四、殺手的夜宴
王寇再次見著唐斬，是在過了幾個月之後。那是在被魏忠賢削籍休官讓許顯純能任鎮撫司之職的劉橋夜宴上。由於這夜宴非常秘密，所以在宴的廳上，擺好了酒菜之後，除了與宴者，就再也沒有其他的人。與宴的殺手有六名。「殺手之王」顧曲周也在場。每種行業，都有那行業的領袖，綢緞行、五金行、商賈行、洋辦行甚至妓院以至殺手，任何一種行業，都有個領頭。無論誰也承認，包括殺手們自己，都認為顧曲周是他們的「殺手之王。」很多殺手們都能有足夠的武功和勇氣，膽大和細心，準確和殘忍地殺死他們要殺的人，不過只有顧曲周能使一大群梁驁不馴的殺手，做同樣的一件事，去殺同樣一個人。甚至要這一群冷血殺手去救人。
殺手們都服膺顧曲周，不僅是因為他最懂殺人的方法，以及駭人聽聞的武功，更加重要的是，在謀刺魏忠賢之役中，八十三名刺客，被二千多名錦衣衛包圍，但居然仍能有四十二人逃得性命，便是因為顧曲周披汗浴血。領導他們苦苦衝出重圍，來回三次救援，直至只剩下一口氣存著的殺手也全部被救走為止。那一役顧曲周受傷大小二十四處，但救出來的四十二人，從今以後變作了顧曲周的死士，殺手們對這個「殺手之王」，都心悅誠服，再無異議。
顧曲周在場，顯然劉橋這次請客有著非同小可的事。那五個殺手，都是顧曲周百中選一的好手，譬如紐玉樞，外號「無名殺手」，他最出名的是他十九歲以前殺人的事跡。他十九歲就殺了無人能殺得了，防備森嚴的「幽州龍王」。但紐玉樞十九歲以後，再不出名，因為一個真正的殺手，都是無名的。名是給予一個人的記號。但只要有名，有其特點，這個人就等於有了記號，就很容易找得著這個人，或者殺掉這個人，抑或防範他的暗殺。一個無名的人，教人無從防範，因為他就像一個普通人，他現年二十九歲。一個好的殺人者，是無名的，他已「無名」了十年，甚至人們只能猜臆某件案子可能是他幹的，但不能確知是他所做。
另外一個叫貝玄衣的殺手，最著名的不是殺人成功，而是他殺人失敗，他殺的是「武林三大殺手」中的蕭佛狸，殺了九次，失敗了九次，居然能九次逃生。而他還不死心，準備第十次謀殺蕭佛狸。武林中人是敬重好漢的。人人都知道，能在「無敵殺手」蕭佛狸手下逃過九次命的人，是不得了的事。所以貝玄衣第一次去殺蕭佛狸時，他的朋友都離開了他，連女友也投入他人懷抱。只是到了貝玄衣第二次逃得性命後，他的朋友、女友，比以前足足多了十倍。名聲也響了十倍！雖然還是人人都認為他逃不過下一次蕭佛狸的反擊。連蕭笑也敬重他。
蕭笑就是這兩個座上刺客之一。常眯著眼，摸著用劍把鬍子刮得精光的下巴。蕭笑是蕭佛狸的徒弟；也是蕭佛狸唯一的兒子。還有一個刺客是蒙面的，終年都以紫巾包住了臉部，只留下眼以上的部分，額中有一塊青記。誰也不知道他是誰，只知道他叫廖碎，雖然沒幹過什麼大案子，但每次單獨行刺，從未失手過一次。王寇是第六個座上刺客，自從許顯純一役後，他就變得非常有名。劉橋眯著眼睛，撫髯打量著他，然後對他說：「了不起。比我想像中還要年輕。真是英雄出少年，長江後浪推前浪！」說罷呷了一口酒，笑道：「『燈籠』去了九人，就只有你一人回來，了不起，來來來，我敬你一杯。」
王寇舉杯喝了，他站起來舉杯的時候，用杯子擋住了臉孔。因為那時他心中一直反複在想，我該不該承認呢？我該不該坦承呢？「燈籠」一役中，我根本沒有出手。我只是在屋檐上，不敢下來。當酒液潤滋了唇，灌到喉裡，一陣熙暖，直透下了心肺，然後渾身熱騰騰了起來，他待劉橋坐下去後才坐下，坐下的時候已決定了一件事：既然沒有人知道，他又何必自揭瘡疤。正如喝下去的酒，溫暖了自己，沸騰了自己，就得要勝酒力，像個男子漢，不讓它吐出來。「謀殺許顯純」之役後，他無疑是身價百倍，雖然許顯純的頭是唐斬斫的，但九大高手，只有他一人生還，亦是不爭之事實。
