第十五章 華拳四十八
兩人並肩站在黑暗之中，默然良久，忽聽得屋瓦上喀的一聲響。胡斐大喜，只道袁紫衣去而復回，情不自禁的叫道：「你……你回來了！」忽聽得屋上一個男子的聲音說道：「胡大爺，請你借一步說話。」聽聲音卻是那個愛劍如命的聶姓武官。
胡斐道：「此間除我義妹外並無旁人，聶兄請進來喝一杯酒。」
這姓聶的武官單名一個鉞字，那日胡斐不毀他的寶劍，一直心中好生感激，當袁紫衣和秦耐之、王劍英、周鐵鷦三人相鬥之時，他見胡斐暗中頗有偏袒袁紫衣之意，是以始終默不作聲，這時聽胡斐這般說，便從屋頂躍下，說道：「胡大哥，你的一位舊友命小弟前來，請胡大哥大駕過去一談。」
胡斐奇道：「我的舊友？那是誰啊？」聶鉞道：「小弟奉命不得洩露，還請原諒。胡大哥見面自知。」胡斐向程靈素望了一眼，道：「二妹，你在此稍待，我天明之前必回。」程靈素轉身取過他的單刀，道：「帶兵刃麼？」胡斐見聶鉞腰間未繫寶劍，道：「既是舊友見招，不用帶了。」
當下兩人從大門出去，門外停著一輛兩匹馬拉的馬車，車身金漆紗圍，甚是華貴。胡斐尋思：「難道又是鳳天南這廝施甚麼鬼計？這次再教我撞上，縱是空手，也一掌將他斃了。」
兩人進車坐好，車夫鞭子一揚，兩匹駿馬發足便行。馬蹄擊在北京城大街的青石板上，響聲得得，靜夜聽來，分外清晰。京城之中，宵間本來不許行車馳馬，但巡夜兵丁見到馬車前的紅色無字燈籠，側身讓在街邊，便讓車子過去了。
約莫行了半個時辰，馬車在一堵大白粉牆前停住。聶鉞先跳下車，引著胡斐走進一道小門，沿著一排鵝卵石鋪的花徑，走進一座花園。這園子規模好大，花木繁茂，亭閣、迴廊、假山、池沼，一處處觀之不盡，亭閣之間往往點著紗燈。
胡斐暗暗稱奇：「鳳天南這廝也真神通廣大，這園子不是一二百萬兩銀子，休想買得到手。他在佛山積聚的造孽錢，當真不少。」但轉念又想：「只怕未必便是姓鳳的奸賊。他再強也不過是廣東一個土豪惡霸，怎能差遣得動聶鉞這般有功名的武官？」
尋思之際，聶鉞引著他轉過一座假山堆成的石障，過了一道木橋，走進一座水閣，閣中點著兩枝紅燭，桌上擺列著茶碗細點。聶鉞道：「貴友這便就來，小弟在門外相候。」說時轉身出門。
胡斐看這閣中陳設時，但見精緻雅潔，滿眼富貴之氣，宣武門外的那所宅第本也算得上華麗，但積這小閣相比，卻又是相差不可以道里計了。西首牆上懸了一個條幅，正楷書著一篇莊子的《說劍》，下面署名的竟是當今乾隆皇帝之子成親王。這篇文字是後人偽作，並非莊子所撰，胡斐自也不知，坐了一會覺得無聊，便從頭默默誦讀，好在文句淺顯，倒能明白：「昔趙文王喜劍，劍士夾門而客三千餘人，日夜相擊於前，死傷者歲百餘人，好之不厭……」心想：「福大帥召集天下掌門人大會，不知是否在學這趙文王的榜樣？」待讀到：「……臣之劍，十步殺一人，千里不留行。王大說之曰：天下無敵矣。莊子曰：夫為劍者示之以虛，開之以利，後之以發，先之以至……」他心道：「莊子自稱能十步殺一人，千里不留行，那自是天下無敵了，看來這莊子是在吹牛。至於『示虛開利，後發先至』那幾句話，確是武學中的精義，不但劍術是這樣，刀法拳法又何嘗不是？」
忽聽得背後腳步之聲細碎，隱隱香風撲鼻，他回過身來，見是一個美貌少婦，身穿淡綠紗衫，含笑而立，正是馬春花。
胡斐恍然大悟：「原來這裏是福康安的府第，我怎會想不到？」只見馬春花上前道個萬福，笑道：「胡兄弟，想不到咱們又在京中相見，請坐請坐。」說著親手捧茶，從果盒中拿了幾件細點，放在他的身前，又道：「我聽說胡兄弟到了北京，好生想念，急著要見見你，要多謝你那一番相護的恩德。」
胡斐見她髮邊插著一朵小小白絨花，算是給徐錚戴孝，但衣飾華貴，神色間喜溢眉梢，那裏是新喪丈夫的寡婦模樣？於是淡淡地道：「其實都是小弟多事，早知是福大帥派人來相迎徐大嫂，也用不著在石屋中這麼一番擔驚了。」
馬春花聽他口稱「徐大嫂」，臉上微微一紅，道：「不管怎麼，胡兄弟義氣深重，我總是十分感激的。奶媽，奶媽，帶公子爺出來。」
東首門中應聲進來兩個僕婦，攜著兩個孩兒。兩孩向馬春花叫了聲「媽！」靠在她的身旁。兩個孩兒面貌一模一樣，本就玉雪可愛，這一衣錦著緞，掛珠戴玉，更加顯得嬌貴了。馬春花笑道：「你們還認得胡叔叔麼？胡叔叔在道上一直幫著咱們，快向胡叔叔磕頭啊。」二孩上前拜倒，叫了聲：「胡叔叔！」
胡斐伸手扶起，心想：「今日你們還叫我一聲叔叔，過不多時，你們便是威風赫赫的皇親國戚，那裏還認得我這草莽之士？」
馬春花道：「胡兄弟，我有一事相求，不知你能答允麼？」胡斐道：「大嫂，當日在商家堡中，小弟被商寶震吊打，蒙你出力相救，此恩小弟深記心中，終不敢忘。日前在石屋中小弟替你抗拒群盜，雖則是多管閒事，瞎起忙頭，不免教人好笑，但在小弟心中，總算是報答了你昔日的一番恩德。今日若知是你見招，小弟原也不會到來。從今而後，咱們貴賤有別，再也沒甚麼相干了。」這一番話侃侃而言，顯是對她頗為不滿。
馬春花嘆道：「胡兄弟，我雖然不好，卻也不是趨炎附勢之人。所謂『一見鍾情』，總是前生的孽緣……」她越說聲音越低，慢慢低下了頭去。
胡斐聽她說到「一見鍾情」四字，觸動了自己的心事，登時對她不滿之情大減，說道：「你要我做甚麼事？其實，福大帥還有甚麼事不能辦到，你卻來求我？」馬春花道：「我是為這兩個孩兒求你，請你收了他們為徒，傳他們一點武藝。」胡斐哈哈一笑，道：「兩位公子爺尊榮富貴，又何必學甚麼武藝？」馬春花道：「強身健體，那也是好的。」
正說到此處，忽聽得閣外一個男人聲音說道：「春妹，這當兒還沒睡麼？」馬春花臉色微變，向門邊的一座屏風指了指，胡斐當即隱身在屏風之後。只聽得靴聲橐橐，一人走了進來。
馬春花道：「怎麼你自己還不睡？不去陪伴夫人，卻到這裏作甚麼？」那人伸手握住了她手，笑道：「皇上召見商議軍務，到這時方退。你怪我今晚來得太遲了麼？」
胡斐一聽，便知這是福康安了，心想自己躲在這裏，好不尷尬，他二人的情話勢必傳進耳中，欲不聽而不可得，何況眼前情勢似是來和馬春花私相幽會，若是給他發覺，於馬春花和自己都大大不妥，察看周圍情勢，欲謀脫身之計。
忽聽得馬春花道：「康哥，我給你引見一個人。這人你也曾見過，只是想必早已忘了。」跟著提高聲音叫道：「胡兄弟，你來見過福大帥。」
胡斐只得轉了出來，向福康安一揖。福康安萬料不到屏風之後竟藏得有個男人，大吃一驚，道：「這……這……」
馬春花笑道：「這位兄弟姓胡，單名一個斐字，他年紀雖輕，卻是武功卓絕，你手下那些武士，沒一個及得上他。這次你派人接我來京時，這位胡兄弟幫了我不少忙，因此我請了他來。你怎生重重酬謝他啊？」
福康安臉上變色，聽她說完，這才寧定，道：「嗯，那是該謝的，那是該謝的。」左手向胡斐一揮道：「你先出去吧，過幾日我自會傳見。」語氣之間，微現不悅，若不是礙著馬春花的面子，早已直斥他擅闖府第、見面不跪的無禮了。馬春花道：「胡兄弟……」
