第五話 黃天蕩
且說風雨鐘凝聚的雲氣引得江洪爆發，城郊四野低窪之處，都被大水淹沒，雁營的舢板隊離了靈州城，隱匿了行蹤，從水路奔著黃天蕩而行，途中滿目所見，盡是洪荒浩劫過後的淒涼景象。
誰知行到半途，忽然遇到一隻三眼老狐，那老狐胯下騎著個窩瓜，遠遠地渡水過來，轉眼間就到了眾人身邊，雁排李四見這老狐行跡詭異，不知主何吉凶，當下動了殺機，張弓搭箭就要將其一舉射殺。
張小辮在舢板上看得親切，想起自己先前曾在荒葬嶺見過此狐，當時牠被野狗追得走投無路，被迫吐丹逃生，隨後張小辮誘殺靼子犬的時候，順手從惡犬腹中剖出了「狐玉」，這枚玉丹是那老狐吞吐日月精華多年所得，豈肯輕易失卻？它此時渡水前來，多半是想向張小辮討回狐玉。
張小辮雖然是個好管閒事的祖宗，專撞沒頭禍的太歲，但眼下軍情緊迫，當務之急是要去黃天蕩設伏，他一生榮華富貴的成敗都繫於此戰，哪敢掉以輕心，自然不肯為了一枚狐玉旁生枝節，念及此處，趕緊攔住雁排李四的弓箭，說那是狐仙也未可知，大凡物之異常者，絕不可輕易加害，否則必然招災引禍，不妨留牠一條生路。
當年唐太宗李世民救了一條赤練紅蛇，從而登基坐了江山，醫聖孫思邈年輕時治過井底的老龍，才有幸得授四卷奇書，從此醫術大進，可見凡是「非常之物」，大多有其靈性，倘若不曾為禍人間，都不應該隨便壞了牠們的性命，積德者遇福，種禍者埋怨，冥冥之中因果關連，往往都有吉凶報應跟在後頭。
雁排李四聽得分明，奇道：「原來如此。」只得把「雁頭彎弓」收了，就見張小辮從懷中摸出狐玉，放在當中一招，那老狐遙相望見，也似是有靈有識，牠本來躲在荒山窮谷之地，大水一到，山裡邊有無數走獸都被淹死，這老狐為躲洪荒，才騎著窩瓜浮水避禍，僥倖得以逃脫性命，也不知掙扎多少時日，沒想到天數偶然，機緣湊巧，竟然遇著雁營取回了玉丹，真是「水中失寶寶再回，海底撈針針已得」，那狐待到近前，一口銜了玉珠吞落腹中，隨後再也不向雁營眾人多看一眼，自以狐尾撥水，乘在瓜上去得遠了，不多時轉入一片山坡背後，不見了蹤影。
人心之中的善惡，原本只在一念之間，不管是在暗室之內，還是造次之間，一動惡念，凶鬼便至，反過來也是，倘若你善意萌生，自然就有福神跟隨，張小辮難得生出一念之仁，讓雁排李四放過了三眼老狐，自以為是積德行善的舉動了，卻未能辨明妖邪善惡，此事究竟是吉是凶，還留著一段後話要說，眼下暫且不表。
雁營舢板隊又行出十餘里，遙看前方水面浩大，叢叢生長的蘆葦漸行漸密，總算是進入黃天蕩地界，船到蕩中，四望無際，一陣陣朔風吹過，驚得散碎蘆絮漫天飄飛，灰濛濛的天空中，偶爾有幾隻離群的孤雁哀哀而過，也不知是投奔何方，正是：「水近萬蘆吹絮亂，天空雁陣比人輕。」
雁排李四為張小辮和孫大麻子指點地勢：「這片蕩子本是片半涸的湖沼，歷來都是野雁南北遷徙的地經之地，北近大江，南壓六州，覆著不知多少里數，形勢果是險惡，蕩中更有無數水鼠銜草潔泥築成的天然堤壩，形如三環套月，鼠輩造化奇絕，能夠調節湖水漲落，所以不管外邊有多大的洪水經過，蕩子裡的水位也不會變化，一年到頭，總是半泥水水，雁民自古就在這黃天蕩裡捕魚獵雁為生，識得各處坑窪沼澤和水面深淺。」
圍攻靈州的太平軍沒有水師接應，如今斷了糧草供給，只能從陸路向南徹退，但是附近的官道多被洪水毀壞，太平軍連日激戰，始終打不下靈州城，再拖下去就會陷入進退無路的絕境，所以他們不得不從黃天蕩中的水鼠堤上南逃。
身為雁營營官的張三爺，可對行軍打仗、排兵布陣之事一竅不通，想那粵寇來勢極大，自己這邊只不過一營弟兄，往多了說還不足千人，相差十分懸殊，大戰來臨之際，不免有些擔心難以應對。
好在雁排李四曾隨老雁頭久經戰陣，只因他們雁民雁戶多為響馬出身，雖然被收編成了靈州團勇後屢立戰功，卻仍有一世洗刷不掉的案底，始終難以取得官府的信任，但他與營官張小辮結為了異姓兄弟，自然要竭盡所能相助，他泰然自若地說：「三哥不必憂慮，兵來將擋，水來土埋，這段長毛中的精銳不過十之一二，其都是裹捲而來的烏合之眾，根本不堪一擊，何況這黃天蕩是雁營老巢，水路錯綜複雜，外人絕難識得，到了咱這一畝三分地，管教那些粵寇有來無回，來一個咱宰一個，來兩個咱殺一雙，我只愁他人馬來得不夠多。」
