二、保重
遠處黑路上，亮起一團微光。街角轉彎處本有一盞燈籠，有一個大大的「酒」字。卻忽然被拿進去了，那酒簾裡的燈，也自灰白布蓬熄了。遠處不知哪裡，響起一聲野犬的長聲哮叫了一聲，歇了一歇，又叫了兩聲，還想再叫，只半聲就嗚咽了，像黑夜凄涼而荒涼帶原始的遺韻。他的手緊了緊，已抓住了匕首的柄。──來了。
那犬哮是來的前兆，酒簾的燈籠被拿進去是準備行動的意思。現在只等──只等那一聲暗號了。光蓬越來越大，越來越清晰，走到近前，分成了兩排，兩排又分成了前後，原來是兩行人，每隔一人就提著個燈籠，約十六個，中間有一頂轎子，前六人後六人吃力地咦咦嘎嘎的抬著走，後面大概也有十七八個燈籠，星星點點合起來照得這通街都亮。
很多住戶都聞聲探首出來看，唯一見錦衣衛的裝束，及燈籠上左邊「見者旁跪」，右邊「近者叩首」，輦上橫匾「許鎮撫司」，無不怵目驚心，慌忙掩窗，哪敢再看？別看小小一個鎮撫司，百姓可沒有忘記，三日前泥塑店的泥人麥的三兒子，就為了好奇多看幾眼，而被疑為行刺，當眾不由分說，剜去雙目，並要老泥人麥硬生生吞食下去。
這隊人馬緩緩走近了，只見轎輿十分華貴，漆朱紅，楠木杆，四處掛滿了垂密的珠簾，轎衣繡了隻長翅的麒麟，氣派十分華貴，由十二人前後抬著走。看來對方人數比估計中還多了些！人馬很齊整的已走到屋檐下，他清楚地看見三個人。這三個人，服飾跟別的人不一樣。但教人一眼就看見他們，倒不是因為他們的服飾，而是他們一種特別的氣態。別的人走起來都很威風，雖然只是許顯純的兵卒，但仰鼻子露牙齒大搖大擺，一副好像別人千萬雙眼睛都該往他那裡瞧似的樣子。
這三個人卻沒有這種趾高氣揚。有一個人看來很神氣，但是他的一隻手，卻始終不離刀柄，每一步跨出去，都像一把錘子釘穩了一枚釘子後，另一隻腳才肯跟著跨過去。另外一個人，卻看來消沉，人也散散漫漫的，滿臉通紅。滿身酒氣，但一雙眼睛，精光炯炯，不但連一絲醉意都沒有，簡直就好像剛剛一天一夜才洗了個熱水澡後的眼睛！還有一個人，連模樣都說不上來，這人實際上並不高大，可是看來很高大，這人衣著很隨便，但給人感覺到一股迫人的氣派。這人眉心一顆紅痣，顧盼之間，棱然有威，臉上常帶笑容，但誰都可以從他輪廓臉容上分曉：他不笑時有多威嚴好看！這人身上沒有刀，連一把武器也沒有，甚至也看不出有鏢囊、袖箭、匣弩之類的暗器，他只是平平和和地走著。
他在上面看著，手一握緊，已抽出了匕首。他所看到的第三個人，便是指定要他對付的人，也就是外號被叫做「趕盡殺絕」的武知仁。這樣的一個人，沒有武器，沒有特別，也沒有弱點，甚至沒有下手的地方──他現在就要向這樣的一個人下手。如果叫他向第一個高手下手，他會馬上考慮打斷那高手的腿；如果向第二個高手出手，他會先挑掉那高手的雙眼。可是對武知仁，仿佛攻擊他任何一處都可以──但也可能都不生效。如今他要對付的，卻是這個人。
他記得十幾歲的時候，跟一群師兄弟，要經過師門的「歷煉」。師父請回來了十幾個外派高手，由他們自己挑選來對決。同門裡有些專挑難對付的，有些專挑好對付的，輪到他，站了起來，卻挑了一個沒人敢挑的人：他的師父！他的師父在怒笑中擊倒了他三次，但在第四次，第四次他就擊中了他的師父。他師父在憤怒痛疾中，失去高手對決時最重要的冷靜沉著，所以他連接著四次擊敗他的師父。那一次「磨練」，把他「熬」了出來，他也不能再在那師門中呆下去，他收拾了包袱背負了劍，以江湖作為下一個「磨練」的場所。後來同門也紛紛投到險惡江湖來，但他的名氣早已引起很多江湖人的注意，所以才讓他參與這場刺殺的行動。
這時，轎輦已過屋下。然而，暗號尚未響起。他握匕首的手，已滲出了冷汗，另一隻手卻是抓了一包椒粉，那是摧毀敵人戰鬥意志的武器。他竭力鎮定自己，便深長地吸了一口氣──暗號再不來，那隊伍就要過去了。錯過了這最好的時機，下一次是不是還有這種絕妙良機呢？如果暗號始終不發，他是不是該不管一切，下手再說？──而「他們」，是不是也在想著這個問題？
就在這時，突聽轎裡一陣濁咳，「喀吐」一聲，似在吐痰，只聽一人說了一句話：「風涼露重，大人保重。」來了！──這就是暗號！這暗號一起，匿伏在這街上的九個人，連他自己，不管是藏在張阿四竹籠店前兩隻大籮筐中的嚴虯，還是跨在陰溝裡仿佛與臭水已化成一體的風半瘋，還是染布鋪晾布棚裡的桂鐵拐，總共九人，立刻而且同時動手，誰也不可有片刻遲疑。在三大刀手、數十名護衛面前刺殺許顯純，是一件難至極的事情，所以一定要攻其不備，配合精確，旨在一觸即發，一擊得手。