胡斐彆了一肚子氣，轉身便出，心想：「好沒來由，半夜三更的來受這番羞辱。」
聶鉞在閣門外相候，伸了伸舌頭，低聲道：「福大帥剛才進去，見著了麼？」胡斐道：「馬姑娘給我引見了，說要福大帥酬謝我甚麼。」聶鉞喜道：「只須得馬姑娘一言，福大帥豈有不另眼相看的？日後小弟追隨胡大哥之後，那真是再好不過。」他佩服胡斐武功和為人，這幾句話倒是衷心之言。
當下兩人從原路出去，來到一座荷花池之旁，離大門已近，忽聽得腳步聲響，有幾人快步追了上來，叫道：「胡大爺請留步。」
胡斐愕然停步，見是四名武官，當先一人手中捧著一隻錦盒。那人道：「馬姑娘有幾件禮物贈給胡大爺，請你賜收。」胡斐正沒好氣，說道：「小人無功不受祿，不敢拜領。」那人道：「馬姑娘一番盛意，胡大爺不必客氣。」胡斐道：「請你轉告馬姑娘，便說她的隆情厚意，姓胡的心領了。」說著轉身便走。
那武官趕上前來，神色甚是焦急，道：「胡大爺，你若必不肯受，馬姑娘定要怪罪小人。聶大哥，你……你便勸勸胡大爺。我實在是奉命差遣……」胡斐心道：「瞧你步履矯捷，身法穩凝，也是一把好手，何苦為了功名利祿，卻去做人家低三下四的奴才。」
聶鉞接過錦盒，只覺盒子甚是沉重，想來所盛禮品必是貴重之物。那武官陪笑道：「請胡大爺打開瞧瞧，就是只收一件，小人也感恩不淺。」聶鉞道：「胡大哥，這位兄弟所言也是實情，倘若馬姑娘因此怪責，這位兄弟的前程就此毀了。你就胡亂收受一件，也好讓他有個交代。」
胡斐心道：「衝著你的面子，我便收一件拿去周濟窮人也是好的。」於是伸手揭開錦盒之蓋，只見盒裏一張紅緞包著四四方方的一塊東西，緞子的四角折攏來打了兩個結。胡斐皺著眉頭，道：「那是甚麼？」那武官道：「小人不知。」胡斐心想：「這禮物不知是否整塊的？」伸手便去解那緞子的結。
剛解開了一個結，突然間盒蓋一彈，拍的一響，盒蓋猛地合攏，將他雙手牢牢挾住，霎時間但覺劇痛徹骨，腕骨幾乎折斷，原來這盒子竟是精鋼所鑄，中間藏著極精巧極強力的機括，盒外包以錦緞，是以瞧不出來。
盒蓋一合上，登時越收越緊，胡斐急忙氣運雙腕與抗，若是他內力稍差，只怕雙腕已斷，饒是如此，一口氣也是絲毫鬆懈不得。四個武官見他中計，立時拔出匕首，二前二後，抵在他的前胸後背。
聶鉞驚得呆了，忙道：「幹……幹甚麼？」那領頭的武官道：「福大帥有令，捕拿刁徒胡斐。」聶鉞道：「胡大爺是馬姑娘請來的客人，怎能如此相待？」那武官冷笑道：「聶大哥，你便問福大帥去。咱們當差的怎知道這許多？」
聶鉞一怔，道：「胡大哥你放心，其中必有誤會。我便去報知馬姑娘，她定能設法救你。」那武官喝道：「站住！福大帥密令，決不能洩漏風聲，讓馬姑娘知道。你有幾顆腦袋？」聶鉞滿頭都是黃豆大的汗珠，心想：「這盒子是我親手遞給胡大哥的，我豈不是成了奸詐小人？但福大帥既有密令，又怎能抗命？」
那武官將匕首輕輕往前一送，刀尖割破胡斐衣服，刺到肌膚，喝道：「快走吧！」
那鋼盒是西洋巧手匠人所製，彈簧機括極是霸道，上下盒邊的錦緞一破，便露出鋒利的刃口，原來盒蓋的兩邊，竟是兩把利刃。
聶鉞見胡斐手腕上鮮血迸流，即將傷到筋骨，心想：「胡大哥便是犯了彌天大罪，也不能以此卑鄙手段對付。」他對胡斐一直敬仰，這時見此慘狀，又自愧禍出於己，突然伸手抓住鋼盒，手指插入盒縫，用力一扳，盒蓋張開，胡斐雙手登得自由。
便在此時，那為首武官一匕首刺了過去。聶鉞的武功本在此人之上，只是雙手尚在鋼盒之中，竟然無法閃避，「啊」的一聲慘呼，匕首入胸，立時斃命。
在這電光石火般的一瞬之間，胡斐吐一口氣，胸背間登時縮入數寸，立即縱身而起，三柄匕首直劃下來，兩柄落空，另一柄卻在他右腿上劃了一道血痕。胡斐雙足齊飛，此時性命在呼吸之間，那裏還能容情？右足足尖前踢，左足足跟後撞，人在半空之中，已將兩名武官踢斃。
刺死聶鉞的那武官不等胡斐落地，一招「荊軻獻圖」，逕向胡斐小腹上刺來，這一下勢挾勁風，甚是凌厲。胡斐左足自後翻上，騰的一下，踹在他的胸口。那武官撲通一聲，跌入了荷池，十餘根肋骨齊斷，眼見是不活的了。
另一名武官見勢頭不好，「啊喲」一聲，轉頭便走。胡斐縱身過去，夾頸提將起來，一掌便要往他天靈蓋擊落，月光下只見他眼中滿是哀求之色，心腸一軟：「他和我無冤無仇，不過是受福康安的差遣，何必傷他性命。」
當下提著他走到假山之後，低聲喝問：「福康安何以要拿我？」那武官道：「實……實在不知道。」胡斐道：「這時他在那裏？」那武官道：「福大帥……福大帥從馬姑娘的閣子中出來，囑咐了我們，又……又回進去了。」胡斐伸手點了他的啞穴，說道：「命便饒你，明日有人問起，你便說這姓聶的也是我殺的。倘若你走漏消息，他家小有甚風吹草動，我將你全家殺得乾乾淨淨。」那武官說不出話，只是點頭。
胡斐抱過聶鉞的屍身，藏在假山窟裏，跪下拜了四拜，再將其餘兩具屍身踢在草叢之中，然後撕下衣襟，裹了兩腕的傷口，腿上的刀傷雖不厲害，口子卻長，這時忍不住怒火填膺，拾起一把匕首，便往水閣而來。
胡斐知道福康安府中衛士必眾，不敢稍有輕忽，在大樹、假山、花叢之後瞧清楚前面無人，這才閃身而前。將近水閣的橋邊，只見兩籠燈籠前導，八名衛士引著福康安過來。幸好花園中極富丘壑之勝，到處都可藏身，胡斐身子一縮，隱在一株石筍之後，只聽福康安道：「你去審問那姓胡的刁徒，細細問他跟馬姑娘怎生相識，是甚麼交情，半夜裏到我府中，是為了甚麼。這件事不許洩漏半點風聲。審問明白之後，速來回報。至於那刁徒呢，嗯，乘著今晚便斃了他，此事以後不可再提。」
他身後一人連聲答應，道：「小人理會得。」福康安又道：「若是馬姑娘問起，便說我送了他三千兩銀子，遣他回家裏去了。」那人又道：「是，是！」胡斐越聽越怒，心想原來福康安只不過疑心我和馬姑娘有甚私情，竟然便下毒手，終於害了聶鉞的性命。
這時候胡斐若是縱將出去，立時便可將福康安斃於匕首之下，但他心中雖怒，行事卻不莽撞，自忖初到京師，諸事未明，而福康安手掌天下兵馬大權，聲威赫赫，究是不敢貿然便出手行刺，於是伏在石筍之後，待福康安一行去遠。
那受命去拷問胡斐之人口中輕輕哼著小曲，施施然的過來。胡斐探身長臂，陡地在他脅下一點。那人也沒瞧清敵人是誰，身子一軟，撲地倒了。胡斐再在他兩處膝彎裏點了穴道，然後快步向福康安跟去，遠遠聽得他說道：「這深更半夜的，老太太叫我有甚麼事？是誰跟她老人家在一起？」一名侍從道：「公主今日進宮，回府後一直和老太太在一起。」福康安「嗯」了一聲，不再言語。
胡斐跟著他穿庭繞廊，見他進了一間青松環繞的屋子。眾侍從遠遠的守在屋外。胡斐繞到屋後，鑽過樹叢，只見北邊窗中透出燈光。他悄悄走到窗下，見窗子是綠色細紗所糊，心念一動，悄沒聲的折了一條松枝，擋在面前，然後隔著松針從窗紗中向屋內望去。
