第九話 雁營
話說那白塔真人曾經躲在暗處，親眼目睹了刑部劊子手在十字街心碎剮潘和尚，只覺極刑之酷無以復加。所以他落到官府手中之後，只求速死，懇求官家不要零割碎剮，留下他一具完整法身。一來他是懼怕酷刑之苦，二來在當時人們迷信傳統的觀念中，如果此生犯了大罪，在法場上被碎屍萬段了，即使下輩子趕去投胎，也只能變做無數蛆蟲蚊蠅，任憑世人拍打踩踏，那就淪落到萬劫不復的境地了。
白塔真人本是個行蹤震動天下的人，不料陰溝裡翻了船，被人不費吹灰之力地擒了，又挑斷大筋，百般折磨，眼看就要屈死在密室裡了，不住苦苦哀求上官，千萬別以刀鋸相加，他的意思是最好服毒，或是拿根麻繩來勒死。
但那馬大人和圖海提督都是心黑手狠的人物，不用霜刃也不能輕饒了這個重犯，天底下沒有那麼便宜的事，便交代左右用「魚鰾披麻」伺候，隨後就離開密室去巡視城防了。
張小辮和孫大麻子領了命，要親手結果這惡賊的性命，當下用刀剃去白塔真人遍體犬毛，把他周身上下收拾得光溜溜的，好似白羊一般，又將那麻袋片子割成細條，一條條蘸了滾膠，趁熱搭在白塔真人身上，頃刻間就從頭到尾粘了數百條碎麻袋片子。
此刻白塔真人已被嚇得全身顫抖，屎尿齊流，再也扛不住了，只好把餘黨所藏之處一一供出，再無絲毫隱瞞，求上下寬鬆些個，容本真人死得痛快點。
孫大麻子罵道：「俺見了你這賊撮烏便沒好氣，果然與那老鼠和尚都是一路貨，身上全沒有半點膽魄，害死在你手裡的無辜性命不計其數，惹下如此大罪也只拿一條命來填，就算粉身碎骨也是你的便宜，如今死到臨頭，你伸出脖子等死也就是了，何苦還要如此出醜。」
張小辮也在旁譏笑道：「真人法身雖是尊貴，但這披麻剝皮之刑卻難熬的緊，不得立時便死，我等又不是技藝嫺熟的劊子，如今初次做這勾當，手底下難免生疏，不管是輕是重了，還望真人多多包涵。」
白塔真人恨得咬碎了牙齒，對張小辮和孫大麻子說：「天下欺人之甚者，莫過如此了，本真人做了厲鬼也忍不下這口惡氣，你兩個小賊又以為自己是什麼好腳色了？都他媽是朝廷的鷹爪子，為何自搶以來賊氛熾然，屢剿不絕？只因官匪一家，貓鼠一窩，捕盜者皆為盜賊，不過是成王敗寇而已，你們使如此陰狠的手段禍害本真人得道法身，晚上還想睡得安穩嗎？」
張小辮聽那白塔真人愈說愈是怨毒，便對他罵聲：「聒噪，爺爺們今天要替天行道，這就打發你個狗賊上路，趁早去酆都枉死城中標名掛號。」說罷和孫大麻子俯下身子，鼓著個腮，一口接一口地往那白塔真人身上吹著涼氣。
原來這「披麻剝皮」的大刑向來不入正典，本是南宋時流傳下來的一種逼供酷刑，到後來也多曾用於暗中處決囚犯，先是把麻布條蘸上熱膠，黏在囚犯赤裸的皮肉上，魚鰾之性最黏，黏住了就別想分開，待到涼乾之後，倒拽麻布條，一扯之下，就能連皮帶肉撕下一塊，所以也稱「披麻烤、扒皮問」，即便是鐵石心腸的硬漢子，也萬難熬得住這種毒刑，真可謂：「直教鐵漢把魂銷，縱是狂夫也失色。」
