第二話 雲幻霧化
話說自古兩軍交鋒，向來是兵不厭詐，太平軍中的「掘子營」，昨晚趁著夜色挖開了一條地道，白天佯攻了半日，下午又不斷遣兵罵陣，要引官兵出城決戰，實則都是虛晃一槍，暗中早已把地道挖得又深又闊，並往裡邊運送了大量火藥，打算等到入夜後點燃引線，一舉炸毀靈州城堅固高大的城牆。
但靈州城裡也有高人安排，把城防布置得如同銅牆鐵壁一般，而且知道太平軍慣用「穴地炸城」的伎倆，故此事先有所防範，在城根前的地下暗藏了許多「五雷開花炮」，太平軍對此沒有絲毫防範，果然有軍卒無意中觸發了「暗炮」的炮信，並且引爆了已方運入地道的火藥，當場就有一千多人被炸為了齏（ㄐ一）粉，縱有僥倖沒死的，也都給崩塌的土石埋在了地下。
由於暗道中的火藥實在太多，爆破的威力非同小可，震得城基都跟著顫了三顫，又搖了三搖，南城中距離城牆較近的房屋也被震倒了一片，壓死了許多靈州軍民。
這時集結在南門外的粵寇，趁著城上守軍混亂，在一陣陣鼓角聲中調動大軍，舉著密密層層的重盾，架起雲梯向靈州城猛攻而來。
城上守備的團勇仍是用「劈山炮、抬槍、火統、弓箭、灰瓶、檑木」相擊，但這股「太平軍」都是粵西老營裡的精銳之師，從南到北身經百戰，不是拂曉時攻的烏合之眾可比，早把高大厚重的皮盾藤牌結成陣勢，將頭頂遮得密不透風，盾牌上多是包有銅皮，擋住了狂風驟雨般襲來的矢石槍彈。
官軍只好不斷用「劈山炮」和虎蹲臼炮」轟擊，雖然也殺傷了許多敵人，但那些太平軍來得好快，猶如一股股腥紅色的颶風，先鋒營奮不顧身地搶到前邊，用沙袋填平了深壕，後邊的大軍一隊接一隊湧過深壕，攻到了火炮射擊不到的城根死角裡，隨即豎起「雲梯」，爭先恐後攀向城頭。
當先爬城的太平軍兵卒，都是些身手矯捷不輸猿猱（ㄋㄠˊ）的少年之輩，個個精瘦黝黑，矢石敢當先，生死全不懼，攀梯登城如覆平地，只要他們上了城頭，形成與敵軍短兵相接的混戰，這靈州城多半就守不住了。
城下的無數太平軍將士，見那先鋒營頃刻間就上了城頭，都道是破城在即，頓時士氣大振，發了狂似地舉著刀槍吶喊起來：「進城殺盡清妖！殺盡清妖享太平！」喊殺聲好似山呼海嘯，吞沒了一切。
馬天錫雖懂兵法，畢竟不是武將，先前被地底的爆炸聲炸震的遍體酥麻，由身邊的隨從們抬到城樓裡，緩了好一陣子才回過神來，此時聽得城頭上一片大亂，急忙起身從箭孔中向外張望，一看這陣勢他就知道攻城的是寇精銳，靈州團勇雖然憑藉火器犀利，捨生忘死地與敵軍惡戰，但已失了先機，眼瞅著就擋不住了。
馬天錫確實是個臨危不亂的帥才，他急忙命人在城樓上挑起一串紅燈籠，這是以紅燈為號，告知各營團勇，要同時使用「殤水」禦敵，這正是：「運籌帷幄元帥事，衝鋒陷陣將士功。」
靈州城是座千年古城，歷來屬於兵家必爭之地，在城牆後設有多處「藏兵洞」，馬知府頭天晚上就已安排了許多兵丁，在藏兵洞裡搭起爐灶大鍋，燒沸了一鍋鍋的「殤水」，這「殤水」是用熱油混合以「糞便、石灰」加以熬製，煮熟了無數來回，此時正自燒得滾開，用木桶裝了，自女牆後一桶桶遞上城牆，再從城頭上整桶整桶地潑灑下去。
