第六章 枝節橫生
繼四名黑衣人後走進莊院大廳的正是少年趙子原，廳中一眾高手皆知那四名黑衣人乃職業劍手手下，而趙子原卻無巧不巧於此刻來到，一時大夥兒俱都錯認他與職業劍手有關。
殃神老醜沖著趙子原沉聲道：
「姓趙的小子，老夫果然沒有將你看錯。」
趙子原一怔，道：
「沒有看錯什麼？」
殃神老醜指著愣愣呆立一旁的顧遷武和甄陵青道：「前些日子，你與這兩個送挑戰黑帖到麥府來的娃兒走在一道時，老夫就知曉你必然和職業劍手脫不了關係，果然不出所料。」
趙子原啼笑皆非道：
「閣下自以為是，我也懶得多辯。」
殃神老醜道：
「辯也沒有用，你的行動已證明了你的身分。」
趙子原道：
「小可不明此言之意。」
殃神老醜道：
「今夜你來到麥府何干？」
趙子原心忖自己欲尋訪職業劍手，可比任何人都要急切，但此事卻不能對第三者明言。當下道：「來湊湊熱鬧。」殃神老醜冷笑道：「只怕不這麼簡單……」
話猶未完，陡聞廳角一道冷峻無儔的語聲亮起：
「喂，你們有個完沒有？」
殃神老醜猛可吃了一驚，循聲而望，原來是那有若鬼魅一般，立在大廳四角的四名黑衣人其中之一所發。
他們四人自出現到目下，一丁點聲息也沒有發出，殃神又只顧盤詰趙子原，是以幾乎忽略到他們的存在。金翎十字槍麥炘一步踏前，略一抱拳道：
「四位壯士請了。」
那四名黑衣人冷冷一哼，卻沒有人還禮。
忽然天空一聲巨響，爆起一記悶雷，閃電一閃即沒，群豪那本已緊張萬分的心子整個兒為之提懸了起來。
廳外風雨交作，黑沉沉的長空壓得眾人心頭有一種窒息氣悶的感覺，勁風吹得屋瓦上枝椏呼呼作響，與淅淅的雨聲錯擾其間，使整座莊院籠罩在淒厲恐怖的氣氛中。
右首一名黑衣人面帶煞氣，道：
「那一位是麥莊主？」
麥炘道：
「老朽麥炘，四位有何見教？」
那黑衣人道：「咱們要借你項上人頭一用──」
麥炘仰首大笑，群豪皆可聽出他笑聲中隱隱帶有抖顫的意味，道：
「要麥某人頭還不容易，四位就是黑帖的主人麼？」
左角另一名黑衣人道：
「如此道來，你非要等咱家主人到來才肯授首的了？」
他這一句算是間接回答了麥炘的問話，不啻表明他們乃是受命於人，其上仍另有主兒在。麥炘皺一皺眉，道：「帖上約時已過，令主人緣何猶不見光臨？」那黑衣人道：
「麥莊主稍安毋躁，咱家主人絕不會教你空等就是。」立身一旁的飛毛虎洪江插口道：
「三句話離不了『咱家主人』，尊駕又是何許人物？」
那黑衣人冷冷道：
「你想知道麼？」
洪江道：
「這個自然。」
那黑衣人沉聲道：
「你拿性命來交換答案吧！」
洪江怒極反笑道：
「尊駕口出狂言，洪某少不得要領教一番──」
那黑衣人自口角迸出一個字：
「請──」
洪江更不打話，右腕一抖，掣出背上的護手鉤，當先向對方撲去。
那黑衣人一縮身，閃過這一撲，雙掌翻動之際已然進發三招，洪江見招拆招，到了第四招上，黑衣人身形忽然自左角一個扭轉，突破敵手金鉤密網，一掌迅疾無匹地印到他的胸口。
洪江「蹬」地倒退一步，掌心托著的兩枚鐵膽轉得「叮噹」作響，敞開嗓子大喝了一聲：
「嘿！」
左手運勁一擲，兩枚鐵膽不分前後，破空挾著「嗚嗚」風雷之聲，往對方面門及小腹要害襲去──