那白塔真人全身披滿了麻布條，張小辮和孫大麻子朝他吹了一陣氣，看看魚鰾熱膠差不多都已涼了，估摸著用刑的時辰差不多了，就先試探著揪住白塔真人背上一片麻布，往逆向狠狠一拽，只聽「嗤喇」一聲響，硬生生撕下一片皮肉，血點子濺了一地，疼得「白塔真人」殺豬般叫，擂天搥地價地呼痛。
白塔真人身上雖是裹了一層狗子皮，可這數十年來，狗皮子早已與自身皮肉連為了一體，再也分離不得，被麻膠一帶就撕下一綹（ㄌ一ㄡˇ）肉來，頓時疼徹了心肺，自知甘此死法太過慘酷，連忙想要再次出言討饒，但劇痛之下，口舌多已不聽使用了。
張小辮拎著拽下來的麻布條子看了看，果然是血肉相連，便順手拋在一邊，更是不容白塔真人再作分說，他突然冒出壞水，奇道：「咦－－三爺好像聽見空中鼓樂鳴動，想必是仙人打開了大門，這就要接真人回去了，如此的好事，須是耽誤不得。」說著就與孫大麻子一齊動手，將麻布條子扯了一個痛快，撕不到一半麻袋片子，就已將白塔真人活活疼死了。
用刑過後，密室中遍地血肉狼藉，細看那狗皮子裡裹的，赫然是具畸形的人骨，張小辮請提督府的管家來驗了刑，才攏了堆暗火焚屍滅跡，至於官府如何照所取口供秘密佈置，到處緝拿漏網的塔教餘孽，自不必說。圖海提督府上窩藏了妖道，當然不能聲張出去，只是全家上下難免受了些驚嚇，要在打退粵寇之後，請戲班子來唱幾齣「三英戰呂布、尉遲恭單鞭奪槊（ㄕㄨㄛˋ）、千里走單騎」之類演武鎮宅的戲文，這些事自然不在話下。
書中有交代，可歎這位白塔真人，在深山裡苦修多年，得了異術在身，最後卻得了這麼個結果，死得慘不堪言，沒什麼好計較的，只能說：「萬事勸人休作惡，舉頭三尺有神明。作惡倘若無報應，世上豈不人食人？」
大概因為白塔真人作惡多端，劫數到了，老天都要收他，自然難逃身死命喪，於情於理確是如此，可是話雖這麼說，此人畢竟是塔教首腦，官府追捕了他幾十年都沒見蹤影，除了潛蹤深藏，更會許多「造畜」的手段，還有荒葬嶺的「神獒」，以及躲在槐園筷子城裡吃小孩的潘和尚，這些妖人惡獸，有哪一個是易與的？怎地通天的本事不得施展，就全都折在張小辮手裡？
想來張小辮也只不過是半通非通地學了點相貓之術，怎麼就能憑著大運誤打誤撞，舉手投足之間就把這些巨奸大惡一一剷除，歸根到底還是得了「林中老鬼」暗中指撥。
那林中老鬼不言則可，言出則必定應驗如神，道破了許多玄機，凡是經他布置，必有可觀。
張小辮還以為自己時運來了，祖墳上添了座沒影沒形的「薦福碑」，早晚就要發跡，故此命中才有貴人相助，得遇到林中老鬼指點迷津，要不了多久，張三爺便已是經裘肥馬載高軒，指揮萬眾軀山前，何等地威風榮耀？卻不想仕途沉迷，實是無邊的苦海，哪得逍遙自在，頭上的頂載花翎紅纓子，又不知要用多少鮮血染透。
更想不到世上絕無如此便宜的好事，常言道得好－「得便宜處失便宜」，禍根凶神早已深埋，只不過還不到他張三爺發還的時候，要問「鹽從哪鹹？醋打哪酸？」那金棺墳裡的「林中老鬼」究竟是什麼來歷？如此扶持張小辮又到底有什麼圖謀？
