中俄斡旋身價增
一八七一年,俄國乘阿古柏侵擾新疆之時,出兵佔領了新疆伊犁。一八七八年,左宗棠督軍肅清阿古柏勢力,收復了新疆絕大部分領土,只剩下沙俄佔據的伊犁了。清政府再三忖度,決定以外交手段解決,於是派崇厚赴俄對歸還伊犁一事進行交涉。
光緒五年(一八七九年)八月十五日,中俄簽訂《里瓦幾亞條約》,伊犁南境大片土地落入沙俄手中,中國還支付俄國五百萬盧布作為「守城費用」;此外,俄國還獲得了許多商業特權。條約對中國主權和利益造成了巨大的損害。而崇厚簽訂了割地賠款條約,不等朝廷調令就私自返回了中國。
朝廷對這樣的結果自然難以滿意,下令讓左宗棠、李鴻章、沈葆楨等挽回損失。同年十月初五,李鴻章向朝廷提出建議,說條約的簽訂雖然給中國帶來了巨大的損害,但是中國一旦違約,「恐為各國所訕笑」,應予以批准。
這時,朝野上下都知道了崇厚對俄交涉的失敗,故群起而攻之。崇厚被革職候審,後來又被定為斬監候。同時曾紀澤擔負起赴俄再進行交涉的任務。
然而俄國根本不同意重訂條約,擺出了一副武力威脅的架勢。英國公使威妥瑪告訴李鴻章:「俄已增兵,勸減崇厚之罪,則英國可調停俄國,使之接待特使曾紀澤。」
李鴻章回答道:「通常情況下,平常有五個彈劾的摺子,就可以丟掉官,有十五個到二十個摺彈劾就可以要命了,太后可以不罪崇厚,但現在已經有四十個人要求斬崇厚以謝天下,崇厚命在旦夕。」
俄國為了使中國不毀約,以中國不友好為藉口調兵遣將進行軍事威脅。俄國海軍增派艦隊威脅大沽口;伊犁駐軍也增加了一萬人,海參崴邊境上也駐紮了一萬二千人的俄軍,中俄戰爭幾乎是一觸即發。
這時,軍機大臣沈桂芬因害怕自己推薦崇厚與俄談判受牽連,竟一夜白頭。
李鴻章還是沒有放棄自己的主張,他為了避免恭親王為主戰派撐腰,導致兩國交兵,秘密致函於他,說:「軍心不固,外強中乾,設與俄議決裂,深為可慮。尚祈鈞處主持大計,勿為浮言所搖惑,斯全局之幸也。」希望能從寬處理崇厚,以緩和雙方情緒,為重開談判創造條件。另一方面,他向恭親王建議加緊備戰,計劃採購鐵甲艦以鞏固海防。
此時,英國公使將法國希望中俄開戰以收漁人之利的情況向國內回報,提出英國應給予中國支持。
中國也知道,列強們都會眼紅中俄糾紛,趁火打劫。
面對危急形勢,總理衙門開始積極備戰,以李鴻章的名義邀請戈登來華,協助處理中國糾紛。
俄政府對「戈登到中國助戰」向英國提出抗議,英國也不願因此直接捲入爭端,於是禁止戈登協助中國。
因此,戈登以來華「助和」而非助戰為名,從英國出發了。
英國公使為了不得罪沙俄,讓赫德轉告戈登不要與李鴻章見面。
然而戈登還是在天津與李鴻章見了面。兩人曾在鎮壓太平天國的時候並肩作戰過,有不淺的交情。李鴻章告訴他,自己是主張和平解決問題的。於是戈登進京與醇親王奕譞及總理衙門的官員們會見,力主和談。他勸說清政府放棄,「俄國人可以在兩個月內佔領北京」。奕譞提出大沽炮台可以阻止俄軍登陸,戈登則以「俄人可從陸路奪取」相對,戈登還指責醇親王對地理知識是一無所知,連翻譯官都不敢翻譯。最後戈登警告說:「和俄國打,將來賠款割地,損失更大於今日。」
戈登回國之前到天津跟李鴻章告別,提出了自己的意見,大致的意思是:中國應「速成立近代化陸軍,勿與俄國開戰。如要戰,則遷都與俄人作持久的游擊戰,不要與之作正面戰。中國軍隊吃空額的惡習必須革除」。後來,香港報紙登載了戈登的條陳。戈登的日記裡說明他此行完全是因與李的私交,是助朋友一臂之力:我願犧牲我的性命為鴻章服務。就為了李鴻章而佔領北京(即推翻清政府),使鴻章成為皇帝,則鴻章全無此心。我也不願陷鴻章於不可能之地位。……鴻章乃中國今日的唯一救星,所以雖未被鴻章所召,此次到中國,卻是為了鴻章。
又記道:「若中國以選舉方法使鴻章在位,願竭力以赴,但以武力奪取,亦有違我心。」
很明顯戈登希望李鴻章能取代清帝,更好地領導中國。
同治五年(一八六六年),李鴻章負責處理歸還南京法國教產的事宜。由於他一直拖延,對法國的無理要求置之不理,法國公使伯洛內便藉機向恭親王進讒言,說李鴻章有篡位之心,對他進行了攻擊和誹謗:「且李鴻章之敢於誤國,是自矜其有為有獻,慰官憋賞,曰碑譽頌,驕氣日盈,又見貴親王事事優容,不加勉強,是以其有跋息之勢,欲於南方自雄焉。本大臣看上海及香港新聞紙,早有人說過,李鴻章有自由自主之意」,想利用這種卑劣的手段將他拉下台。
《景善日記》中記載了這樣一樁事:光緒六年(一八八○年),上海的《華報》根據對當時形勢的分析,提出李鴻章有可能取代清帝,說:「中俄若開戰,俄人將佔領北京。只有鴻章可代中國與俄人談和,鴻章必允俄人要求,俄人退出必立鴻章為帝。」李鴻章得知此事,氣得不得了,馬上查禁了該報。
當時的外國人大多認為李鴻章已具備了左右中國的實力,因而對他是否會做皇帝,作出了許多評論。
光緒八年(一八八二年)十二月十五日,戈登返英,寫了一封信給英國的遠東問題專家,說:「歐人多願李鴻章自立為帝。實則滿清若倒,中國或將大亂,英國更不能通商。若鴻章果能自立為帝,則中國必在鴻章之英明領導下,聯合一致,於英國利益更為不利。法國亦然。英人以通商為主,鴻章若自立為帝,豈不禁止英人售煙(鴉片)運貨,更何利之有?中國實不應與法戰。」
此時,清政府的守舊派給外國人留下的全是迂腐、盲目、不切實際的印象,所以李鴻章更顯出深謀遠慮,是個務實的人才,具備領導中國的能力。一旦他登上最高權力的地位,中國必將納入正軌,各國的在華利益也將得到保障。然而這只是西方人按自己的價值觀作出的評判,他們不能瞭解,李鴻章開明的一面是受到腦子裡根深蒂固的忠君思想所限制的。