這一手乃是洪江金鉤絕著之一，因為鐵膽出得突兀，往往令人防不勝防，當年他就憑藉鉤外加兩枚鐵膽，在頃忽間連續擊倒江北綠廟十二高手，目下故伎重施，廳中群豪頓時忘形喝起采來。
已然詎知黑衣人對那兩枚出手的鐵膽，簡直連正眼也未瞧上一眼，他手臂一揮，但聞「砰」「砰」聲起，那兩枚的鐵膽竟被這一揮之勢，平空往鋪著石板的地上疾墜了下去。
群豪陡然之間面目失色，即連洪江本人也不會料到會有這等結果，正自錯愕間，那黑衣人身形如閃電般一步搶入，一掌擊將出去。
蹭！蹭！蹭！
洪江仰身退開三步，身軀連晃數晃後始拿樁站穩，張口吐出一口鮮血！
他慘白著臉色，舉袖抹去嘴角血絲，吶吶道：
「你──你……」
吶吶了一陣，終於說不出一句話來。
群豪怔怔立在原地，個個呆若木雞，只因黑衣人這一掌，從出手到變化，看似尋常的空手入白刃功夫，其實個中奧妙，完全不是武林中常見的武學路子，是以頗令人煞費猜疑。黑衣人冷笑道：「如何？」
左掌接著抬起，緩緩直推而前，此刻洪江已全無抵抗之力，眾人見他欲趕盡殺絕，在叱喝中紛紛圍了上去。
就在這一忽，陡聞一道聲音亮起：
「還不與我住手！」
聲音雖是低沉，但廳中諸人無不聽得分明。
黑衣人乍聞語聲，立即垂下待發的一掌，擰身縱回原處，眾人也不約而同地停下手來。
轉目望去，只見大廳門口不知何時已立著一人，此際淒風呼嘯，案上火苗愈壓愈低，內外一片黝黑，是以眾人只能瞧見一團黑影！
麥炘打起火熠將紅燭燃起，藉著跳躍的昏黃色光芒，清晰可辨出那人年事已高，身量瘦削異常，全身裹在一件玄色緞袍之下。
群豪中不乏能者異士，但來人侵入大廳之內卻始終沒有一人發覺，直到他出聲低喝，方始有所驚覺，這份鬼魅似的輕身功夫頓時令大夥兒齊然倒抽了一口寒氣。
那玄緞老人陰鷙地掃視了眾人一眼，冷冷道：
「這許多人在此地幹什麼？」
鹿雙角輕咳一聲，道：
「鹿某倒要反問閣下到此時此地何干了？」
那玄緞老人乍一出現，諸人已隱隱可以猜出他便是今夜之事的主兒，鹿雙角所以有此一問，不過是為了證實心中所想而已。
玄緞老人晶瞳一轉，泛起一股煞氣，峻聲道：
「老夫若道出身分來歷，只怕爾等會嚇得尿屎直流，還是不說的好。」
鹿雙角道：
「你，你便是職業劍手？」
玄緞老人不語，無異是默認了他的話。
廳中立刻起了一陣騷動，大夥兒心理上雖早有準備，但「職業劍手」四字數十年來業已深植武林中人心底，個個視若凶魔煞神，敬而遠之，是以並不因此而減少若干畏懼之心。玄緞老人道：「你們都是麥炘邀來助拳的，是也不是？」殃神老醜道：
「麥莊主並未開口相邀，咱們乃是自願前來。」
玄緞老人雙目有如鷹隼一般，環視他們一眼，道：
「老夫不願濫殺無辜，今日只找麥炘一人，其餘的全給我出去！」
群豪聞言面面相覷，但卻沒有一人移動步子。
玄緞老人眼泛殺氣，復道：
「諸位仔細聽了，老夫此來乃是受人之託，那買僱之人指明只要麥炘一命，爾等不自動離開，若動起手來刀劍無眼，嘿，是不是只有一人死亡，那可就難說得很。」
此言一出，那些心志本來不堅之人更為之動搖，首先黑岩三怪碩果僅存的老大厲向野便動了退脫之意。
殃神老醜冷眼一瞥，已揣摩出諸人心理，當下忙道：
「閣下要分化咱們麼？」
玄緞老人哼了一聲，忽然舉步迫進，沉甸的步子一記一記敲在群豪心上，人未到，殺氣已然陳逼而至！