厚盾重牌雖能擋住檑木滾石，卻擋不到有質無形的流質，人體肌膚只要沾上滾燙的殤水，立時就會生出一大片燎炮，迅速潰爛流膿，噬肌腐骨，直至露出白花花的骨頭，倘若是手足被燙傷，還可以讓同伴及時用刀斧斬斷肢體保存性命，可一旦是身軀和頭顱碰到個一星半點，連神仙下凡華佗再世也救不回來了，最是歹毒無比。
城上守軍潑下滾沸的殤水，立時燙死燙傷了無數太平軍，已攀雲梯上的也紛紛慘叫著翻落下來，湧下城下的部隊也亂了陣腳，死在殤水下的不計其數，大隊人馬不得不向後退卻，靈州團勇趁機在城頭用火器轟擊，又使太平軍留下一大片屍體。
馬大人雖然表面看起來慈眉善目，實則一向心狠手辣，是個貪殺的陰險性子，眼見城下屍積如山，他連眉頭也不曾皺得半下，只是暗恨此時好不容易打得寇主力潰不成軍，卻沒有大隊官兵在周邊劫殺，否則定可將其一舉撲滅，成就一場不世的奇功。
至於太平軍在靈州城下遭受重創潰敗之後，城中軍民是如何休整戒備的，自然不在話下，單說張小辮裹了神獒的狗頭，在當天拂曉時分從「荒葬嶺」回來，恰好遇到粵寇打城，他見勢不好，急忙調頭躲進了山溝，只聽靈州城的方向殺聲震天，也不知戰況如何，不敢輕舉妄動，直等到黃昏了，見到大批太平軍潰退下來，槍炮聲也漸漸沒了，他才敢在入夜後潛回城下。
整日的激戰過後，靈州城各門緊閉，張小辮摸著黑來到城門前，見城下的死屍是一層壓著一層，中槍帶箭的、缺胳臂沒腦袋的、肚破腸流的－怎麼死的都有，連壕溝裡全給填滿了，野豬野鼠爭相而食，不免看得他怵目驚心，急忙把枝響射到半空，讓城頭的人放下竹筐來接應。
那孫大麻子在城頭上苦等了一天一夜，其餘的公差早逃散了，但即便是同太平軍打到最激烈的時候，他也始終留在城牆上，唯恐錯過了張小辮的信號，眼看天都大黑了，還以為張小辮必是死於亂軍之中了，正想找個由頭出城去尋他屍體，卻在這時聽到響箭破風，趕緊放下竹筐把張小辮接了上來，世人的交情大多是「利」字當頭，黃金不多交不深，不圖利的也多半只是口頭交情、酒肉朋友，但他二人是一同逃離出來的生死患難之交，自非尋常可比，此時見對方臉上全是血污，卻幸好都還活著，各自欣喜不已。
張小辮同孫大麻子稍稍整頓衣衫，便一同前去拜見巡撫馬大人，粵寇大軍潰退後，在幾十里外收攏兵甲，此時仍然緊緊圍困著靈州城，馬大人也沒敢歇著一直忙著清點傷亡，以及向各處部署調遣兵勇，聽聞張小辮從荒葬嶺回來了，未知此去成敗如何，急忙傳他們進來。
張小辮施過了禮，把背上的包袱解開，讓眾人觀看那顆狗頭，並把來龍去脈簡要說了一遍，他知道憑自己的口舌瞞不過馬大人，不敢信口雌黃，此去的經過多是如實說了，唯獨沒提及「林中老鬼」隻言片語。
其時堂上聚集著許多官吏，大夥在碎剮潘和尚的刑場上，都是親眼見過荒葬嶺神獒是何等兇惡，想不到竟會被張小辮這小子獨自擒殺，不免全都咋舌不下，誰也不敢相信這事會是真的。
