第十一章 明主拜將
伍子胥回到府第，立即使人請孫武到來，這時冒充孫武的郤桓度正在靜坐潛修，聽到有請，連忙來到伍子胥的書房內。過去這十日，兩人曾多次在此暢論各國形勢與兵法。伍子胥對郤桓度欣然道：「孫先生，伍某不負所託，明早大王召見，你我一同進宮，大王明察秋毫，知人善用。唯一要小心的，便是夫概王與白喜兩人。」語氣對這冒名的郤桓度非常敬重。
郤桓度感激道：「伍將軍大力幫忙，使孫某才能進展，大恩不言謝。」這時他的說話竟帶有齊音，原來他在來吳前，在齊國居住了半年，一方面消化孫武兵書內的微言大義，一方面試圖改變帶有楚音的談吐。伍子胥道：「以孫兄之才，豈會埋沒，我擔心的，卻是明天進宮前，夫、白兩人或會出詭計攔阻。這二人手下死士高手無數，極為可慮。」他知道郤桓度兵法如神，卻不知他的劍法也是屈指可數。
郤桓度奇道：「伍將軍深得吳王信任，這次召見又是吳王之令，誰敢阻攔？」伍子胥道：「在一般情形下，應是如此。但先生以兵法著稱，如若不能依時赴會，何能言霸國強兵之道。所以儘管在大王面前，他們也振振有詞，說以此等阻困，來證明你並非只是空想的理論家。」
郤桓度啞然失笑，心想自己若不能在這機會露上一手，日後儘管吳王肯用自己，但必為眾人所輕視，連忙詳詢往吳宮的路線和地形，以應付夫、白等的布置。伍子胥的將軍府第，位於城東，與吳王的宮室相隔約四里。由將軍府往吳王宮殿的大道，先要經過繁忙的市集和大街，然後才轉上幽靜的林蔭大道。大道穿過圍繞王宮的大湖，景色怡人，這條穿湖大道可容十馬並進，若被封閉，由南面前往王宮的路線，便等於被截斷。而這正是伍子胥每天進王宮謁見闔閭的路線。
清晨寅時末，天還未全亮，將軍府四周的居民已開始了一天的活動，牛車馬車，通過大街小巷的次數開始頻密起來。比他們更早便守候在此的，是夫概王手下的得力高手簡殿之，此人精明能幹，頗具計謀，是夫概王倚重的人之一。
簡殿之雙目凝望著將軍府的所有動靜，他的手下高手超過二百人，佈置在每一個戰略性的位置，只要他一聲令下，手執絆馬索、繩網等等的勇士，便會洶湧而出，誓要把孫武擄了下來，縛了往見吳王。這一著乃白喜所獻之計，希望能一石二鳥，既證明了孫武徒有虛名，連自身也難保，一方面羞辱了伍子胥，打擊他在吳國的地位，頗為毒辣。
忽然兩個頭帶竹笠、面目難辨的男子，並排在將軍府的大門走出來，因為他們的竹笠前垂下一幅遮陽幕，所以看不出這兩人是否伍子胥和孫武。簡殿之當機立斷，正要指示手下上前試探，另兩個一式一樣的男子，在先前兩人身後丈許處，跟了出來，如此兩個接連兩個，先後走出了兩個一組的男子百多人。這等情況，教他如何下手。這個景象極為奇怪，百多個兩人一組頭戴竹笠、裝束一樣的男子，不斷從將軍府的大門湧出街頭，然後分散至各大街小巷去。
簡殿之也不驚惶，他們手上還有最後一張王牌，只要通過大湖往吳宮的大道被封，除非孫武脅生雙翼，否則絕難飛渡。簡殿之打個手勢，立時有手下點燃訊號煙花，通知守在南道的另一名夫概王的得力手下韓彬，準備一切。這時正在南道的韓彬，以超過三百精銳高手的實力，架起大木欄柵，緊守著南道的中段，湖上所有舟楫，都在他控制之下，這樣的布置，連韓彬自問掉轉位置，除了恃強硬闖外，實在別無他法。
但現在並非真正戰爭，伍子胥和孫武勢不能真刀真槍，殺死夫概王麾下的人馬，況且己方不乏高手，就算孫、伍二人想蠻來，也不易成功。現在離吳王約定見孫武的時間愈來愈近，自己只要率眾擋他一陣，便大功告成。韓彬愈想愈是得意，陣陣秋風迎面吹來，使他神清氣爽。