他足步雖稱緩慢，卻隱隱透出一股凌厲之氣，令人油然感到有若面對死神，隨時對方皆可出其不意出劍，擊斃自己！
厲向野果然第一個忍受不住，徐徐吸了一口氣，朝麥炘一拱手道：
「恕厲某少陪──」
言罷轉身便向莊門行去，殃神老醜在後面喝道：
「厲兄慢走一步！」
厲向野回首厲聲道：
「厲某兩位把弟已因為你老醜一句話而喪命，如今你又有什麼理由要我留下來？……」
殃神老醜道：
「正為了厲兄兩位拜弟身遭橫死，是以你不能就此一走。」
厲向野怔道：
「此話怎講？」
殃神老醜沉道：
「只因殺死卜商與湛農之元兇，目下就立在你的面前！」
厲向野瞠目結舌了好一忽，始道：
「老醜你故作驚人之言，厲某……」
殃神老醜打斷道：
「厲兄難道信不過老夫的話？」
厲向野信疑參半，道：
「你說！那人是誰？」
殃神老醜伸手一指玄緞老人道：
「除了這位不速之客還有何人？」
厲向野聞言，「蹬」地倒退一步，群豪也盡皆變顏，尤以那日曾出入過鬼鎮的朝天尊者及丐幫飛斧神丐等人，更為之駭訝不置。
反觀那玄緞老人面上仍木然毫無表情，似乎壓根兒就不為此言所動。
厲向野期期艾艾道：「你──你有什麼根據？」殃神道：
「鬼鎮無故起火，卜、湛二兄慘遭殺害，是時老夫最後進入荒園古宅，曾眼見一人匆匆自宅內掠出，那人身法之速雖已到駭人聽聞的地步，但老夫仍瞧清了他的面龐，分明就是這位自稱職業劍手之人無誤！」
厲向野瞠目道：
「老醜你能肯定？」
殃神重重地點了點頭，厲向野雙目盡赤，朝玄緞老人厲聲道：「還我拜弟的命來！」
一晃身，便往玄緞老人撲去。
玄緞老人陰陰一笑，左掌一揮，斜斜劈了出去，厲向野身猶未到，只覺一股暗勁當胸襲至，慌忙側身閃避。
孰料那玄緞老人揮掌之間雖只用了一招，卻連變了五種手法，厲向野連瞧都沒有瞧清楚其中變化，但聞「蓬」地一聲巨響，那股勁風在空中轉了方向，有似刀刃破空襲至，厲向野一隻左臂嗒然垂落下來。
厲向野只覺急怒攻心，一時竟忘了斷臂的痛苦，脫口道：
「你到底……到底是什麼人？」
欲待提身再度撲上，卻已無能為力了。
玄緞老人冷笑一聲，凌利的視線落到殃神身上，緩緩道：
「說不得閣下今晚要與麥十字槍作陪了！」
殃神老醜為對方那如剪的目光瞧得有些不自在，道：
「作陪什麼？」
玄緞老人道：
「陪他死在一起！」
殃神臉色由赤而黑，使那原來醜陋的臉上益發顯得猙獰無比，好一忽才恢復常態，朗笑道：
「不算怎樣，咱老醜既是有心為麥兄助拳而來，自然不會將生死看得太重，問題是閣下能不能拿得走區區這條命──」
玄緞老人間言並不動怒，道：
「老夫對自己的能力從沒有懷疑過，你老醜在武林中雖則也算是個有頭有臉的人物，但是只要老夫劍一出匣，嘿嘿，只怕你自此就要埋名江湖了！」
殃神見對方適才輕描淡寫一掌便令厲向野斷臂的招式，自家見所未見，心中倒著實相信了幾分。
玄緞老人手按劍柄，炯炯雙目一瞬也不瞬的盯住殃神，袍袖迎著夜風飄拂不已，長劍似乎隨時有出匣的可能。
群豪皆屏息以待，一時整座大廳寂靜得可聞針落。
殃神不知不覺已是汗流泱背，暗暗將全身功力運集雙臂，一面全神注視對方的舉止動靜，準備應付這驚人的一擊。