只見屋內居中坐著兩個三十來歲的貴婦，下首坐著一個六十來歲的老婦，那老婦的左側，又坐著兩個婦人。五個女子都是滿身紗羅綢緞，珠光寶氣。福康安先屈膝向中間兩個貴婦請安，再向老婦請安，叫了聲：「娘！」另外兩個婦人見他進來，早便站起。
※※※
原來福康安的父親傅恆，是當今乾隆之后孝賢皇后的親弟。傅恆的妻子是滿洲出名的美人，入宮朝見之時給乾隆看中了，兩人有了私情，生下的孩子便是福康安。傅恆由於姊姊、妻子、兒子三重關係，深得乾隆的寵幸，出將入相，一共做了二十三年的太平宰相，此時已經逝世。
傅恆共有四子。長子福靈安，封多羅額駙，曾隨兆惠出征回疆有功，升為正白旗滿洲副都統，已死。次子福隆安，封和碩額駙，做過兵部尚書和工部尚書，封公爵。第三子便是福康安。他兩個哥哥都做駙馬，他最得乾隆恩遇，反而不尚公主，不知內情的人便引以為奇，其實他是乾隆的親生骨肉，怎能再做皇帝的女婿？這時他身任兵部尚書，總管內務府大臣，加太子太保銜。傅恆第四子福長安任戶部尚書，後來封到侯爵。當時滿門富貴極品，舉朝莫及。
屋內居中而坐的貴婦便是福康安的兩個公主嫂嫂。二嫂和嘉公主能說會道，善伺人意，是乾隆的第四女，自幼便極得乾隆的寵愛，沒隔數日，乾隆便要招她進宮，說話解悶。她和福康安實雖兄妹，名屬君臣，因此福康安見了她也須請安行禮。其餘兩個婦人一個是福康安的妻子海蘭氏，一個是福長安的妻子。
福康安在西首的上坐下，說道：「兩位公主和娘這麼夜深了，怎地還不安息？」老夫人道：「兩位公主聽說你有了孩兒，喜歡得了不得，急著要見見。」福康安向海蘭氏望了一眼，微微一笑，說道：「那女子是漢人，還沒學會禮儀，因此沒敢讓她來叩見公主和娘。」
和嘉公主笑道：「康老三看中的，那還差得了麼？我們也不要見那女子，你快叫人領那兩個孩兒來瞧瞧。父皇說，過幾日叫嫂子帶了進宮朝見呢。」
福康安暗自得意，心想這兩個粉妝玉琢的孩兒，皇上見了定然喜愛，於是命丫鬟出去吩咐侍從，立即抱兩位小公子來見。
和嘉公主又道：「今兒我進宮去，母后說康老三做事鬼鬼祟祟，在外邊生下了孩兒，幾年也不去找回來，把大家瞞得好緊，小心父皇剝你的皮。」福康安笑道：「這兩個孩兒的事，也是直到上個月才知道的。」
說了一會子話，兩名奶媽抱了那對雙生孩兒進來。福康安命兄弟倆向公主、老太太、太太、嬸嬸磕頭。兩個孩兒很是聽話，雖然睡眼惺忪，還是依言行禮。
眾人見這對孩子的模樣兒長得竟無半點分別，一般的圓圓臉蛋，眉目清秀，和嘉公主拍手笑道：「康老三，這對孩兒跟你是一個印模子裏出來的。你便是想賴了不認帳，可也賴不掉。」海蘭氏對這件事本來心中不悅，但見這對雙生孩兒實在可愛，忍不住摟在懷裏，著實親熱。老夫人和公主們各有見面禮品。兩個奶媽扶著孩兒，不住的磕頭謝賞。
兩位公主和海蘭氏等說了一會子話，一齊退出。老夫人和福康安帶領雙生孩兒送公主出門，回來又自坐下。
老夫人叫過身後的丫鬟，說道：「你去跟那馬姑娘說，老太太很喜歡這對孩兒，今晚便留他們伴老太太睡，叫馬姑娘不用等他兩兄弟啦。」那丫鬟答應了。老夫人拉開桌邊的抽屜，取出一把鑲滿了寶石的金壺，放在桌上，說道：「拿這壺參湯去賞給馬姑娘，說老太太一定好好照看她的孩子，叫她放心！」福康安手中正捧了一碗茶，一聽此言，臉色大變，雙手一顫，一大片茶水潑了出來，濺在袍上，怔怔的拿著茶碗良久不語。只見那丫鬟捧了金壺，放在一隻金漆提盒之中，提著去了。
這時兩個孩兒倦得要睡，不住口的叫：「媽媽，媽媽，要媽媽。」老夫人道：「好孩子別吵，乖乖的跟著奶奶。奶奶給糖糖糕糕吃。」兩個孩兒哭叫：「不要糖糖糕糕！不要奶奶！要媽媽！」老夫人臉一沉，揮手命奶媽將孩子帶了下去，又使個眼色，眾丫鬟也都退出，屋內只剩下福康安母子二人。
隔了好一會，母子倆始終沒交談半句，老夫人凝望兒子。福康安卻望著別處，不敢和母親的目光相接。
過了良久，福康安嘆了口長氣，說道：「娘，你為甚麼容不得她？」老夫人道：「那還用問麼，這女子是漢人，居心便就叵測。何況又是鏢局子出身，使刀掄槍，一身的武功。咱們府中有兩位公主，怎能和這樣的人共居？十年前皇上身歷大險，也便是為了一個異族的美女，難道你便忘了？讓這種毒蛇一般的女子處在肘腋之間，咱們都要寢食不安。」
福康安道：「娘的話自然不錯，孩兒初時也沒想要接她進府，只是派人去瞧瞧，送她些銀兩。那知她竟生下了兩個兒子，這是孩兒的親骨血，那便又不同了。」
老夫人點頭道：「你年近四旬，尚無所出，有這兩個孩子自然很好。咱們好好撫養兩個孩兒長大，日後他們封侯襲爵，一生榮華富貴，他們的母親也可安心了。」
福康安沉吟半晌，低聲道：「孩兒之意，將那女子送往邊郡遠地，從此不再見面，那也是了，想不到母親……」老夫人臉色一沉，說道：「枉為你身居高官，連這中間的利害也沒想到？她的親生孩兒在咱們府中，她豈有不生事端的？這種江湖女子把心一橫，甚麼事也做得出來。」福康安點了點頭。老夫人道：「你命人將她厚於葬殮，也算是盡了一番心意……」福康安又點了點頭，應道：「是！」
※※※
胡斐在窗外越聽越是心驚，初時尚不明他母子二人話中之意，待聽到「厚於葬殮」四字，這一驚當真是非同小可，心道：「原來他二人恁地歹毒，定下陰謀毒計，奪了孩子，竟然還要謀死馬姑娘。此事十分緊急，片刻延挨不得，乘著他二人毒計尚未發動，須得立即去告知馬姑娘，連夜救她出府。」當下悄悄走出，循原路回向水閣，幸喜夜靜人定，園中無人行走，殺死點倒的衛士也尚未給人發覺。胡斐心中焦急，走得極快，心中卻自躊躇：「馬姑娘對這福康安一見鍾情，他二人久別重逢，正自情熱，怎肯聽了我這一番話，便此逃出府去？要怎生說得她相信才好？」
心中計較未定，已到水閣之前，但見門外已多了四名衛士，心想：「哼，他們已先伏下了人，怕她逃走！」當下不敢驚動，繞到閣後，輕身一縱，躍過水閣外的一片池水，只見閣中燈火兀自未熄，湊眼過去往縫中一望，不由得呆了。
只見馬春花倒在地下，抱著肚子不住呻吟，頭髮散亂，臉上已全無血色，服侍她的丫鬟僕婦卻一個也不在身邊。
胡斐見了這情景，登時醒悟：「啊喲，不好！終究還是來遲了一步。」急忙推窗而入，俯身看時，只見她氣喘甚急，臉色鐵青，眼睛通紅，如要滴出血來。
馬春花見胡斐過來，斷斷續續的道：「我……我……肚子痛……胡兄弟……你……」說到一個「你」字，再也無力說下去。胡斐在她耳邊低聲道：「剛才你吃了甚麼東西？」馬春花眼望茶几上的一把鑲滿了紅藍寶石的金壺，卻說不出話。