「可惜，」劉橋道：「可惜『鬼殺手』唐斬今晚沒有來。」「武林三大殺手」本向以蕭、顧、唐為序的，但刺殺許顯純一役後，唐斬又一連串殺了幾個大名鼎鼎的人，聲名變得在蕭佛狸、顧曲周之上。「蕭佛狸也沒有來。」顧曲周說。他也沒有見過行蹤詭異的蕭佛狸和唐斬這可以說是他畢生遺憾，顧曲周已是年近六十的老人，但周身肌肉，沒有一塊是鬆弛的，滿臉紅光，神完氣足，他也故意袒胸露臂，讓人看見他一身十六歲年輕小伙子也羨慕的肌肉，以及身經百戰留下的傷痕累累。對顧曲周來說，這些傷痕便是他搏戰一生的碑拓。
「蕭佛狸是『武林三大殺手』中最神出鬼沒，神秘莫測的一個，要請動他來，似比登天還難。」劉橋笑道。蕭笑忽然一笑，笑得很狡黠問道：「劉大人難道認為要辦的事，非要我師父來不可麼？」此言一出，座上有幾個人頗不以為然及均有不服之色。劉橋也一笑：「蕭老弟言重了，有顧兄以及六位在，我劉某人再說這種話，豈不是瞧扁了諸位？」那額有青記的蒙臉殺手接道：「劉大人請我們來，酒也喝過了，菜也吃飽了，要做的事，就待劉大人指示了。」說話的人是廖碎。他終年以紫巾蒙臉，沒有人知道他的武功身世，他沒有幹過什麼驚天動地的刺殺。但是他的刺殺，卻從未失手過一次。
劉橋笑道：「廖老弟不必心急。這次召集諸位來，還是為了許顯純的事。」眾人一呆，顧曲周道：「許顯純？不是已被腰斬長街了麼？」劉橋搖首道：「他沒有死。」王寇也動容道：「我親眼看見他死了。」劉橋嘆道：「死的只是他替身，那晚烏雲蔽月，根本就看不清楚。他死了倒好，他死了『六君子』就不致如此下場了。」眾人心中震愕，紐玉樞靜靜地道：「劉大人你指的是左光斗、楊漣、魏大中、袁化中、周瑞朝、顧大章六位大人慘死獄中的事？」劉橋黯然頷首：「是。」原來左、楊、魏、袁、周、顧，世稱「六君子」，六位清吏廉臣，因汪文言誣服案被執，迭加慘刑，致髮禿齒落，後來左光斗為保存一口氣，以圖將來，免邦國殮瘁，朝野人空，便在獄中議道：「魏閹等欲殺我們，不外二法：我若不肯誣供，掠我至死，或夜半潛令獄卒，將我等毒斃，偽以病歿報聞，據我所思，同是一死，不如權且誣供，俟移交法司定罪，再陳虛實，或得一見天日，也未可知。」議後諸人均以為然，俟再訊時，便一同誣服。
顧曲周嘆道：「『六君子』誣服一案，確是失策至極，魏閹何等奸詐，哪讓左大人等交法司托出真相？唉……」「便是如此。」劉橋道：「魏閹得到誣供，即緝熊廷粥經略大人歸案，又飭令許顯純這奸賊五日一比，刑杖無算，要嚴行追贓……左大人等乃是清官，哪有銀兩可賠？諸人始悟失計。奈已無及。幾月下來，六位大人先後慘死。唉，他們身為朝廷命官，為百姓功德無算，卻死得體無完膚，連獄卒也慘不忍聞。楊漣楊大人死得尤慘，土囊壓身，鐵鈴貫耳，僅以血衣置棺中，軀肉不全，填屍牢陛，血骼交橫，……」
顧曲周「砰」地一掌，擊在桌上，罵道：「可惡！」廖碎霍然站起，手握成拳，怒吼：「可恨！」座上唯一的一名女子，身著天竺綢質尉藍衣，也忍不住自貝齒迸出了兩個字：「可殺！」這女子叫水小情，座上六名刺客殺手，都是男子，女子卻只有她一人，她原來是王寇師父的幼女，王寇擊敗師父後，這一向佩服他至深的小師妹跟他的一段情，也告無疾而終。但一門雖眾，刺客行列裡除王寇享得盛名外，成名的就只有這水小情一人。
水小情罵了這兩個字，王寇心中怦地一動，想起昔日在清溪畔他逗小師妹玩，在背後唬她一下，結果她墜人水中，他急忙抱起，水小情佯怒叱道：「可惡！」那一身窄衣沾水後的曲線玲瓏……想到這裡，他不禁直勾勾地瞧著水小情，腦裡想著當日的情愫。水小情本來正對魏忠賢許顯純殘殺忠良，極感憤慨，卻覺得有一雙眼睛在注視著她，她輕抬美眸，正與王寇雙眼打了個照面……她急忙又低下頭去。這不是談情的時候，也沒有說愛的時局。可是兩人都有些不經意的迷茫，他們已曾經滄海，在很多年前，陽光下，細雨裡，他們曾很為對方一顰一笑，度過無數思念的晨昏，但是，人只要在江湖上混過了些年歲，就會知道人世間的情薄，不容許陽光細雨下的迷茫的…為了殺一個人，她曾經虛情假意地依偎在多少男子的懷抱裡，而他殺了一個人之後，又曾夢醒在多少個萍水相逢女子的寒臂裡？他曾經迷戀過她，她也曾經崇拜過他，但彼此都了解對方是脆弱無助的一面時，他們都沒有相濡以沫，毅然離開了對方。可是這一剎那間，他們都為過去而一陣迷茫。