南道遠處傳來轆轆聲響，一串十多輛用騾子拖動盛滿小山一樣那麼多禾草的車子，緩緩駛進南道。韓彬一聲令下，二百多手下連忙拔出兵器，嚴陣以待，形勢緊張。騾車緩緩接近，在離韓彬扼守的路段約十丈處，停了下來，忽地一陣鼓聲，十多輛騾車的禾草下竄出人來，每人手中持著火器，霎時間十多車禾草一齊給點著了，火焰衝天而起，一股股濃厚之極的黑煙，驀地布滿了整個區域。
韓彬等正在風向之下，漫天遍地的濃煙，向韓彬等飄來，整條南道滿布濃煙，把韓彬等嗆得眼淚直流，不要說攔截敵人，連視物也大有問題。濃煙裏騾子們受驚狂叫，直衝向韓彬的陣地，騾車撞在攔路的木架上，翻轉倒側，形勢混亂，在濃煙中，韓彬似乎看到有人影迅速掠進己陣。
在吳王的議事廳內，闔閭高踞龍座之上，面無表情，現在離約定見孫武的時間，只有半刻時光。他前面兩邊分別坐在夫概王、白喜、子山和斗辛。夫概王和白喜面有得意之色，子山和斗辛神情略見緊張。這次如讓夫、白兩人贏了此局，二人的氣焰會更難抑制。夫概王道：「大王，我看伍將軍今日可能不能如期赴會了。」跟著一陣長笑。
子山和斗辛兩人噤口不言，他們對於伍、孫兩人能否準時前來，亦是全無信心。闔閭道：「夫卿稍安勿躁，此事即有分曉。」他語氣也流露出對伍、孫兩人缺乏信心。夫概王和白喜更為意氣風發。
時間一點一滴地過去，各人靜默無聲，辰時轉瞬即至。夫、白兩人更為得意。便在這時，伍、孫兩人抵達的消息，經人報了進來。吳王闔閭容顏大悅，子山和斗辛也是歡喜之至。夫、白兩人則啞言無語，顏面無光。伍子胥引著一個英氣勃勃的魁梧大漢，昂然進入會議廳內。
闔閭細察這孫武英華內斂，雙目精靈有神，氣定神閒，絕無得意後那種趾高氣揚之態，對衝破夫、白等攔截，只像是做了件微不足道之事，不值一哂。伍、孫兩人叩見之後，吳王闔閭心下歡喜，連忙賜坐。闔閭不提夫、白兩人借故阻難之事，以免加深兩個陣營的對抗，微笑道：「久仰孫先生大名，昨日得閱先生大作十三篇，心悅誠服，敢問先生可有必勝之兵法？」郤桓度冒充的孫武微笑道：「知己知彼，百戰不殆。」
子山問道：「何謂知己知彼？」郤桓度說：「決定戰爭勝敗的基本因素，就是要把敵對雙方的優劣條件，加以估計比較，來探索戰爭勝敗的形勢。這要由政道、天時、地利、將帥和法制五項入手。凡屬這五方面的情況，將帥都必須知道，了解這些情況，才可掌握致勝之道。例如究竟是那一方的政治武功、將帥指揮高明，得天時地利，法令貫徹，武器精良，兵卒訓練有素，賞罰公正。根據凡此種種，就可判斷誰勝誰敗。」這一番話說得廳內眾人紛紛點頭，連夫、白兩人臉上也現出尊敬神色。
斗辛問道：「什麼是成功的政治？」他助闔閭掌管朝政，最關心的當然是政治上的問題。郤桓度從容答道：「就是要使民眾的願望和君主的願望達成一致，可以叫他們為君主死，為君主生，而絕不違抗。如此上下一心，何事不成。」
闔閭恍然道：「與君一席話，茅塞頓開。」夫概王於這時插口道：「孫先生若統率我軍，攻掠楚國，有何戰勝之道？」這是從實際的情況作考較。
郤桓度答道：「這又回復到知己知彼的問題。例如楚軍以水師和車戰威震當世，若我軍與楚人在水上交鋒，又或以車戰對壘，必敗無疑。故必須訓練步兵，加以楚國多沼澤山地，步兵轉動進退，均較靈活，以己之長，攻彼之短，勝券即可在握。」闔閭擊節而起道：「孫先生一語中的，請讓我敬你一杯，自此刻起，本王封爾為左將軍，與伍將軍共同主理兵員訓練，同圖霸業，將來有成，本王重重有賞。」言罷仰天長笑起來。
郤桓度在吳國的地位，就此給奠定了下來。他終於到了一個全新的發展階段，回楚復仇的願望，露出了一線曙光，前途雖然仍是艱阻重重，但這正是命途中的挑戰。
《荊楚爭雄記》上卷終