他卻稍微愣了一愣。因為他聽到了那句暗號，是從他要對付的人：武知仁嘴中說出來的。在這剎那間，他腦中迅快地浮現了幾件事：武知仁是許顯純新引入的得力助手，與許顯純狼狽為奸。武知仁親手剖殺自己同門汪文言，慘無人道，喪盡天良。武知仁是許顯純新近起用之護衛，成了許顯純身邊的第三張刀。武知仁怎麼能預先算準許顯純會在此時咳嗽，而及時說出了這句暗號！
這個意念，如雲吞殘月，在他腦海裡一明即滅，但這點事實卻有一個令他萌生了一個結論：武知仁怎會是要殺許顯純的人！？他稍一遲疑，呼哨聲中，八個人影同時現形。八個同他一般的黑衣人，有的自木桶碎裂中現身，有的自裹著茅草滾地而來，有的自茅屋鞭馬一擁而出，在數十匹健馬蹄嘯中挺搶衝至！只見白茫茫一陣粉雨，有人撒出了石灰！石灰漫天裡，「唆唆」連聲不絕，有人發出了如蝗雨密集的暗器！一切都在剎那間進行！一切都照計劃進行！
他在屋瓦上，雖覺有些不妥，但又不想在這足以震動天下──東林黨人對閹宦作出第一次不光明的反擊裡──的行動中沒有參與。他剛要掠出，但貼身的兩塊瓦片，夾住了他的衣襟。無疑的是他與瓦檐貼伏得太緊，以致衣襟被夾進去了他猶一無所知。他怔了一怔，「刷」地一刀，割下衣襟，再想躍下，場中卻已生了更驚人的變化。這變化使他決定仍伏在陰影裡。這個「燈籠」刺殺計劃，最主要的一環，不是在刺殺，而是在「燈籠」。只要將燈籠打熄，對刺客而言，便大大有利，刺殺不成問題。
石灰是撒下去了，全場迷濛一片，但燈籠並沒有熄滅掉，甚至也沒有燃燒。暗器也沒有打偏，幾乎每一枚暗器，都能正中鵠的──但當暗器射中燈籠時，並不是發出「噗」地一聲燭火熄滅的聲音，或「啪」地一聲燈籠燃燒的聲音。而是發出一陣「叮叮」的聲音。跟著下來，便是暗器自燈籠處彈開。那些燈籠外殼，罩著一層極難分辨的紗網──暗器射著，全都反彈出來，分明是專為以防燈籠被打熄而製的。所以這一輪暗器都是白費了的，如果它是往錦衣衛的身上招呼而不是射向燈籠，至少還可以減少幾個敵人。
但是暗器已經出手，約好的人也同時躍了出去，一場廝殺已經開始。石灰濛濛，那八個人，亮出了兵刃，殺了過去。錦衣衛身上都沾有石灰，在黑夜群戰中，是不容絲毫失誤的，那些石灰沾衣衫的人便是刺客剪除的對象，而全不必顧慮到錯殺。那些石灰本來是要令錦衣衛眼受障礙，造成混亂，以便刺客一擊得手的，只是這些錦衣衛就在石灰撒下時，都閉上了雙眼，刺客衝殺過來時，都拔出了兵刃截擊。格鬥異常凶險，而且凄厲，但十分短暫。八名刺客，被一干錦衣衛迎上包圍，只聽刀剁在骨骼上的聲音。兵刃落地的鐺嘟聲。鮮血噴濺的聲音、負傷倒地的哀呼聲，很快就倒下一個刺客，也倒了十數名錦衣衛。
七個刺客，分出了兩名，殺出一條血路，衝向轎輿。七去其二，剩下五名，奮力抵當數十名錦衣衛圍剿，就顯得十分吃力了。因為燈籠並未被打熄，所以刺客一切行動，均可被看得清清楚楚的。那兩名刺客，殺到了轎前，只不過是剎那間多一點的功夫，那時石灰猶未全部落盡，很多灰濛濛的粉末，猶在風中飄飛。那大眼睛的酒鬼刀手眼睛仍是緊閉著的，兩名刺客，立刻認準了這個虛隙。一個刺客的九節金鞭，呼呼旋舞，「唆」地打入轎裡去，另一個在馬上的刺客方天戟一挺，就要把那揉眼睛的刀手刺於馬下。
但是在這剎那間，大眼睛的刀手忽然一晃，戟未刺到，戟風襲至，他就順著戟風飄飛出去，一探手，抓住九節金鞭的鏈子，低頭衝入，反手一送，「嗤」地一聲，刀尖全刺入刺客的腹腔裡去。他殺了那使金鞭的刺客之後，眼睛仍是閉著的。他一身功夫都在極其狡敏的身手身法裡，而不是那雙大而無用的眼睛裡。那挺戟的刺客一見如此，挺戟就走，但馬步極沉穩的刀手就金刀大馬的攔在他前面。挺戟的刺客一咬牙，全力策馬，要把這刀手的沉橋穩馬衝開！
馬嘶人吼，那刀客卻拔天而起，半空手起刀落，如電光一擊，馬衝過了那刀客原來站立的地方時，馬上的人已分開兩行，分左右落下，馬也自頸部裂開，首尾兩截，血雨激濺。這一刀之力，不可謂不畏人至怖；但可怕的是這每一步如釘犁地的刀客，馬步非但並不沉健，反而如飛鷂一般輕盈敏捷！