第四章 頑意團開始偵探
此時長沙城裡，有一班公子少爺，每天吃飽了現成茶飯，想找些事情做做，消遣這長天短日；便組織了一個頑意團，大家聚在一處研究些嫖賭吃著的方法。有時唱唱戲、玩玩票；久而久之，覺得有些厭煩了。恰恰福爾摩斯的偵探小說，此時非常盛行；這一班人感受了這種小說化，便也研究起偵探術來。
最初呢，不過是調查所看見的美貌女人，或者專門調查別人家庭的秘密事情，完全是少年輕薄的舉動。後來有幾個人覺得偵探的趣味很好，便想要著手偵探案件。但是中國的社會組織種種都不完備，看來很是近情近理的事，當中一定夾雜許多無情無理的情形；看來很是無情無理的事，當中也許夾雜許多有情有理的道理。在這般沒有系統、沒有秩序、沒有理性、沒有標準的社會當中，無論用何種科學來解剖一班人的心術態度，總難得有真確的是非黑白表現出來。所以這偵探一事，當然不能有徹底的研究，無非是捕風捉影、僥倖成功罷了。至於公子少爺出來偵探，又完全是大爺有錢、高興愛玩的性質，如何講得到有成績呢？誰知彭禮和一案，官廳不注意，家屬不談起，居然被一班公子少爺探出些情形來，可謂難得之至了！
閒言少敘，那頑意團裡的偵探隊，有個領袖人物，名叫傅繼祖；最熱心的探員，有譚延壽、公孫賓之一班人。當組合的起初，專在縣司和府縣衙門裡看審案，公請一個退役的老捕快，名叫郝三鬍子的做顧問。他們認識的九流三教、五馬六道的人又很多，地方上出了甚麼事，得著報告，一定要去偵探一個水落石出。習慣成自然，都認定研究偵探的事情，是天天少不了的功課。正是以有事為榮的檔口，聽說貢院裡吊死了人；本來是少聞少見的，當日都到貢院裡實地調查之後，回去研究一番進行的手續，便開始偵探起來。
彭家領尸裝斂之後，僱人抬下鄉去葬埋。那日會葬的人，有一個傅繼祖；據他自己說曾經拜在彭禮和門下改過文章，送了很豐盛的奠儀。鄉下人辦喪事，來賓是照例留著住宿的；晚上沒事，大家都在曬禾場上乘涼，天南地北的亂講。
傅繼祖聽了一會，聽他們的話頭，說到彭禮和身上來了，便插嘴道：「我們先生真也死得奇怪？四月初間，貢院的門都是鎖著的，他老人家怎會跑進去上吊？」
這一句話把眾人怔住了，只有彭禮和的妻弟羅滿老官，是一個看地的地師，便道：「我也疑心到這裡，那天相驗，縣太爺也不追究這一層；後來問看守貢院的差人，才知道貢院旁邊的一張便門，一經沒有鎖的，直到進去收拾的那天才知道。」
傅繼祖道：「他老人家家業也算得過去，又沒有了不得的煩心的事，為甚麼要尋死呢？」
旁邊有人笑道：「俗話說得好，壽星公公吃砒霜，活得不耐煩了！」
羅滿老官生氣道：「你們這班後生，總喜歡說刻薄話，你們何以見得他是尋死的？」
那人不服道：「不是尋死，難道是別人害死他的？」羅滿老官道：「那也難說！」那人道：「你既然如此說法，為甚麼不替他伸冤？」羅滿老官道：「伸冤？我能夠找一個鬼來抵命不成？」
傅繼祖忙插嘴道：「那天縣太爺相驗，填的尸格不是的的確確是自己上吊的情形嗎？怎會是有人害他呢？」
羅滿老官嘆口氣道：「我老實對你們講，彭大老相這回的死是被鬼迷了死的啊！」眾人齊聲問道：「你何以見得呢？」羅滿老官道：「你們好不囉嗦！你想活跳跳的一個人不是被鬼迷了，如何會去上吊？」眾人都笑起來，當下又說笑一回，都去睡了。
次日，傅繼祖告辭回來，臨走的時候，便請羅滿老官替他看祖墳上的風水，便自回家。叫人去問那看守貢院差人時，果然那天因為收拾貢院，去開便門；只有一塊石頭在裡面靠著，並沒落鎖。而且至公堂後面的廊簷底下，有燒焦的號板，和一堆灰炭，似乎有人在裡面煮過東西似的。傅繼祖得了這個證明，就知道彭禮和的死，絕不止於自盡兩個字那般簡單的了！