「劉大人，今日叫我們來，卻是為了什麼？」然後他驀然聽到這一問，他立刻以雙指力扣自己腿肌，只覺一陣劇痛，指甲已陷入肉裡，他心裡不斷的警告自己：「王寇，你在做什麼？一個殺手，這樣痴情是瘋狂愚蠢的！王寇。你今日是負重任而來，怎可如此！」只聽劉橋答道：「太倉人孫文多、顧同實、編修陳仁錫、修撰文震孟，武於蔡應陽皆被降辟，而今魏閹當權，恣橫霸道，無惡不作，葉大人仍關心國事，與御史黃厚素黃大人議定，要剪除魏閹羽翼，得先鏟除許顯純！」
王寇卻淡淡地道：「一切奸宄都始自於魏忠賢，為何不先除禍根，卻要來對付爪牙？」劉橋道：「國法綱常，不可或廢，魏忠賢受皇上寵信，不能說殺就殺。」卻聽廖碎仰天打了個「哈瞅」。王寇徐徐道：「若說魏忠賢不可殺，應依天理國法行事，則許顯純也是朝廷命官，怎又可殺？」劉橋一愣。顧曲周即笑道：「朝廷中的國典綱紀，不是我們這些凡夫塵子可知的。」王寇冷冷地道：「我學劍殺人，不知朝章典法，只知人若殺我，我先殺人，今日我等不殺魏閹，難道等魏閹來殺我？」
顧曲周直想說話，劉橋卻笑著截道：「王少俠，長街一役，許顯純雖未授首，但天下人所皆知是，你與唐斬誅殺奸孽。現刻許顯純再現，是他機智狡詐，怪不得你，但為免江湖人罵你們欺世盜名，許顯純還是一定非殺不可的。」這句話說得平淡，但隱帶威脅，王寇閉上了口。劉橋又道：「一旦萬惡能除，以王少俠身手，葉、黃二位大人早想結交，王少俠當可大顯身手，葉、黃大人求才若渴，定必重用……」說著大笑，拍拍顧曲周的肩膊笑道：「顧老哥屆時必定要在場，相爺、尚書和御史大人，早想面謝顧兄勞苦功高呢！」顧曲周伏首拜道：「多謝大人提意。」又轉向王寇道：「還不謝過劉大人？」
王寇很快地把形勢想了想，擺在他面前是一道梯，上去是浮靡的富貴，下去是傲氣的孤寂，中間盡是烏煙瘴氣，他微一咬牙，道：「謝劉大人。」劉橋持髯哈哈道：「肯上進的青年，我一向願意竭力提拔的。」卻聽紐玉樞冷哼了一聲，劉橋即道：「謁見葉大人的事，待事情辦好，人人有份，我自然安排。」蕭笑忽道：「大人今日召集我們來，為的是刺殺許顯純的事？」劉橋道：「正是，許顯純現下正要迫殺熊廷弼，熊指揮是韃子剋星，鎮守遼東，不可有失，我們要制止許顯純下毒手。」
紐玉樞即問：「獄中的事，劉大人怎地都知道得如此一清二楚？」劉橋即答：「魏黨之中，自然也有我們的人，譬如沈榷──」忽想起一事，噤口不語。紐玉樞立即追問下去：「沈榷只是魏忠賢黨羽，閣臣之職，刑部大獄裡的事，他沒理由如此清楚，莫非葉大人等早在獄中設有安排？」劉橋正待說話，顧曲周忽然一使眼色，劉橋欲言又止，這時一向沉默寡言的貝玄衣厲聲道：「紐玉樞，你問這個，是什麼意思？」紐玉樞「嚇」地怪笑一聲，反問道：「我問這些，也犯了朝章國法麼？我犯了法，也委貝兄你來行刑鞠問麼？」
貝玄衣冷笑道：「若這話是你自己無意無心問出來，我自然管你不著，但若是別人教你有心有意來問，我貝某就有理由嚴鞠你！」紐玉樞忽然站起來，「有道是：道不同不相為謀，」轉身向顧曲周抱拳道：「顧老爺子告辭了。」顧曲周端坐不動，淡淡道：「紐少俠，有話好說，何必不歡而散？」紐玉樞見顧曲周並不起身，心中更氣，向劉橋也一揖道：「劉大人，就此拜別。」劉橋慌亂站起身道：「啊，這個……」
驟然之間，紐玉樞的手已按在腿間刀柄上，迅速地越過顧曲周位置，掩至劉橋身後，左手已鎖住劉橋咽喉，這幾下動作，快得不可思議，而且巧得連桌上一杯酒都未打翻，各人端坐未及有所動，只有顧曲周似乎揚了揚手，但紐玉樞已扣住了劉橋，在瞬息間控制了大局。