胡斐認得這把金壺，正是福康安的母親裝了參湯，命丫鬟送給她喝的，心道：「這老婦人心計好毒，她要害死馬姑娘，卻要留下那兩個孩子，是以先將孩子叫去，這才送參湯來。否則馬姑娘拿到參湯，知是極滋補的物品，定會給兒子喝上幾口。」又想：「嗯，福康安一見送出參湯，臉色立變，茶水潑在衣襟之上，他當時顯然已知參湯之中下了毒，居然並不設法阻止，事後又不來救。他雖非親手下毒，卻也和親手下毒一般無異。」不禁喃喃的道：「好毒辣的心腸！」
馬春花掙扎著道：「你你……快去報知……福大帥，請大夫，請大夫瞧瞧……」胡斐心道：「要福大帥請大夫，只有再請你多吃些毒藥。眼下只有要二妹設法解救。」於是揭起一塊披，將那盛過參湯的金壺包了，揣在懷中，聽水閣外並無動靜，抱起馬春花，輕輕從窗中跳了出去。
馬春花吃了一驚，叫道：「胡……」胡斐忙伸手按住她嘴，低聲道：「別作聲，我帶你去看醫生。」馬春花道：「我的孩子……」
胡斐不及細說，抱著她躍過池塘，正要覓路奔出，忽聽得身後衣襟帶風，兩個人奔了過來，喝道：「甚麼人？」胡斐向前疾奔，那兩人也提氣急追。
胡斐跑得甚快，斗然間收住腳步。那兩人沒料到他會忽地停步，一衝便過了他的身前。胡斐竄起半空，雙腿齊飛，兩隻腳足尖同時分別踢中兩人背心「神堂穴」。兩人哼都沒哼一聲，撲地便倒。看這兩人身上的服色，正是守在水閣外的府中衛士。
胡斐心想這麼一來，形跡已露，顧不到再行掩飾行藏，向府門外直衝出去。但聽得府中傳呼之聲此伏彼起，眾衛士大叫：「有刺客，有刺客！」
他進來之時沿路留心，認明途徑，當下仍從鵝卵石的花徑奔向小門，翻過粉牆，那輛馬車倒仍是候在門外。他將馬春花放入車中，喝道：「回去。」那車夫已聽到府中吵嚷，見胡斐神色有異，待要問個明白，胡斐砰的一掌，將他從座位上擊了下來。
便在此時，府中已有四五名衛士追到，胡斐提起韁繩，得兒一聲，趕車便跑，幾名衛士追了十餘丈沒追上，紛紛叫道：「帶馬，帶馬。」
胡斐催馬疾馳，奔出里許，但聽得蹄聲急促，二十餘騎馬先後追來。追兵騎的都是好馬，越追越近。胡斐暗暗焦急：「這是天子腳底下的京城，可不比尋常，再一鬧便有巡城兵馬出動圍捕，就算我能脫身，馬姑娘卻又如何能救？」
黑暗之中，見追來的人手中都拿著火把，車中馬春花初時尚有呻吟之聲，這時卻已沒了聲息，胡斐好生記掛，問道：「馬姑娘，肚痛好些了麼？」連問數聲，馬春花都沒回答。一回頭，只見火炬照耀，追兵又近了些。忽聽得嗖的一聲響，有人擲了一枚飛蝗石過來，要打他後心。胡斐左手一抄接住，回手擲去，但聽得一人「啊喲」一聲呼叫，摔下馬來。
這一下倒將胡斐提醒了，最好是發暗器以退追兵，可是身邊沒攜帶暗器，追來的福府衛士又學了乖，不再發射暗器。他好生焦急：「回到宣武門外路程尚遠，半夜裏一干人如此大呼小叫，如何不驚動官兵？」情急智生，忽然想起懷中的金壺，伸手隔著披使勁連捏數下，金壺上鑲嵌的寶石登時跌落了八九塊，他將寶石取在手中，火把照耀下瞧得分明，右手連揚，寶石一顆顆飛出，八顆寶石打中了五名衛士，寶石雖小，胡斐的手勁卻大，打中頭臉眼目，疼痛非常。這麼一來，眾衛士便不敢太過逼近。
胡斐透了一口長氣，伸手到車中一探馬春花的鼻息，幸喜尚有呼吸，只聽得她低聲呻吟一聲，臉頰上卻是甚為冰冷，眼見離住所已不在遠，當下揮鞭連催，馳到一條岔路之上。住所在東，他卻將馬車趕著向西，轉過一個彎，立時回身抱起馬春花，揮馬鞭連抽數鞭，身子離車縱起，伏在一間屋子頂上。只見馬車向西直馳，眾衛士追了下去。
※※※
胡斐待眾人走遠，這才從屋頂回入宅中，剛越過圍牆，只聽程靈素道：「大哥，你回來了！有人追你麼？」胡斐道：「馬姑娘中了劇毒，快給瞧瞧。」他抱著馬春花，搶先進了廳中。
程靈素點起蠟燭，見馬春花臉上灰撲撲的全無血色，再捏了捏她的手指，見陷下之後不再彈起，輕輕搖了搖頭，問道：「中的甚麼毒？」胡斐從懷中取出金壺，道：「在參湯裏下的毒。這是盛參湯的壺。」程靈素揭開壺蓋，嗅了幾下，說道：「好厲害，是鶴頂紅。」
胡斐道：「能救不能？」程靈素不答，探了探馬春花的心跳，說道：「若不是大富大貴之家，也不能有這般珍貴的金壺。」胡斐恨恨的道：「不錯，下毒的是宰相夫人，兵部尚書的母親。」程靈素道：「啊，我們這一行人中，竟出了如此富貴的人物。」
胡斐見她不動聲色，似乎馬春花中毒雖深，尚有可救，心下稍寬。程靈素翻開馬春花的眼皮瞧了瞧，突然低聲「啊」的一聲。胡斐忙問：「怎麼？」程靈素道：「參湯中除了鶴頂紅，還有番木鱉。」胡斐不敢問「還有救沒有？」卻問：「怎生救法？」
程靈素皺眉道：「兩樣毒藥夾攻，這一來便大費手腳。」返身入室，從藥箱中取出兩顆白色藥丸，給馬春花服下，說道：「須得找個清靜的密室，用金針刺她十三處穴道，解藥從穴道中送入體內，若能馬上施針，定可解救。只是十二個時辰之內，不得移動她身子。」
胡斐道：「福康安的衛士轉眼便會尋來，不能在這裏用針。咱們得去鄉下找個荒僻所在。」程靈素道：「那便得趕快動身，那兩粒藥丸只能延得她一個時辰的性命。」說著嘆了口氣，又道：「我這位同行宰相夫人的心腸雖毒，下毒的手段卻低。這兩樣毒藥混用，又和在參湯之中，毒性發作便慢了，若是單用一樣，馬姑娘這時那裏還有命在？」胡斐匆匆忙忙的收拾物件，說道：「當今之世，還有誰能勝得過咱們藥王姑娘的神技？」
程靈素微微一笑，正要回答，忽聽得馬蹄聲自遠而近，奔到了宅外。胡斐抽出單刀，說道：「說不得，只好廝殺一場。」心中暗自焦急：「敵人定然愈殺愈多，危急中我只能顧了二妹，可救不得馬姑娘。」
程靈素道：「京師之中，只怕動不得蠻。大哥，你把桌子子堆得高高的搭一個高台。」胡斐不明其意，但想她智計多端，這時情勢急迫，不及細問，於是依言將桌子子都疊了起來。
程靈素指著窗外那株大樹道：「你帶馬姑娘上樹去。」胡斐還刀入鞘，抱著馬春花，走到窗樹下，縱身躍上樹幹，將馬春花藏在枝葉掩映的暗處。
但聽得腳步聲響，數名衛士越牆而入，漸漸走近，又聽得那姓全的管家出去查問，眾衛士厲聲呼叱。
程靈素吹熄燭火，另行取出一枚蠟燭，點燃了插在燭台之上，關上了窗子，這才帶上門走出，在地下拾了一塊石塊，躍上樹幹，坐在胡斐身旁。胡斐低聲道：「共有十七個！」程靈素道：「藥力夠用！」
只聽得眾衛士四下搜查，其中有一人的口音正是殷仲翔。眾衛士忌憚胡斐了得，又道袁紫衣仍在宅中，不敢到處亂闖，也不敢落單，三個一群、四個一隊的搜來。
程靈素將石塊遞給胡斐，低聲道：「將桌打下來！」胡斐笑道：「妙計！」石塊飛入，擊在中間的一張桌子上。那桌堆成的高台登時倒塌，砰彭之聲，響成一片。
眾衛士叫道：「在這裏，在這裏！」大伙倚仗人多，爭先恐後的一擁入廳，只見廳上桌亂成一團，便似有人曾經在此激烈鬥毆，但不見半個人影。眾人正錯愕間，突然頭腦暈眩，立足不定，一齊摔倒。胡斐道：「七心海棠，又奏奇功！」