可這些事別說張小辮蒙在鼓裡，就連「提督府白塔真人、筷子城老鼠和尚、荒葬嶺靼子犬」這一干賠上性命的妖人惡畜，也是死得稀里糊塗不明不白，恐怕他們直到過了奈何橋落進了枉死城，也不知自己其實是死在了林中老鬼的算計之下。
至於林中老鬼之事，全是後邊的話頭，日久自明，現在暫且不表，單說當今世上內憂外患，盜賊草寇多如牛毛，靈州城內雖然兵精糧足，但被粵寇團團圍困，幾場惡鬥之後，不免人心惶恐，張小辮剿殺塔教妖邪一事雖然做得隱秘，奈何這天底下沒有不透風的牆，沒過幾日便是滿城皆知，他名頭在外，大有能聲。
這人的名，樹的影，傳來傳去，眾人都以為張牌頭是有大手段的人物，每每見了他便是「牌頭長、牌頭短」，就如稱那些富戶為員外一般，總是尊他，等閒出去吃茶喝酒，店家也不肯要他使錢。
張小辮心中暗自得意，連走路都快不知道先邁哪條腿了，他感念林中老鬼的恩德，卻在城中苦尋不著此人，又常常想起多得靈州野貓相助，得空就買些熟肉魚頭當做貓食，拿去「貓仙祠」裡給野貓們食用，故此滿城之中，連人帶貓，無不念著他的好處，特別是那些家貓野貓被他餵熟了，更是出入相隨，行影不離，招之即來，呼之即去。
這天馬大人在城頭上點閱了靈州團勇，然後傳來張小辮，說起張牌頭手段不凡，別看年紀輕輕，卻是自古英雄出少年，輕而易舉的剷除了盤據在城中多年的塔教妖孽，深得本官和圖海提督賞識，如此人物放在捕盜衙門中豈不大材小用，必當破格舉薦出來，推舉到軍中報效朝廷，如此才能得以施展真實本領，今日先調撥到團練中充做營官，管領一營團勇。
當時清廷滿人八旗兵和漢軍綠營兵，多是因為年久不用，軍紀弛廢，士卒懈怠，再也不得昔日橫掃天下之鋒，難以應付大規模的戰事，只有僧格林沁率領的蒙古馬隊東征西討，除了拱衛京畿重地，還要四處鎮壓農民起義，此刻朝廷紊亂，天下動蕩不安，這支人馬雖然精銳，卻往往撲滅了東面，又西又生出亂來，也自是疲於招架，而守衛京城的大軍又不能輕易調動，只好命各地自組民團，眼下靈州城裡有許多民團，多是就地招募聚集，這裡邊不免魚龍混雜，更有許多招安來的響馬草寇，其中有一營的字號稱為「雁營」，營中皆為同鄉同族的「雁戶」，最是驍勇善戰，衝鋒陷陣，恬不懼死，但瓦罐不離井上破，將軍難免陣前亡，其營官在前天守城禦敵的血戰中，被粵寇彈丸貫腦而亡，所以營頭之職暫時空缺。
馬大人深感雁營士卒悍勁，又都是響馬子出身，難以被官軍掌握，唯恐其生出亂子來，所以思量著要派個心腹的人統領此營，可圖海提督卻認為雁營中的兵勇都是滿身賊骨頭，屢屢在城中鬧事，可能暗中還有殺官造反之意，根本不能留，留下來必成大患，應該盡快想辦法除了此營，雙方爭執不下，最後圖海就提議讓張小辮轄帶此營，表面上是提拔於他，其實用心陰險狠毒，是打算安排一個去處，讓張小辮和雁營有去無回。誰料想，只因這一去，才引出一場惡戰，直殺得天昏地暗，日月無光。有分教：「千軍萬馬似潮來，屍滿城郭血滿垓。」
本卷完，欲知後事如何，且看《賊貓》第五卷「雁營」分解。