就在這劍拔弩張之際，站立一旁一直未開口的朝天尊者，倏地擰身縱落玄緞老人之前，合十道：
「這位施主請了。」
玄緞老人沉聲道：
「大師若逞強欲插身此中，便是自取其辱。」
朝天尊者喃喃唸了一聲佛號，伸手一指甄陵青和顧遷武，道：
「施主可認得這兩人？」
玄緞老人沉吟一下，道：
「認得。」
他直認不諱，倒大出諸人意料，廳中登時起了一陣騷動。
也因他這一承認，證實殃神對甄、顧兩少年投下挑戰黑帖之指認竟是十分正確，此一來朝天尊者用於他倆身上的迷魂大法，便足以憑恃為對付敵人的最後一著棋子。
諸人中只有殃神別具心機，暗忖對方必然不會不知此中利害，何以還直言自承識得，倒令人猜不透其用心何在？
朝天尊者灰眉一聳，道：
「貧僧有一個不情之請，萬望施主俯允。」
玄緞老人哂道：
「和尚你不必說出，老夫也猜明，你要以這兩個娃兒要脅老夫退出此地是罷？」
他不待朝天尊者回答，復道：
「嘿嘿，這叫做癡心妄想。」朝天尊者面色一變，道：
「施主慧眼異於常人，難道不曾瞧出他倆的神情有何異狀？」
玄緞老人道：
「朝天廟之迷魂大法舉世皆知，瞧兩個娃兒面癡目呆，自然是身受此法致失去神智……」
朝天尊者見他一語便道破法術之名，不覺微微心驚，道：
「施主有此見識最好，現在貧僧要命他倆之一向施主進擊一招，留神了──」
他袍袖一揮，一旁的顧遷武一躍而前，話也不打疾起一掌往玄緞老人劈去。
玄緞老人沉下嗓子道：
「阿武，你當真不認得老夫？」
顧遷武恍若未聞，一掌直劈而落，玄緞老人屈指一彈，顧遷武去勢一窒，仰身跌開數步。
玄緞老人心中忖道：
「屈指算來，阿武入我門牆已有四年了，四年來我居然連他的海底都沒有摸清，可見他深不可測到何等地步，方才我故意讓他攻我一招，以試試他是否真為迷魂大法所攝，看來又是白費功夫。」
那顧遷武喘過一口氣，又撲攻而上。
玄緞老人腦際陡地閃過一道念頭，左臂一拂，化去對方攻勢，右手接著一伸如電，有意無意望準顧遷武中胸點去。
他出指疾逾掣電，卻著衣立停，旋即退後一步，目不轉睛的瞪住顧遷武。
顧遷武大吼一聲，道：
「老匹夫拿命來！」
吼聲中雙掌搶翻，但聽得「虎」一響，一股飆風直逼進來。
玄緞老人閃身一避，內心不住尋思。
「我始終不相信他會神智不清，可是我運功疾點的鳩尾死穴，只要練武的，那能無動於衷？難道我的判斷又錯了？」
朝天尊者一舉手，召回顧遷武，說道：
「這兩人心神已盡在貧僧控制之中，施主想必清楚得很。」
玄緞老人冷哼一聲，道：
「清楚了又怎樣？」
朝天尊者道：
「貧僧所施的迷魂大法一日不除，他們兩人一日不能恢復常態，施主願否退出本廳，並保證不再對麥炘有所不利，當必值得鄭重考慮吧。」
玄緞老人冷冷道：
「老夫既受人買僱，前來除去麥十字槍，焉有中途退縮之理，和尚你是白費心機了。」
朝天尊者及麥炘等人猶未及改變臉上的神色，殃神老醜已一步踏前，敞聲道：
「閣下難道連自己的掌上千金都不顧了麼？」
玄緞老人眼中掠過一線異樣之色，旋即恢復鎮靜，道：
「你信口胡言什麼？恕老夫不懂。」
殃神瞥了木立一側的甄陵青一眼，道：
「自家推度這位姑娘便是令嬡，大約沒有猜錯罷……」玄緞老人喃喃道：
「一派胡說……一派胡說……」
