第十二章 鞭道爭雄
礙於他目下扮演的角式，徐子陵只能坐往靠邊的東三席之一去，幸好不是與李靖同檯，否則便很易露出馬腳。他和陳長林分坐於玲瓏嬌左右兩旁，對面是邢漠飛和那兩位眼睛像會說話的吐谷渾美女，其他經自我介紹後都是坐於主席者的子女或親信等。
能與榮鳳祥同席者當然都是有份量的人，包括李世民、突利、王薄、宋魯、柳菁、伏騫、歐陽希夷，可風道人和另三位洛陽有頭有臉的人物，卻不見榮鳳祥的夫人。寇仲被安排與雲玉真、侯希白同席，幸好他和雲玉真間隔著鄭石如，不便說話，否則他說不定會藏不住心中怒火，與她席前反目。
白清兒和鄭淑明坐在他對面，本是仇人見面，分外眼紅。但出奇地鄭淑明像當他不存在般，只和白清兒淺談輕笑。當各人坐好後，寇仲才發覺右旁的席位空了出來，問伺候的小婢，小婢只說是依管家的吩咐，其他一概不知，令他摸不著頭腦。鄭石如和他敷衍兩句後，便向侯希白和雲玉真搭訕，沒再理他，而他亦樂得耳根清淨，遊目四顧。
此時榮鳳祥長身而起，欣然舉盃道：「今天是榮某人五十賤降的日子，難得各位貴賓大駕光臨，其中更不乏遠自千里而來的好友，令榮某人備受榮寵，謹藉一盃水酒，聊表敬謝各位的心意。」眾人紛紛起立回敬，氣氛登時熱烈起來，恭維與鬥酒之聲不絕於耳。好一會後眾人才坐回原位。
榮鳳祥神祕一笑道：「在菜餚上桌前，榮某人先送給各位貴賓一點驚喜，有請尚秀芳小姐。」眾人一齊嘩然叫好聲中，樂隊起勁地吹奏起來，廳內洋溢著一片歡樂的氣氛。侯希白更是目射奇光，聚精會神的等待這名妓出場獻藝。
尚秀芳甫一登場，登時令董淑妮、榮姣姣、雲玉真這等美女也失去點顏色。若論容光艷態，眾女是各有特色，頗難判別高下，可是尚秀芳那種別具一格的風韻儀態，卻把諸女比了下去。她顯然比較擅長哀怨纏綿的小調，所以今次演唱歡樂的賀壽歌曲，雖仍是非常出色動聽，寇仲總覺得稍遜於昨天在尚書府中的表演。不過自她開腔後，大廳中幾乎人人聽得如痴如醉，徐子陵和寇仲卻是例外的兩個。他們兩人現在的心情，都對歡悅的調子感到抗拒。
徐子陵乘機從容觀察四桌主席中一眾人等的反應，神情最投入的是侯希白，差點便要聞歌起舞的樣兒。李世民和伏騫雖全神聆聽，卻仍是神態從容冷靜。其他人則形神不一，但都為尚秀芳簡直如天籟仙音的曲藝與優美妙曼的舞姿而動容，突利更是目射奇光，似恨不得骨嘟一聲把這活色生香的紅伶一口吞掉。
尚秀芳那對勾魂攝魄的剪水雙瞳，配合著身段表情滴溜溜的轉動，不住朝席上掃去，弄得把持力稍弱的年輕一輩更是神魂顛倒。一曲既罷，立時掌聲如雷，采聲震耳。餘音仍是縈耳不去之際，榮鳳祥親自離座迎迓，把尚秀芳送至寇仲身旁的空位去，在一眾男士起立歡迎下，榮鳳祥向寇仲打了個曖昧的眼色，笑道：「寇兄弟給老夫好好招呼芳小姐。」這麼一說，席上各人均知尚秀芳坐於寇仲之側，非是隨意的安排。
介紹過後，尚秀芳坐下，榮鳳祥這才離開。鄭石如尚未坐穩便視寇仲如無物般，向尚秀芳不停口地讚美她的色藝。侯希白雖含笑瞧著尚秀芳，卻絲毫沒有急色之態，風度極佳。此席不知是否蓄意的安排，佔了大半均為女賓，只有寇仲、鄭石如、侯希白和另兩個洛陽權貴世家的公子哥兒得叨陪末席。
菜餚此時不斷端上，而由前、中兩堂進來敬酒的人群則川流不息，把宴會的氣氛推上高峰。榮鳳祥酒量極佳，來者不拒，只間中要席上諸人代喝，代喝得最多的一個當然是他身旁的王世充。徐子陵把所有情景都看在眼內，暗忖榮鳳祥不知有意還是無心，竟有點像要灌醉王世充的樣子。不過王世充功力深厚，又是老江湖，自該有他的分寸。
正思索時，玲瓏嬌湊近他道：「你剛才為何對尚秀芳的演唱漫不經心呢？是嫌她唱得不好，還是不愛好樂曲？」徐子陵呆了一呆，始知她一直在留心自己，有點尷尬的道：「我只是比較愛聽情調幽怨的調子。」心中不由憶起石青璇感人至深的簫聲。