程靈素悄步入廳，吹滅燭火，將蠟燭收入懷中，向胡斐招手道：「快走吧！」胡斐負起馬春花，越牆而出，只轉出一個胡同，不由得叫一聲苦，但見前面街頭燈籠火把照耀如同白晝，一隊官兵正在巡查。
胡斐忙折向南行，走不到半里，又見一隊官兵迎面巡來。他心想：「福大帥府有刺客之事，想已傳遍九城，這時到處巡查嚴密，要混到郊外荒僻的處所，倒是著實不易。」但聽得背後人聲諠譁，又是一隊官兵巡來。
胡斐見前後有敵，無地可退，向程靈素打個手勢，縱身越牆，翻進身旁的一所大宅子。程靈素跟著跳了進去。
落腳處甚是柔軟，卻是一片草地，眼前燈火明亮，人頭洶湧。兩人都吃了一驚：「料不到這裏也有官兵。」聽得牆外腳步聲響，兩隊官兵聚在一起，在勢已不能再躍出牆去，只見左首有座假山，假山前花叢遮掩，胡斐負著馬春花搶了過去，往假山後一躲。
突然間假山後一人長身站起，白光閃動，一柄匕首當胸扎到。
胡斐萬料不到這假山後面竟有敵人埋伏，如此悄沒聲的猛施襲擊，倉卒之間只得摔下背上的馬春花，伸左手往敵人肘底一托，右手便即遞拳。這人手腳竟是十分了得，回肘斜避，匕首橫扎，左手施出擒拿手法，反勾胡斐的手腕，化解了他這一拳。最奇的是他臉上幪了一塊黃巾，始終一言不發。
胡斐心想：「你不出聲，那是最妙不過。」耳聽得官兵便在牆外，他只須張口一呼，那便大事不妙。
兩個人近身肉搏，各施殺手。胡斐瞧出他的武功是長拳一路，出招既狠且猛，武功造詣竟不在秦耐之、周鐵鷦一流之下，何況手中多了兵刃，更佔便宜。直拆到第九招上，胡斐才欺進他懷中，伸指點了他胸口的「鳩尾穴」。那人極是悍勇，雖然穴道被點，仍飛右足來踢，胡斐又伸指點了他足脛的「中都穴」，這才摔倒在地，動彈不得。
程靈素碰了碰胡斐的肩頭，向燈光處一指，低聲道：「像是在做戲。」胡斐抬頭看去，但見空曠處搭了老大一個戲台，台下一排排的坐滿了人，燈光輝煌，台上的戲子卻尚未出場。其時正當乾隆鼎盛之世，北京城中官宦人家有甚麼喜慶宴會，往往接連唱戲數日，通宵達旦，亦非異事。
胡斐吁了口氣，拉下那漢子臉上蒙著的黃巾，隱約可見他面目粗豪，四十來歲年紀，低聲道：「這漢子想是乘著人家有喜事，抽空子偷雞摸狗來著，所以一聲也不敢出。」程靈素點了點頭，悄聲道：「只怕不是小賊。」胡斐微笑道：「京師之中，連小賊也這般了得。」心中暗自嘀咕：「瞧這人身手，決非尋常的鼠竊狗盜，若不是存心做一件大案，便是來尋仇殺人，也是他合該倒霉，卻給我無意之間擒住了。」程靈素低聲道：「咱們不如便在這大戶人家尋一處空僻柴房或是閣樓，躲他十二個時辰。」胡斐道：「我看也只有如此。外邊查得這般緊，如何能夠出去？」
※※※
便在此時，戲台上門簾一掀，走出一個人來。那人穿著尋常的葛紗大褂，也沒勾臉，走到台口一站，抱拳施禮，朗聲說道：「各位師伯師叔、師兄弟姊妹請了！」胡斐聽他說話聲音洪亮，瞧這神情，似乎不是唱戲。又聽他道：「此刻天將黎明，轉眼又是一日，再過三天，便是天下掌門人大會的會期。可是咱們西嶽華拳門，直到此刻，還是沒推出掌門人來。這一件事可實在不能再拖。如何辦理，請各支派的前輩們示下。」
台下人叢中站起一個身穿黑色馬褂的老者，咳嗽了幾聲，說道：「華拳四十八，藝成行天涯。咱們西嶽華拳門三百年來，一直分為藝字、成字、行字、天字、涯字五個支派，已有三百年沒總掌門了。雖說五派都是好生興旺，但師兄弟們總是各存門戶之見，人人都說：『我是藝字派的，我是成字派的。』從不說我是西嶽華拳門的。沒想到別派的武師們，卻從不理會你是藝字派還是成字派，總當咱們是西嶽華拳門的門下。咱們這一門人數眾多，打從老祖宗手上傳下來的玩藝兒也真不含糊，可是幹麼遠遠不及少林、武當、太極、八卦這些門派名聲響亮呢？還不是因為咱們分成了五個支派，力分則弱，那有甚麼說的。」
那老者滿口都是陝北的土腔，說到這裏，咳嗽幾聲，嘆了一口長氣，又道：「若不是福大帥召開這個天下掌門人大會，咱們西嶽華拳門不知要到那一年那一月，才有掌門人出來呢。幸好有這件盛舉，總算把這位掌門人給逼出來了。我老朽今日要說一句話：咱們推舉這位掌門人，不單是要他到大會之中給西嶽華拳門爭光，還要他將本門好好整頓一番。從此五支歸宗，大夥兒齊心合力，使得華拳門在武林中抖一抖威風，吐一吐豪氣。」台下眾人齊聲喝采，更有許多人劈劈拍拍的鼓起掌來。
胡斐心想：「原來是西嶽華拳門在這裏聚會。」他張目四望，想要找個隱僻的所在，但各處通道均在燈火照耀之下，園中聚著的總有二百來人，只要一出去，定會給人發見，低聲道：「只盼他們快些舉了掌門人出來，西嶽華拳也好，東嶽泰拳也好，越早散場越好。」
只聽得台上那人說道：「蔡師伯的話，句句是金石良言。晚輩忝為藝字派之長，膽敢代本派的全體師兄弟們說一句，待會推舉了掌門人出來，我們藝字派全心全意聽從掌門人的言語。他老人家說甚麼便是甚麼，藝字派決無一句異言。」台下一人高聲叫道：「好！」聲音拖得長長的，便如台上的人唱了一句好戲，台下看客叫好一般，其中譏嘲之意，卻也甚是明顯。
台上那人微微一笑，說道：「其餘各派怎麼說？」只見台下一個個人站起，說道：「咱們成字派決不敢違背掌門人的話。」「他老人家吩咐甚麼，咱們行字派一定照辦。」「天字派遵從號令，不敢有違。」「涯字派是小弟弟，大哥哥們帶頭幹，小弟弟決不能有第二句話。」
台上那人道：「好！各支派齊心一致，那真是再好也沒有了。眼下各支派的支長，各位前輩師伯師叔，都已到齊，只有天字派姬師伯沒來。他老人家捎了信來，說派他令郎姬師兄赴會。但等到此刻，姬師兄還是沒到。這位師兄行事素來神出鬼沒，說不定這當兒早已到了，也不知躲在甚麼地方……」說到這裏，台上台下一齊笑了起來。
胡斐俯到那漢子耳邊，低聲道：「你姓姬，是不是？」那漢子點了點頭，眼中充滿了迷惘之色，實不知這一男二女是甚麼路道。
台上那人說道：「姬師兄一人沒到，咱們足足等了他一天半夜，總也對得住了，日後姬師伯也不能怪責咱們。現下要請各位前輩師伯師叔們指點，本門這位掌門人是如何推法。」
眾人等了一晚，為的便是要瞧這一出推舉掌門人的好戲，聽到這裏，都是興高采烈，台下各人也不依次序，紛紛叫嚷：「憑功夫比試啊！」「誰也不服誰，不憑拳腳器械，那憑甚麼？」「真刀真腳，打得人人心服，自然是掌門人了。」
那姓蔡的老者站起身來，咳嗽一聲，朗聲道：「本來嘛，掌門人憑德不憑力，後生小子玩藝兒再高明，也不能越過德高望重的前輩去。」他頓了一頓，眼光向眾人一掃，又道：「可是這一次情形不同啦。在天下掌門人大會之中，既是英雄聚會，自然要各顯神通。咱們西嶽華拳門倘是舉了個糟老頭兒出去，人家能不能喝一句采，讚一句：『好，華拳門的糟老頭兒德高望重，老而不死』？」眾人聽得哈哈大笑。程靈素也禁不住抿住了嘴，心道：「這糟老頭兒倒會說笑話。」
