傚法古人欲革新
李鴻章在鎮壓農民起義的過程中,建立了一支用西式武器裝備起來的淮軍。與此同時,他還創辦了一批近代軍事工業,以求得中國之「自強」。可以說:中國近代軍事工業的興起,主要是由李鴻章開始的。
在第二次鴉片戰爭之後,主持總理衙門的奕訢、文祥等人,鑒於清王朝內憂外患頻紛,就積極提倡以「練兵」、「製器」為主要內容的所謂「自強之道」。
在地方上倡導這一主張的則有曾國藩、李鴻章和左宗棠等人。其中以李鴻章倡導最力,動手最早,經辦最多。
李鴻章初次來到上海租界時,被租界那種不同於京城的繁華所吸引。那異域風格的場所,那高大雄偉的建築,又讓李鴻章隱隱約約感受到了一種壓力。洋人在領事館內還養了很多動物,有牛、馬、羊、鹿,還有很多鳥。這些體形高大的動物悠閒地在館內散步,神情舉止也好似那些高傲的洋人。街上不時有身穿西式長裙的女士走過,她們舉止優雅的神態和外國小孩燦爛的笑容,都使李鴻章強烈感覺到西方人生活的富足悠閒。此後,李鴻章多次考察比較中國和外國的情況,終於得出了中國如果想自立於世界列強之間,必須先「富」而後才能「強」的結論。
經過初步的洋務實踐,李鴻章漸漸瞭解了西方。他驚奇地發現,西方不僅軍事強大,更重要的是他們不是國人想像的那種蠻荒之地,而是驚人的富庶之地。
原來,十八世紀中葉,英國人瓦特改良蒸汽機之後,引發了一系列的技術革命。機器生產逐步取代手工勞動,大規模工廠化生產取代了個體工場手工生產,並迅速由英國波及整個歐洲大陸,十九世紀又傳播到北美地區。這就是世界上著名的工業革命。工業革命引發了煤炭開採、鋼鐵冶煉、船舶製造、鐵路運輸、武器軍火等各方面的飛速進步,歐美國家因此在短短幾十年裡一個個都強大起來,把閉關自守的清王朝遠遠地拋在了後面。
在鎮壓了南方起義軍之後,李鴻章到天津出任直隸總督,但他時刻不忘洋務之事。同治十三年(一八七四年)底,在清政府開展的海防大討論中,他上了著名的《籌議海防摺》。在摺中,李鴻章指出:「目前各國對中國虎視眈眈,隨時準備侵吞中華,我們面臨著幾千年來未有過的變局;外國船堅炮利,武器精良,鐵路運輸一日千里,電報傳訊瞬息萬里,中國目前的軍事裝備和海陸關隘根本不能抵擋洋人的入侵,我們正遭遇著幾千年未有過的強敵。」為此他強烈呼籲,必須加強海防,發展軍事工業,修建鐵路電報,改革科舉考試,興辦新式教育。
對於那些保守的傳統儒家官員來說,李鴻章的言論無異於癡人說夢,杞人憂天,荒誕離奇,驚世駭俗。因為他們還沉浸在幾千年以來的天朝大國之夢中,從沒睜眼看過世界的萬千變化。在他們眼裡,華夏文明幾千年,中國地大物博,古有漢唐氣象,今有康乾盛世,難道還比不上那些蠻荒之地?有什麼需要向他們學習的?甚至那些愚昧無知的頑固派叫囂道:「我們儒學以理服人,以德化人,以文教行天下。道為本體,器為末用。難道西方那些奇技淫巧學來餓了能當飯吃?冷了能當衣服穿?」
李鴻章對於這些迂腐的說教已經聽得耳朵都生出繭子來了,深感跟這些無知之人沒有必要做無休止的辯論,他感嘆道:「儒家經典之首《易經》都說過『窮則變,變則通,通則久』,我們這些讀死書的腐儒能幹些什麼呢?憑什麼說祖宗之法不可變?你們只說秦朝因為實施了變法,很快就滅亡了,於是千百年來都不敢談變法,以墨守成規為能事。商鞅、王安石都因變法而致身亡,於是自此臣民都害怕談變法,甚至還炮製出什麼祖宗之法不可變的理論來,真是十足的荒唐。如今世界各國紛紛變法自強,而我中華卻還在津津樂道於祖宗舊法,這些年被強盜們打得頭破血流了還不知道清醒,這難道是天意嗎?到了亡國亡種的邊緣了還這般糊塗,為了我中華萬世事業,我李鴻章今天就要學一學商鞅、王安石。」看來李鴻章是豁出去了,他要與其他那些頭腦清醒的同僚冒死倣傚古人實行變法圖強。