語聲一頓，復向朝天尊者道：「和尚休得自以為僅有你一人擅於懾魂法術，其實老夫只要略施手法，立可令這兩個娃兒恢復神智，不知你信還是不信？」
朝天尊者微微一愕，道：
「不是貧道狂妄，到目下為止，天下還沒有人能破得朝天廟的迷魂大法。」
玄緞老人道：
「和尚有此自信？」
朝天尊者道：
「施主不妨試一試……」
說到此地，陡見大廳人影閃蕩，朝天尊者不由自主止住話聲，定睛望去，只見當門立著三名老少不一的道士。玄緞老人電目一瞥，冷笑道：
「武當三子也準備來攪這淌渾水麼？」
那三名道士正是名滿武林的武當三子，為首的一名年紀較長的天離真人沖著麥炘微一稽首，道：「麥道友，貧道……」麥炘面色凝重，打斷道：
「道長遠途趕來相助，麥某感激得緊。」
天離真人道：
「不敢，貧道與兩位師侄在來此途中曾遇上那職業劍手……」
話猶未完，群豪已聳然動容，麥炘指著玄緞老人期艾道：「怎地，道長與他照過面了？」
天離真人打量了玄緞老人一眼，搖首道：
「這位施主？不是，不是，貧道所碰見的是另有其人，可笑那人猶自稱『司馬道元』，殊不知司馬道元早在二十年前在翠湖被害，已是盡人皆悉，所以貧道立刻猜出他便是職業劍手。」
他侃侃說著，始終沒有注意到玄緞老人變化的眼色，續道：
「但以貧道等三人聯手之力，竟猶攔之不住，不知其人是否已來到此地？」
麥炘方欲啟齒作答，玄緞老人輕咳一聲，搶著道：
「道長在何處遇到那自稱司馬道元之人？」
天離真人呆了一呆，道：
「距離本宅不過半個時辰足程的山坡上……」
玄緞老人道：
「那人可是身著一襲白袍，面上罩著一張白布，說話的聲音帶著些許蒼老沙啞的味道？」
旁立的趙子原聞言心念微動，天離真人脫口道：
「是啊，施主怎生知曉得如此清楚？」
玄緞老人不語，這時天離真人始有餘暇放眼端詳廳中諸人，立刻便發現了立在靠牆一角的趙子原，不由吃了一驚，道：
「小施主，你居然也來到這裏？！」
趙子原曉得對方之所以吃驚，乃是為了曾親見自己與那「司馬道元」走在一路之故，當下淡淡道：
「小可不邀自來，權充一名不速之客。」
天離真人皺一下眉，道：
「貧道的意思是：小施主來此何為？」
趙子原正欲答話，陡聞那玄緞老人低聲自語道：
「司馬道元？！……司馬道元？……敢情就是他……」
趙子原話到嘴邊又咽了回來，轉目瞧見玄緞老人眼色陰暗不定，像是在思索一件重大之事。
整座大廳突然間變得鴉雀無聲，有頃，玄緞老人始緩緩抬起頭來，面對著麥炘說道：「姑且暫寄你姓麥的一命，至於這兩個娃兒，老夫可要帶走。」
麥炘面上並沒有露出欣喜的表示，道：
「閣下何爾來去匆匆？」
玄緞老人眼中倏然射出一股冷酷殺氣，麥炘無意觸目一見，不由自主地打了個寒噤。
玄緞老人嚴厲地道：
「麥炘！你可知道老夫要取你性命較之反掌折枝猶易？」
麥炘口角牽吶一陣，竟是答不上話來。
玄緞老人冷笑一聲，倏地翻起一掌往上擊去，但聞「轟」的一大響，大廳瓦頂應掌裂出一個五尺方圓的洞口，橫樑宇瓦四下坍塌，整座大廳生似隨時都有搖墜的可能，聲威之猛，無以復加。
一眾高手只瞧得目瞪口呆，都被他這等氣勢所震住。
玄緞老人道：
「姓麥的，你自信當得起這一掌之擊麼？」
麥炘瞠目道：