玲瓏嬌悠然神往的道：「崑崙山南月欲斜，牧人向月吹胡笳。胡笳羌笛，聲最悲切，有機會公子定要一聽。」那邊的尚秀芳也終找到和寇仲說話的機會，低聲道：「妾身住在曼清院，假若明天有空，可否找點時間來見見妾身呢？後天秀芳便要到關中去了！」寇仲想不到她如此大膽，微一點頭，算是答應。然後發覺鄭淑明、白清兒和雲玉真都緊盯著他們。只好希望因人多喧鬧，使三女聽不到尚秀芳對他的邀約，那種唯恐人知的心理連他自己都不大明白。
就在此時，門官高唱道：「禁衛統領右武侯大將軍獨孤峰到！」眾皆愕然。
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一身官服的獨孤峰在四名內侍臣的簇擁下，昂然進入大廳，高聲道：「獨孤峰奉皇泰主欽命，特來為榮老闆賀壽，並代皇泰主賜贈玉樹。」對王世充他卻視如不見，眼中似是只得榮鳳祥一人。在此頒賜時刻，李世民等外人均依例紛紛避往一旁，而所有被楊侗管治的臣下，包括榮鳳祥在內，無不下跪迎接由楊侗恩賜的禮物。只餘王世充和一眾從人，不知如何是好。
要知名義上，王世充仍是奉楊侗為主，甚至兵逼皇宮，也只是號稱要擒拿元文都和盧達兩個「奸臣」，而非公然謀反。際此與李密對抗的緊急存亡之秋，假若他公開表明真正的立場，勢將名不正言不順，說不定會失去部份洛陽軍民的支持，有害無利。若要廢楊侗，必須先有部署，待時機成熟始可付諸實行，而現在無論如何盤算，都要受此一辱。想到這裏，王世充長身而起，跪伏榮鳳祥之旁。王玄應和王玄恕等只好照辦。
寇仲等是客卿身分，故只須避席，也不會令人側目。獨孤峰大為得意，高呼道：「諸位平身！」王世充一肚氣的站起來。寇仲和徐子陵則心叫厲害，沈落雁是看準了他們「示敵以弱」之計，才以這種手段，挫折他們的士氣和銳氣。
獨孤峰從內侍手中接過錦盒，送到再跪倒接禮的榮鳳祥手上，儀式這才告畢。榮鳳祥手捧錦盒，笑道：「獨孤大人務要留下喝盃水酒。」獨孤峰顧盼自豪的哈哈笑道：「小弟有皇命在身，不宜久留，各位請了！」不待王世充有任何還擊機會，就那麼傲岸走了。榮鳳祥慌忙相送。
眾人再度入座後，王薄忽然發出一陣笑聲，向李世民道：「貴屬尉遲仁兄不是想和老夫玩兩手嗎？何不趁此機會讓老夫領教一下。」大廳內喧聲立止。誰都想不到王薄會主動挑戰，顯是以尉遲敬德對他的「不敬」非常介懷。
李世民尚未答話，坐於旁席的尉遲敬德霍地立起，抱拳道：「王公請不吝指點後學！」說罷大步走至主席與大堂間的空廣處，神態威猛至極。眾人對他的豪勇均肅然起敬，要知王薄聲名之盛，尤在李密、杜伏威等人之上，手中「定世鞭」，更被譽為天下第一鞭，故只是尉遲敬德不畏強敵的膽量，已是非同等閒。
王薄微微一笑，從容離座，朝尉遲敬德走去，欣然道：「今天乃榮兄大喜的日子，所以我們的比試只是助興性質，點倒即止，尉遲仁兄以為如何？」這番話從他口中悠然道出，益發襯托出他的大家風範和尊崇的身分。尉遲敬德施禮道：「請前輩手下留情。」
他的答話更是得體。誰都知他只是禮貌上的客氣話，並非真的怕被對方所傷。但卻能對王薄生出很大的心理壓力，明示你勝原是應當，輸了勢將聲名掃地。寇仲特別留意李世民的神情，只見他仍保持一貫的冷靜，沒有絲毫緊張的情狀，不由心中暗懍。尉遲敬德之所以敢先挑起戰端，當然要李世民點頭才成，而他為何如此針對王薄，其中必有深意。
尉遲敬德虎目如炬，迫視著在十步許外立定的王薄，喝道：「得罪了！」往左腰一抹，長鞭在手。王薄的目光落在他鞭上，淡淡道：「此鞭何名？」