那姓蔡的老者大聲道：「華拳四十八，藝成行天涯。可是幾百年來，華拳門這四十八路拳腳器械，沒一個人能說得上路路精通。今日之事，那一位玩藝兒最高，那一位便執掌本門。」眾人剛喝得一聲采，忽然後門上擂鼓般的敲起門來。
眾人一愕，有人說道：「是姬師兄到了！」有人便去開門。燈籠火把照耀，擁進來一隊官兵。
胡斐右手按定刀柄，左手握住了程靈素的手，兩人相視一笑，雖是危機當前，兩人反而更加心意相通。
但當相互再望一眼時，程靈素卻黯然低下了頭去，原來她這時忽然想到了袁紫衣：「我和大哥一同死在這裏，不知袁姑娘便會怎樣？」她心知胡斐這時也一定想到了袁紫衣：「我和二妹一同死在這裏，不知袁姑娘便會怎樣？」
領隊的武官走到人叢之中，查問了幾句，聽說是西嶽華拳門在此推舉掌門人，那武官的神態登時變得十分客氣，但還是提著燈籠，到各人臉上照看一遍，又在園子前後左右巡查。
胡斐和程靈素縮在假山之中，眼見那燈籠漸漸照近，心想：「不知這武官的運氣如何？若是他將燈籠到假山中來一照，說不得，只好請他當頭吃上一刀。」
忽聽得台上那人說道：「那一位武功最高，那一位便執掌本門。這句話誰都聽見了。眾位師伯師叔、師兄姊妹，便請一一上台來顯顯絕藝。」他這句話剛說完，眾人眼前一亮，便有一個身穿淡紅衫子的少婦跳到台上，說道：「行字派弟子高雲，向各位前輩師伯師兄們討教。」眾人見她露的這一手輕功姿式美妙，兼之衣衫翩翩，相貌又好，不禁都喝了一聲采。那武官瞧得呆了，那裏還想到去搜查刺客？
台下跟著便有一個少年跳上，說道：「藝字派弟子張復龍，請高師姊指教。」高雲道：「張師兄不必客氣。」右腿半蹲，左腿前伸，右手橫掌，左手反鉤，正是華拳中出手第一招「出勢跨虎西嶽傳」。張復龍提膝迴環亮掌，應以一招「商羊登枝腳獨懸」。兩人各出本門拳招，鬥了起來。二十餘合後，高雲使招「回頭望月鳳展翅」，撲步亮掌，一掌將張復龍擊下台去。
那武官大聲叫好，連說：「了不起，了不起！」只見台下又有一名壯漢躍上，說了幾句客氣話，便和高雲動手。這一次卻是高雲一個失足，給那壯漢推得摔個觔斗。那武官說道：「可惜，可惜！」沒興緻再瞧，率領眾官兵出門又搜查去了。
程靈素見官兵出門，鬆了口氣，但見戲台上一個上，一個下，鬥之不已，不知鬧到甚麼時候，才選得掌門人出來。看胡斐時，卻見他全神貫注的凝望台上兩人相鬥，程靈素心想：「這兩人的拳腳打得雖狠，也不見得有多高明，大哥為甚麼瞧得這麼出神？」低聲道：「大哥，過了大半個時辰啦，得趕快想個法兒才好。再不施針用藥，便要耽誤了。」胡斐「嗯」了一聲，仍是目不轉瞬的望著台上。
不久一人敗退下台，另一人上去和勝者比試。說是同門較藝，然而相鬥的兩人定是不同支派的門徒，雖非性命相搏，但勝負關係支派的榮辱，各人都是全力以赴。這時門中高手尚未上場，眼前這些人也不是真的想能當上掌門人，只是華拳門五個支派向來明爭暗鬥，乘此機會，以往相互有過節的便在台上好好打上一架，因此拳來腳去，倒是著實熱鬧。
程靈素見胡斐似乎看得呆了，心想：「大哥天性愛武，一見別人比試便甚麼都忘了。」伸手在他背上輕輕一推，低聲道：「眼下情勢緊迫，咱們闖出去再說。這些人都是武林中的好漢，動以江湖義氣，他們未必便會去稟報官府。」胡斐搖了搖頭，低聲道：「別的事也還罷了，福大帥的事，他們怎能不說？那正是立功的良機。」程靈素道：「要不，咱們冒上一個險，便在這兒給馬姑娘用藥，只是天光白日的耽在這兒，非給人瞧見不可。」說到後來，語音中已是十分焦急。她平素甚是安詳，這時若非當真緊迫，決不致這般不住口的催促。
胡斐「嗯」了一聲，仍是目不轉睛的瞧著台上兩人比武。程靈素輕輕嘆了口氣，低聲道：「待會救不了馬姑娘，可別怪我。」胡斐忽道：「好，雖然瞧不全，也只得冒險試上一試。」程靈素一怔，問道：「甚麼？」胡斐道：「我去奪那西嶽華拳的掌門人。老天爺保佑，若能成功，他們便會聽我號令。」
程靈素大喜，連連搖幌他的手臂，說道：「大哥，這些人如何能是你對手？一定成功，一定成功！」胡斐道：「只是苦在我須得使他們的拳法，一時三刻之間，那裏記得了這許多？對付庸手也還罷了，少時高手上台，這幾下拳法定不管使，非露出馬腳不可。他們若知我不是本門弟子，縱然得勝，也不肯推我做掌門人。」說到這裏，不禁又想起了袁紫衣。她各家各派的武功似乎無一不精，倘若她在此處，由她出馬，定比自己有把握得多。其實，他心中若不是念茲在茲的有個袁紫衣，又怎想得到要去奪華拳門的掌門？
但聽得「啊喲」一聲大叫，一人摔下台來。台下有人罵道：「他媽的，下手這麼重！」另一人反唇相譏：「動上了手，還管甚麼輕重？你有本事，上去找場子啊。」那人粗聲道：「好，咱哥兒倆便比劃比劃。」另一人卻只管出言陰損：「我不是你十八代候補掌門人的對手，不敢跟您老人家過招。」
胡斐站起身來，說道：「倘若到了時辰，我還沒能奪得掌門人，你便在這兒給馬姑娘施針用藥，咱們走一步瞧一步。」拿起那姓姬漢子幪臉的黃巾，蒙在自己臉上。
程靈素「嗯」了一聲，微笑道：「人家是九家半總掌門，難道你便連一家也當不上？」她這句話一出口，立即好生後悔：「為甚麼總是念念不忘地想著袁姑娘，又不斷提醒大哥，叫他也是念念不忘？」只見胡斐昂然走出假山，瞧著他的背影，又想：「我便是不提醒，他難道便有一刻忘了？」但見他大踏步走向戲台，不禁又是甜蜜，又是心酸。
※※※
胡斐剛走到台邊，卻見一人搶先跳了上去，正是剛才跟人吵嘴的那個大漢。胡斐心想：「待這兩人分出勝敗，又得耗上許多功夫，多耽擱一刻，馬姑娘便多一刻危險。」當下跟著縱起，半空中抓住那漢子的背心，說道：「師兄且慢，讓我先來。」
胡斐這一抓施展了家傳大擒拿手，大拇指扣住那大漢背心第九椎節下的「筋縮穴」，小指扣住了他第五椎節下的「神道穴」。這大漢雖然身軀粗壯，卻那裏還能動彈？胡斐乘著那一縱之勢，站到了台口，順手一揮，將那大漢擲了下去，剛好令他安安穩穩的坐入一張空之中。
他這一下突如其來的顯示了一手上乘武功，台下眾人無不驚奇，倒有一半人站起身來。但見他臉上幪了一塊黃巾，面目看不清楚，也不知是老是少，只是背後拖著一條油光烏亮的大辮，顯是年紀不大。這般年紀而有如此功力，台下愈是見多識廣的高手，愈是詫異。
胡斐向台上那人一抱拳，說道：「天字派弟子程靈胡，請師兄指教。」
程靈素在假山背後聽得清楚，聽他自稱「程靈胡」，不禁微笑，但心中隨即一酸：「倘若他真當是我的親兄長，倒是免卻了不少煩惱。」