「閣下掌力天下無雙，麥某自認力不能敵。」
玄緞老人道：
「你有此自知之明最好，須知老夫若一出劍，那你便更無倖理了。」
言罷，突然縱聲大笑，聲音有若夜梟驟鳴，刺耳異常。
廳中諸人被笑聲震得神思恍惚，忙運功抗拒，收斂心神，但嗚嗚嚎笑聲卻始終在他們的耳中縈繞。
笑聲漸揚漸厲，震得整座大廳微微搖晃，群豪中有多人臉上肌肉開始抽搐顫動，顯然已無力抗拒笑聲的入侵。
就在他們神志漸趨昏迷時，玄緞老人陡地一晃身，有若星飛丸射般在四周繞了一匝。
笑聲中接著傳來一道洪亮的語聲。
「退下！」
那四名黑衣人聞言，迅即縱身躍出廳外。
跟著玄緞老人兩臂挾著甄、顧兩人也退出大廳，就在這當口，陡聞一道低沉的聲音亮起：
「姓甄的慢走一步！」
玄緞老人長笑不止，一晃身便隱沒在黑夜風雨中，轉瞬間笑聲裊裊遠逝，終至杳無可聞。
這會子，屋頂突然又有一人飄身縱落，身法輕得有如飛絮落葉，即連一丁點聲息也沒有發出！
那人身量中等，全身上下披著一件白色長袍，面上也蒙著一張白布，令人眼見油然而生處身雪地甚或冰窖的感覺。
趙子原面上掠過一絲驚詫之色，心中暗暗呼道：
「是他？他也來了……」
那人正是留香院中救走趙子原，自稱「司馬道元」的白袍人，只見他立在廳門朝四下張望一會，然後沿著玄緞老人退去之路飛身而去。
又過了一忽，眾人始宛若大夢如醒，飛斧神丐率先道：「職業劍手走了──」
殃神老醜噓了一口氣，道：
「走了，姓顧和姓甄的兩個娃兒也被他帶走了。」朝天尊者道：
「方才那位施主笑聲一起，咱們神志便陷入迷惘狀態，醜施主可明瞭個中道理？」
殃神搖頭道：
「老夫記不起世上有何種功夫，能以笑聲奪人心志，丐幫英傑見識較廣，或許心中會有個譜兒。」
孰料飛斧神丐也只有搖搖頭，便陷入沉思之中。
天離真人道：
「那自稱『司馬道元』之人，彷彿亦曾來過此地……」
麥炘肅聲道：
「就是那白袍人麼？麥某都瞧見了。」
此言一出，眾人都可以推出他能在短促時期內恢復神志，可見功力非比尋常，但此時這名震一方的武林大豪面上卻是凝重萬分，沒有一絲寬慰之容。
忽然一陣零亂足步聲紛沓而來，片刻間麥炘門下數十名弟子湧進廳來，個個模樣都顯得出乎尋常的萎頓，有似經過一場大戰後，元氣虧耗太甚所致。
麥炘望著當前一名大弟子道：
「你說一說守護莊院四周的所見所聞……」
方問了這麼一聲，瞧見他們萎靡的神色，登時了然於胸，搖手道：
「罷了，你們可以退下去──」
十數名弟子躬身行禮，相繼退出廳外。
須臾，朝天尊者開口道：
「麥施主想通了沒有？」麥炘道：「怎麼？」朝天尊者道：
「職業劍手何以倉忙退走？麥施主難道不是在尋求這個答案麼？」
麥炘沉重地道：
「老實說，麥某還整理不出一點頭緒。」
天離真人道：
「貧道管見，或與那自稱『司馬道元』者之出現不無關係。」
飛斧神丐頷首道：
「除此之外，便沒有其他可能的解釋了。」
殃神老醜躊躇一下，趨前道：
「職業劍手這一退走，在一段期間內當不會重來貴府尋事，我尚有要事在身，就此先行告退一步。」
麥炘連聲道謝，殃神略一抱拳，偕同朝天尊者、飛斧神丐及厲向野，轉身一直步出廳去。
殃神一夥人這一走，洪江與鹿雙角等人也相繼告辭離去，轉眼間偌大的大廳又恢復了先時的靜寂。