尉遲敬德執著繞了數圈的鞭子的右手往上揚起，鞭子像變魔術似的倏地蹬得筆直，斜上直達王薄頭頂上，朗聲道：「此鞭名歸藏，長兩丈三尺，前輩請不吝賜教。」他並沒有抖回鞭子，輕輕鬆鬆地像持著一根兩丈多長的黝黑鐵棍，教人無法相信那本是一條長鞭，只是這份持恆的內力，已令在座不乏宗師級高手的旁觀者刮目相看。
在燈火照射下，映得鞭身滿布吸盤似的突出小圓點，詭異莫名。王薄哈哈笑道：「好鞭！」接著突然迅移，宛如流水行雲般迫近對手，右手中指疾點，攻向尉遲敬德大露的空門，竟沒掣出仗之成名的定世鞭。
變化驀生。本是斜挺半空的歸藏鞭忽地變成在尉遲敬德頂上盤旋數匝的鞭圈，然後移往胸前，一圈接一圈的往王薄攻來的中指迎去，神乎其技至極點。眾人早猜到他鞭法高明，否則怎敢應王薄之挑戰，但仍想不到他那手鞭法如此出神入化，簡直到了隨心所之的大家境界。寇仲忍不住和正朝他瞧來的徐子陵交換個眼色，都看出對方心內的驚異。難怪李靖要勸他們走了。
王薄臉上現出凝重之色，原來他發出的指風，刺進尉遲敬德第一個迎來的鞭圈時，竟給鞭圈生出的勁氣削減近半，到透入第四個圈子時，指風已消失得無影無蹤。以他的老練深沉，也不由駭然而驚，試探到對方功底之深，已到了能與自己抗衡的地步。縱稍有不如，亦所差非遠。這是完全出乎他料外的事。
王薄大喝一聲，腳踏奇步，倏忽間閃到對手右側，右手猛縮，同時袖內飛出一截白色的影子，以波浪似的怪異路線，點向尉遲敬德的右頸側，迅若靈蛇，且像可隨時改變方向，含蘊著詭毒奇幻，莫可抗禦的霸道威勢。一時勁氣侵迫，寒意大作。這揚名數十年的鞭王，終於亮出他仗之成名的定世鞭。
廳內爆起一陣如雷采聲。此著確是出人意表，以尉遲敬德之能，亦因這前輩高手的步法、手法和驚人的先天勁氣結合而成的凌厲反攻，一時間找不到硬架之法。連忙側身一閃，歸藏鞭尖梢像長了眼睛般，先往下潛，觸地時再斜標而上，點往王薄小腹處，竟是以攻對攻的狠辣招數。兩人交手不過兩招，但眾人都有看得透不過氣來的感覺。
王薄冷笑一聲，定世鞭靈蛇般縮回袖內，左手撮指成刀，又狠又準和疾快無倫的下劈在對方攻來的鞭梢處。氣勁交擊，發出如雷的一下悶響。尉遲敬德渾身一震，往後退小半步，雙目威稜四射，長鞭化作萬千鞭影，像驟雨狂風般向王薄罩去，務要強佔攻勢，威猛無儔，一點沒有因功力稍遜而被挫。
寇仲等無不看得點頭稱許，只有著著進攻，才可剋制王薄那種神出鬼沒，教人防不勝防的鞭法。王薄哈哈一笑，在對手縱橫飛舞的鞭勢中有如珠走玉盤，以行雲流水的身法，細膩玄奧的指招，右手中指連續戳了六、七下，每一指均準確無誤的點中敵鞭，而一指強勝一指，果然是盛名之下無虛士，非是浪得虛名之輩。但尉遲敬德能迫得他全力施展渾身解數，已足可名動天下。
尉遲敬德又再一聲暴喝，鞭勢再變，右手同時執著鞭把和梢端，功貫鞭身，加上左手把持，登時像揮舞著一根長達丈許的軟鐵棍般，向對手施出一套可剛可柔的奇異棍法招式。王薄心中震駭莫名。他乃鞭法的大行家，無論對方的鞭招如何詭變莫測，他也可在眨眼的功夫內看透對方的後著變化。故交手至此，心中已有勝算，豈知對方竟然會以鞭作棍，其變化已非是鞭法的範疇，登時使他重新摸索，好夢成空。此時他更清楚這年輕的對手才智非凡，絕非可欺之人。
他也被迫作出應變，雙手同出，忽劈忽拍，勁風急疾震耳，以強絕一時的掌勁，應付對手排山倒海的攻擊。榮鳳祥於此時回抵內堂，負手立在入門處觀戰，沒有露出半點驚訝模樣，反似是早知必會如此的神色。
「噗！」王薄一掌重劈在鞭棍上，真勁透棍而入，整根鞭棍竟彎曲起來，尉遲敬德則往後跌退。各人正為他擔心時，王薄的定世鞭竟從左袖飛出，覷準對方咽喉，疾點過去。驚呼聲起。尉遲敬德的鞭悄彈離右手，點在刺來的鞭梢處。交手迄今，兩鞭尚是首次交鋒。
（卷十七終）