台上那人見胡斐這等聲勢，心下先自怯了，恭恭敬敬的還禮道：「小弟學藝不精，還請程師兄手下留情。」胡斐道：「好說，好說！」當下更不客套，右腿半蹲，左腿前伸，右手橫掌，左手反鉤，正是華拳中出手第一招「出勢跨虎西嶽傳」。那人轉身提膝伸掌，應以一招「白猿偷桃拜天庭」，這一招守多於攻，全是自保之意。胡斐撲步劈掌，出一招「吳王試劍劈玉磚」。那人仍是不敢硬接，使一招「撤身倒步一溜煙」。胡斐不願跟他多耗，便使「斜身攔門插鐵閂」，這是一招拗勢弓步沖拳，左掌變拳，伸直了猛擊下去，右拳跟著衝擊而出。那人見他拳勢沉猛，隨手一架。胡斐手臂上內力一收一放，將他輕輕推下台去。
只聽得台下一聲大吼，先前被胡斐擲下的那名大漢又跳了上來，喝道：「奶奶的，你算是甚麼東西……」胡斐搶上一步，使招「金鵬展翅庭中站」雙臂橫開伸展。那大漢竟是無法在台口站立，被胡斐的臂力一逼，又摔了下去。這一次胡斐惱他出言無禮，使了三分勁力，但聽得喀喇一響，那大漢壓爛了台前的兩張椅子。
他連敗二人之後，台下眾人紛紛交頭接耳，都向天字派的弟子探詢這人是誰的門下，但天字派的眾弟子卻無一人得知。藝字派的一個前輩道：「這人本門的武功不純，顯是帶藝投師的，十之八九，是姬老三新收的門徒。」成字派的一個老者道：「那便是姬老三的不是了，他派帶藝投師的門徒來爭奪掌門人之位，豈不是反把本門武功比了下去？」
原來所謂「姬老三」，便是天字派的支長。他武功在西嶽華拳門中算得第一，只是十年前兩腿癱了，現下雖然不良於行，但威名仍是極大，同門師兄弟對他都是忌憚三分。眾人見這個「天字派的程靈胡」武功了得，而姬老三派來的兒子姬曉峰始終未露面，都道他便是姬老三的門徒，卻那知姬曉峰早給胡斐點中了穴道，躺在假山後面動彈不得。那姬老三武功一強，為人不免驕傲，對同門誰也沒瞧在眼中，雙腿癱瘓後閉門謝客，將一身武功都傳給了兒子。這一次華拳門五個支派的好手群聚北京，憑武功以定掌門，姬曉峰對這掌門之位志在必得。他武功已趕得上父親的九成，但性格卻遠不及父親的光明磊落。他悄悄地躲在假山之後，要瞧明白了對手各人的虛實，然後出來一擊而中，不料陰錯陽差，卻給胡斐制住，他只道是別個支派的陰謀，暗中伏下高手來對付自己。適才他和對手只拆得數招，即被點中穴道，一身武功全沒機會施展，父親和自己的全盤計較，霎時間付於流水，心下恚怒之極，只盼能上台去再和胡斐拚個你死我活。但聽得胡斐在台上將各支派好手一個個打了下來，看來再也無人能將他制服，於是加緊運氣急衝穴道，要手足速得自由。
但胡斐的點穴功夫是祖傳絕技，姬曉峰所學與之截然不同。他平心靜氣的潛運內力，也決不能自解被閉住的穴道，何況這般狂怒憂急，蠻沖急攻？一輪強運內力之後，突然間氣入岔道，登時暈了過去。要知姬老三所練的功夫過於剛狠，兼之躐等求進，終於在坐功時走火入魔，以致雙足癱瘓。姬曉峰這時重蹈乃父覆轍，凶險猶有過之。
程靈素全神貫注的瞧著胡斐在戲台上與人比拳，但見他一招一式，果然全是新學來的「西嶽華拳」，心道：「大哥於武學一門，似乎天生便會的。這西嶽華拳招式繁複，他只在片刻之間瞧人拆解過招，便都學會了。」
便在此時，忽聽得身旁那大漢低哼一聲，聲音甚是異樣。程靈素轉頭看時，只見他雙目緊閉，舌頭伸在嘴外，已被牙齒咬得鮮血直流，全身不住顫抖，猶似發瘧一般。程靈素知他是急引內力強衝穴道，以致走火岔氣，此時若不救治，重則心神錯亂，瘋癲發狂，輕則肢體殘廢，武功全失。她心想：「我們和他無冤無仇，何必為了救一人而反害一人？」於是取出金針，在他陰維脈的廉泉、天突、期門、大橫四處穴道中各施針刺。
過了一會，姬曉峰悠悠醒轉，見程靈素正在替自己施針，低聲道：「多謝姑娘。」程靈素做個手勢，叫他不可作聲。
※※※
只聽得胡斐在台上朗聲說道：「掌門之位，務須早定，這般鬥將下去，何時方是了局？各位師伯師叔、師兄師弟，願意指教的可請三四位同時上台。弟子若是輸了，決無怨言。」眾人一聽，都想這小子好狂，本來一個人不敢上台的，這時紛紛連手上台邀鬥。其實胡斐新學的招數究屬有限，再鬥下去勢必露出破綻，群毆合鬥卻可取巧，混亂中旁人不易看出，再則如此車輪戰的鬥將下去，自己縱然內力充沛，終須力盡，而施救馬春花卻是刻不容緩，是以非速戰速決不可。
他催動掌力，轉眼又擊了幾人下台。西嶽華拳門的五派弟子之中，天字派弟子都道他是奉了姬支長之命而來，因此無人上台與他交手，其餘四個支派中的少壯強手，盡已敗在他的拳腳之下。至於一般名宿高手，自忖實無取勝把握，為了顧全數十年的令名，誰也不肯上去挑戰。後來藝字派、成字派、行字派三派中各出一名拳術最精的壯年好手，聯手上台，但十餘合後還是盡數敗了下來。這一來，四派前輩名宿，青年弟子，盡皆面面相覷，誰也不敢挺身上台。
卻見那身穿黑馬褂的姓蔡老者站了起來，說道：「程師兄，你武功高強，果然令人佩服。但老朽瞧你的拳招，與本門所傳卻有點兒似是而非，嗯嗯，可說是形似而神非，這個……這個味道大大不同。」
胡斐心中一凜，暗想：「這老兒的眼光果然厲害，我所用拳招雖是西嶽華拳，但震人下台、摔人倒地的內勁，自然跟他們華拳全不相干。」要知西嶽華拳是天下著名的外門武功，其中精微奧妙之處，豈是胡斐瞧幾個人對拆過招便能領會？何況他所見到的又不是該門高手，自不免學得形似而神非。這時實逼處此，只得硬了頭皮說道：「華拳四十八，藝行成天涯。若不是各人所悟不同，本門何以會分成五個支派？武學之道，原無定法。我天字派悟到的拳理略略與眾不同，也是有的。」他想倘能將天字派拉得來支持自己，便不至孤立無援。果然天字派的眾弟子聽他言語中抬高本派，心中都很舒服，便有人在台下大聲附和。
那姓蔡老者搖頭道：「程師兄，你是姬老三門下不是？是帶藝投師的不是？老朽眼睛沒有花，瞧你的功夫，十成之中倒有九成不是本門的。」胡斐道：「蔡師伯，你這話弟子可不敢苟同。本門若要在天下掌門人大會之中，與少林、武當、太極、八卦那些大派爭雄，一顯西嶽華拳門的威風，便須融會貫通，推陳出新，弟子所學的內勁，一大半是我師父這十幾年來閉門苦思、別出心裁所創，的確頗有獨到之處。蔡師伯若是認為弟子不成，便請上台來指點一招。」
那姓蔡的老者有些猶豫，說道：「本門有你老弟這般傑出的人材，原是大伙的光彩，老朽歡喜也還來不及，還能有甚麼話說？只是老朽心中存著一個疑團，不能不說。這樣罷，請程老弟在台上練一套一路華拳，這是本門的基本功夫，這裏十幾位老兄弟個個目光如炬，是便是，不是便不是，誰也不能胡說。你老弟只要真的精熟本門武功，老朽第一個便歡天喜地的擁你為掌門。」
果然薑是老的辣，胡斐和人動手過招，尚能藉著似是而非的華拳施展本身武功，但要他空手練一路拳法，抬手踢腿之際，真偽立判，再也無所假借。何況他偷學來的拳招只是一鱗半爪，並非成套，如何能從頭至尾的使一路拳法？
胡斐雖是饒有智計，聽了他這番話竟是做聲不得，正想出言推辭，忽聽假山後一人叫道：「蔡師伯，你何以總是跟我們天字派為難？這位程師兄是我爹爹的得意弟子，他進我門已有一十二年，難道連這套一路華拳也不會練？」只見一人邁步走到台前，正是天字派中的頭挑腳色姬曉峰。凡是天字派有事，他總代父親出面處理接頭，隱然已是該派的支長，因此沒一個不認得。
