內傳來碗碟墜地破碎和吵罵的聲音。兩人呆了一呆，心想難道雨竹堂的人敢公然違反幫規，找桂、幸兩人動手嗎？