只有馬大人顯得喜出望外，他撫掌稱快，讚歎「相貓」之術果然不是等閒的手段，竟能驅使貓子盜燈偷油，迷倒了神獒，這招「逢強智取」，真是匪夷所思。至此更是對張小辮另眼相看，他又告訴眾人以前有個比喻，說是居住在海裡的老鰲見了海天廣闊，就欺負井底之蛙最多只見過巴掌大的天，牠卻不知道佛祖前的金翅大鵬鳥，只在一展翅之間，便能夠飛到了天涯盡頭，所以才說山外有山，天外有天，海水難以斗量，凡人不可貌相，須知：「韓侯、蒙正這些古代的大人物，早先也有困頓不遇的時節，休要將肉眼俗眉，來看待英雄蹤跡。」
眾官吏緊連連稱是，這「張牌頭」深藏不露，果然是有些真本事的，又都藉機稱讚馬大人是慧眼識英雄，能夠廣辨天下奇人異士，選拔人材更是不拘一格，吾輩望塵莫及，今天先是大破粵寇，又為靈州城除去一樁大害，實在可喜可賀，聖上聞知必然重用，看大人榮升之期指日可待了。
馬大人當下嘉勉了張小辮一番，賞了許多錢物，讓他暫且回去好好歇息，張小辮終於在人前顯了些手段，雖還算不上揚眉吐氣，仍不免暗自得意，只道自己是困龍遇水，離大請大受的發跡光景已不遠了，張三爺生來就不是凡夫俗子，不博他一番遠鄉異域盡皆知聞的高名流傳不朽，就太對不起咱身上這點本事了，古人說鳳棲於梧，龍躍於淵，物有所歸，人各有命，豈是做白日夢的妄想？
張小辮志得意滿，領受了賞銀，同孫大麻子回到宿處，吃足了酒肉，也不管天南地北了，倒頭便睡，接連做了一夜升官發財的美夢，正睡得如同身在雲端，夢中只覺天高地廣無拘無礙，卻忽然被兩個做公的從床上硬生生揪了起來，說是馬大人要他火速前去聽令。
原來靈州城裡出了一件奇事，頭天傍晚粵寇在外外炸塌了地道，雖然沒有損壞城牆，但南城邊上的一片房舍被震塌了幾處，清理廢墟的時候，扒開碎石亂瓦，見地下被震開一條大縫，不斷往外噴湧了許多白茫茫的雲霧，初時也未見怎樣，可隨著白霧愈來愈濃，那雲氣凝聚變幻，久久不散，逐漸形成了一座古塔的影子，雖然只是輪廓，但一十六層的八角玲瓏寶頂，每一層都真切異常，甚至連坦簷崩毀之處，也盡是清晰可辨。
白霧幻化成的古塔高上青天，大逾常制，從地底緩緩升起，就那麼一動不動地浮在空中，此時紅日高懸，浮雲淨掃，四周碧空無際，如鏡如洗，唯有那團形如高塔的雲霧聚而不散，顯得奇詭難言，城中縱有見多識廣之輩，也不知何以有此異象。
連城外的太平軍也全都看得目瞪口呆，人人遙相觀望，個個心下駭異，還以為是城裡的「清妖」使出了什麼邪法，只得暫時罷了攻城的念頭。靈州城裡也是一時間人心惶惶，謠言四起，有的說是震開了什麼「妖洞、鬼府」，有的說那是地底怪蟒吐霧，眾說紛紛之下卻誰也不敢下去探明真相，還有人給巡撫馬大上出謀獻策，說這「雲中塔影」來得古怪，不知到底主何吉凶，料其根源必在地下，咱們府衙裡做公的有三班四快，其中頂屬張牌頭藝高人膽大，出了眾的眼明手快，而且更是懷有異術在身，養兵千日，用在一時，何不就此遣他下去一探究竟。這正是：「水底丟針水中尋，海裡失寶海中撈。」欲知後事如何，且聽下回分解。