雁排李四說完，抬手命眾團勇停住舢板，營中每個兵勇都帶著一枝「雁哨」，這哨是用野雁腦殼打穿了製造而成，吹響了嗚嗚咽咽，曲聲極盡哀愁悽苦，還可模仿雁鳴雁啼，此刻同時吹動來，四野皆聞。
張小辮和孫大麻子兩個外行，不知為何滿營都吹雁哨，正待要問，就見周圍的蘆葦水巷深處，忽然湧出無數竹排，排上之輩，多是頭插雁翎，身披簑衣的獵戶打扮，而手中所持，盡是殺人的利器，無非是「土銃（ㄔㄨㄥˋ）、竹標、漁叉、梭標、雁翎刀」。
原來當初老雁頭為了在亂世中謀條生路，帶著許多雁民去靈州做了團勇，但蕩子裡仍然留下了不少雁戶，這些人裡邊雖然不乏老弱婦孺，但真要全夥出來，其中能夠提刀殺人的，也跑有不下兩千之眾，至今還是在黃天蕩裡做些月黑殺人、風高放火、有肉同吃、無糧同餓的勾當。
雁營兵勇都是黃天蕩的子弟，雙方相見，俱是歡喜，大夥聞聽老雁頭陣亡的消息，念其往日恩情，不免盡皆哀歎，咬牙切齒地要為「老首領」報仇雪恨，待到悲憤之情稍止，雁排李四便為一眾雁民響馬們引見張小辮，李四說：「張三哥是個義氣過人，手段慷慨的好漢，荒葬嶺神獒、筷子城老鼠和尚、躲藏在提督府的白塔真人，都被三爺親自擒殺，真是為民除害，人皆稱快，不僅如此，這位張三爺更學了一身貓仙譚道人留下的本領，深得巡撫大人的賞識，如今咱雁營兄弟們都是追隨著他殺賊立功。」
雁排李四是老雁頭之後，論起武藝見識來，他更是數千雁戶裡一等一的好漢，那些雁民聽他是如此說的，無不信以為真，都爭著過來與張小辮結拜。
張小辮暗道一聲：「慚愧，想我張三也能得有今日的名頭？」當下厚著臉皮對眾雁民說道：「也不知前世燒了多少高香，使得這輩子能結交到這麼多兄弟，真不枉小弟我為人一世了。我張三是個一刀兩斷的性子，從不學那黏皮帶骨、拐彎抹角的腔調，今日前來，正是要在這黃天蕩裡與粵寇廝殺一場，還望各位好漢鼎力相助。有道是－人過留名，雁過留聲，與其自甘埋沒在塵埃草莽之中，何不轟轟烈烈做回好漢，若能立下一場平寇定亂的不世奇功，必能千秋萬古，傳頌不朽，也好讓後世知道天底下曾有過咱自雁營的字號。」
張小辮更知雁民都是窮苦出身，所謂「人窮志短，馬瘦毛長」，對這夥人單單曉以大義，說什麼忠君愛國、青史留名的空頭話可不頂用，於是又信口胡編說：「自從粵寇作亂以來，從南到北往州撞府，襲捲了不知多少金銀財帛在身，這些非分所得，可比過往的販貨行商之輩肥得多了。而且據說這寇的首腦，曾是個有名的大海盜，在海上劫過不少的洋人貨船，身上有大把的金洋錢在，另外想必那些做過海盜海匪的人物，也必定尋過龍宮寶藏，所獲之物自然都是奇珍異寶，珠是夜光珠，玉是盈尺璧。現在朝廷不分大事小情，無不以平賊定寇為先，只求各地盡早剿滅粵寇，而那些長毛的賊贓所得，誰有本事有膽子拿了，就他奶奶算是誰的，往後官家絕不追究。
先前張小辮曾給雁營兵勇們分過一些金洋錢，「金洋錢」是民間的稱呼，其實就是異域海外的金幣，雖然在大清國裡不能正式流通，但確實是貨真價實的真金白銀，又鑄造得格外精緻考究，誰見了誰不喜愛？所以往往要價極昂，遠遠超出了金洋錢本身的市值，雁民們聽了粵寇身邊攜有金銀財寶這些消息，果然群情振奮，紛紛表示願效死力殺敵。
另外雁排李四還與周邊的一些響馬慣有勾結，安排人傳飛雁令去，把附近能加集來的響馬子都找來，眼下戰亂連著天災，各處都沒了活路，見有這能發橫財的勾當，都肯鋌而走險，一天之內就聚集了三五千人馬，水旱兩路分為數隊，各有雁營中的哨官統轄，又預備下土銃土炮，多削竹槍亂箭，乘在雁排上到處埋伏。
等到第二天天剛破曉，就有探子來報，已經望見太平軍大隊人馬浩浩蕩蕩而來，軍卒密密麻麻猶如螻蟻一般，隊伍鋪天蓋地，見頭不見到尾，數不清究竟有多少人馬，雁排李四命各隊人馬分散到蘆葦蕩裡隱藏行跡，聽得雁哨為號，便一齊出來廝殺，眼見一場血戰在即，這正是：「殺氣橫空紅白冷，征塵遍地白雲寒。」畢竟不知後事如何，且聽『賊貓』下回分解。