第三章 貢院中之懸尸
長沙小吳門外，有一處地方，名叫五里牌；是一個小小的市集，約有十三四戶人家。其中有一家姓彭的老秀才，名叫禮和，一向是教讀為生；因為科舉廢卻時文，改試策論，用不著他教書了，他便回家督率他兩個兒子，種幾畝地的菜園過活。
這一年正是前清光緒二十九年癸卯。他在上一年，壬寅補行庚子辛丑恩正併科的試場裡，混了一混，不曾得心，心頭十分牢騷；便發誓賭咒的對他朋友親戚說道：「我死也不再進場了。」卻是癸卯年恰是正科鄉試，有許多人勸他下場，他心裡又活動起來；居然臨時抱佛腳的埋頭伏案，看些西學時務的書籍，兩三個月不曾出門。有一天恰在黃梅雨的時候，彭禮和穿了件老藍布長衫，踏著釘鞋、撐著雨傘，一大早出門去了；當夜不見回來。他家裡的人以為是寄宿在城裡的朋友親戚處，也沒在意。
誰知一連五六日總沒回來；他的兒子彭大、彭二，每天擔菜進城，順便到各處去問，都說不曾見過他。他一家人這才急了，鑽頭覓縫的四處打聽；又寫信去向遠方的朋友親戚。一個多月下來，簡直是泥牛入海、渺無消息；他家的人自然免不了求神拜鬼、燒香許願、問卦求籤；成天成夜的鬧，也是沒有一點靈驗。便有人出來勸他家「打猖」。
打猖，是湖南一種特別的風俗。凡是人家病了人，或是丟失了重要的東西，都可以舉行這種大典。長沙城廂內外的廟宇，除泥塑木雕很高很大的的菩薩法身不計外，多有尺來高的木雕小神像，就是專門預備打猖時應用的。
平日供給一般人打猖的猖神，有雷大將軍、雷二將軍、雷三將軍、雷四將軍（據說是唐朝幫張巡死守睢陽的雷萬春兄弟），又有楊四將軍種種名號。當地的人家如果要打猖，便到廟裡和齋公（就是廟祝）商量，先在菩薩面前燒香點燭，磕頭稟告；請了神笤，問的准了（兩笤皆仰為陽卦，俯為陰卦，一仰一俯為聖卦；占得聖卦即為神已允許），便在神龕裡搬出一尊小神像來，緊緊地捆紮在馬轎子的篾兜上（篾織一兜，如仰翻之小竹凳；另用兩根竹竿，把篾兜捆紮在當中，如轎式，謂之馬轎），叫兩個人扛抬著；又叫幾個人搖旗放炮、敲鑼打鼓，一直迎到家來，叫做請神。將神轎高高供在堂中，由掌案（齋公同來，主持一切，謂之掌案）率領著眾人拜禱一番，叫做坐香；坐香之後，便發起馬腳來（神附人體謂之馬腳）。
地方上都有慣做馬腳的人，由掌案指定。這人便去扛神轎的前面，另找一個強壯少年，去扛神轎的後面；走到屋前曬禾場上，儘著旋轉。旁邊的人燃著火把，敲鑼打鼓幫助神威；一時神氣來了，這馬腳仆地便倒，口吐白沫。眾人扶他起來，那馬腳便已目定神癡；又扛起轎子旋轉起來，仆地又是一跌。
這般鬧了幾次，那馬腳突然自己起立；聳身亂跳，便是神已附體！此時馬腳開口說話了，嘰哩咕嚕的說了一陣，便將供神用的瓦杯磁碟，塞在口裡亂嚼亂吞；又能夠把鐵器燒的通紅，兩手拿起來啣在口裡；又能夠把多數的窯磚燒的通紅，鋪成一路赤著兩隻腳，可以走來走去；又能夠在焰騰騰的火裡光著脊梁睡覺。如此這般的顯了許多神氣，這才搶起神轎，飛也似的亂跑。逢山過山、逢水過水；眾人跟著敲鑼打鼓，直跟到馬腳回頭來家為止，這就叫做打猖。
這時候已經五月底了，天氣很熱；彭家打起猖來，那馬腳扛著神轎，一直往城裡衝將來。一衝衝到貢院門口，那時恰在收拾貢院，有十來個工人在奎星樓下的坪裡拔草，那馬腳就衝進貢院，直往裡跑；看熱鬧的人也有百十人跟著起哄，直到又北文場的盡頭號舍裡。（湖南貢院裡的號舍，分東文場、西文場、西北文場、又北文場等名目。）
那馬腳丟下神轎，縱身上屋，坐著不動。眾人上前看時，那號舍裡恰懸著一個死尸，登時大噪起來。忙亂裡彭大、彭二鑽將過去；只見那死尸身上，蒼蠅叮滿臭氣逼人。仔細看時腳下一隻釘鞋，身上一件老藍布衫；雖然加上許多血水的痕跡，確是彭禮和當日所穿的，便大哭起來。當下有人勸說：單是衣服釘鞋不足為憑，總得看看面龐才作得準。於是拔了許多草將蒼蠅趕開看時，只見兩眼兩耳一鼻成了五個窟窿，蛆蟲滾滾，嘴唇爛去；只有牙齒露出來，胸前卻被血水黏著幾十根白鬍鬚。彭大再上去檢看，尸後號板上擱著一柄雨傘，柄上刻有彭禮記字樣；又在老藍布衫的口袋裡，搜出一個小藍布手巾包來，種種證明的確是彭禮和無疑了。
這彭大、彭二一時沒了辦法；此時看貢院的差人和地保聽得此事，趕來一看，立刻就去報官。不多一會，長沙縣來了；相驗一番，填了尸格，又傳彭大、彭二等人問了一回；斷定是自縊身死，便著彭大、彭二具結領尸裝斂，自回衙門去了。於是彭大、彭二一面裝斂他父親尸首；一面託人送馬腳和神像回廟。這一回打猖的結果，總算發現了彭禮和是自縊身死。