姬曉峰躍上台去，抱拳說道：「家父閉門隱居，將一身本事都傳給了這位程師兄，一十二年來為的便是今日。這位程師哥武功勝我十倍，各位有目共睹，還有甚麼話說？」眾人一聽，再無懷疑，人人均知姬老三怪僻好勝，悄悄調教了一個好徒弟，待得藝成之後，突然顯示於眾人之前，原和他的脾氣相合。再說姬曉峰素來剽悍雄強，連他也對胡斐心服，那裏還有甚麼假的？
那姓蔡的老者還待再問，姬曉峰朗聲道：「蔡師伯既要考較我天字派的功夫，弟子便代程師哥練一套，請蔡師伯指點。」也不待蔡老者回答，雙腿一併，使出「曉星當頭即走拳」，跟著「出勢跨虎西嶽傳」、「金鵬展翅庭中站」、「韋陀獻抱在胸前」、「把臂攔門橫鐵閂」、「魁鬼仰斗撩綠欄」，一招招的練了起來。但見他上肢是拳、掌、鉤、爪迴旋變化，沖、推、栽、切、劈、挑、頂、架、撐、撩、穿、搖十二般手法伸屈迴環，下肢自弓箭步、馬步、僕步、虛步、丁步五項步根變出行步、倒步、邁步、偷步、踏步、擊步、躍步七般步法，沉穩處似象止虎踞，迅捷時如鷹搏兔脫。台下人人是本門弟子，無不熟習這路拳法，但見他造詣如此深厚，盡皆嘆服。連各支派的名宿前輩，也是不住價的點頭。只見他一直練到「鳳凰旋窩回身轉」、「腿登九天沖鐵拳」、「英雄打虎收招勢」，最後是「拳罷庭前五更天」，招招法度嚴密，的是好拳！
他雙手一收，台下震天價喝起一聲采來。自姬曉峰一上台，胡斐心中便自奇怪，不知程靈素用甚麼法子，逼得他來跟自己解圍，待見他練了這路拳法，心中也讚：「西嶽華拳非同小可，此人只要能輔以內勁，便成名家。」可是見他拳法一練完，登時氣息粗重，全身微微發顫，竟似大病未癒，或是身受重傷一般。台下眾人未曾發覺，胡斐便站在他的身後，卻看得清清楚楚，又見他背上汗透衣衫，實非武功高強之人所應為，心中更增了一層奇怪。
姬曉峰定了定神，說道：「還有那一位師伯師叔、師兄師弟，願和程師哥比試的，便請上台。」他連問三聲，無人應聲。天字派的一群弟子都大聲叫了起來：「恭喜程師哥榮任西嶽華拳門的掌門人！」眾人跟著歡呼。胡斐執掌華拳門一事便成定局。
姬曉峰向胡斐一抱拳，說道：「恭喜，恭喜！」胡斐抱拳還禮，只見他眼中充滿了怨毒之情，但記掛著馬春花的病情，也沒心緒去理會，說道：「姬師弟，你快找間靜室，領咱們兩位師妹去休息。」姬曉峰點點頭，躍下台來，但雙足著地時，一個踉蹌，險險摔倒。
胡斐走到台口，說道：「各位辛苦了一晚，請各自回去休息。明日晚間，咱們再商大計，總須在天下掌門人大會之中，讓華拳門揚眉吐氣。」他這句話倒非虛言，心中對華拳門實是存了幾分感激。在眾官兵圍捕之下，若不是機緣湊巧，越牆而入時他們正在推舉掌門，多半馬春花便免不了毒發身死，倒斃長街之上。如有機緣能替華拳門爭些光彩，他也真願意出力。
眾人聞言，紛紛站起身來，口中都在議論胡斐的功夫。有的更說姬老三深謀遠慮，一鳴驚人；有的讚揚姬曉峰這一路拳使得實是高明。天字派的眾弟子更是興高采烈，得意非凡。有幾個前輩名宿想過來跟胡斐攀談，胡斐卻雙手一拱，跟著姬曉峰直入內堂。程靈素扶了馬春花混在人叢之中，跟了進去。
※※※
這座大宅子是華拳門中一位居官的旗人所有。胡斐既為掌門，本宅主人自是對他招待得十分殷勤。胡斐始終不揭開蒙在臉上的黃巾，直到與程靈素、馬春花、姬曉峰三人進了內室，才除下黃巾，說道：「姬大哥，多謝你啦！這掌門人之位，我定會讓給你。」姬曉峰哼了一聲，卻不答話。胡斐去看馬春花時，只見她黑氣滿臉，早已人事不知，鼻孔中出氣多進氣少，當真是命若遊絲。
程靈素抱著馬春花平臥床上，取出金針，隔著衣服替她在十三處穴道中都打上了，每枝金針尾上都圍上了一團棉花。她手腳極快，卻毫不忙亂。胡斐見她神色沉靜平和，這才放了一半心。
過了一盞茶功夫，金針尾上緩緩流出黑血，沾在棉花之上，原來金針中空，以此拔出毒質。程靈素舒了一口氣，微微一笑，從藥瓶中取出一粒碧綠的丸藥遞給姬曉峰，說道：「姬大哥，你到自己房裏休息吧。這藥丸連服十粒，你身體內的毒質便會去盡。」姬曉峰接過了藥丸，一聲不響的出房而去。
胡斐這才明白，原來程靈素是以她看家本領，逼得姬曉峰不得不聽號令，笑道：「藥王姑娘無往而不利。你用毒藥做好事，尊師當年只怕也有所不及。」
程靈素微笑不答，其實這一次她倒不是用藥硬逼，那是先助姬曉峰通解穴道，去了走火入魔的危難，再在他身上施一點藥物。這藥物一上身後麻癢難當，於身子卻無多大損害，所謂連服十粒的解藥，也只是治金創外傷的止血生肌丸，姬曉峰並無外傷，服了等如不服。但姬曉峰那裏知道？聽她說得毒性厲害無比，自不敢不俯首聽令，即令有所疑心，也不能以自己的性命來試一試真假。程靈素心中在說：「我向師父發過誓，這一生之中，決不用毒藥害一個無辜之人，好教人知道毒手藥王手段雖辣，卻不做半件壞事。」
她拿了一柄鑷子，換過沾了毒血的棉花，低聲道：「大哥，你累了一夜，便在這榻上歇歇，養一會兒神。有我照料著馬姑娘，你放心便是。」胡斐也真倦了，斜身倚在榻上。程靈素道：「你這位掌門老師傅有件事可得小心在意。這十二個時辰之中，不能有人進來滋擾馬姑娘，也不許她開口說話，否則她內氣一岔，毒質不能拔淨，只要留下少許，那便是前功盡棄。」
胡斐笑道：「西嶽華拳掌門人程靈胡，謹奉太上掌門人程靈素號令，一切凜遵，不敢有違。」程靈素笑道：「我能是你的太上掌門人嗎？那位……」說到這裏，突然住口，俯身去看馬春花的傷勢。
過了半晌，她回過頭來，見胡斐並未閉目入睡，呆呆的望著窗外出神，問道：「你在想甚麼？」胡斐道：「我想他們明日見了我的真面目，一看年紀不對，不知有甚麼話說？好在只須挨過十二個時辰，咱們拍手便去，雖然對不起他們，心中不安，但事出無奈，那也只好……只好……」程靈素笑道：「也只好狗急跳牆了。」胡斐笑道：「是啊！跳牆而入，想不到竟碰上了這麼一回奇事。」
程靈素凝目向胡斐望了一會，說道：「好！便是這樣。」胡斐奇道：「甚麼便是這樣？」程靈素道：「咱們在路上扮過小鬍子，這一次你便扮個大鬍子。再給你鬍子上染上一點顏色，包管你大上二十歲年紀。你要當姬曉峰的師兄，總得年近四十才行啊。」
胡斐拍掌大喜，說道：「我正發愁，和福康安這麼正面一鬧，再也不能去瞧瞧那個天下掌門人大會。你若能給我裝上一部天衣無縫的大鬍子，我程靈胡便堂堂正正，以西嶽華拳拳門人的身份，到會中去見識見識。」程靈素嘆道：「掌門人大會是不用去了，混得過明天，讓馬姑娘太平無事，也就是啦。到會中涉險，那可犯不著。」
胡斐豪氣勃發，說道：「二妹，我只問你：這部鬍子能不能裝得像？」
程靈素微微一笑，道：「要扮年老之人，裝部鬍子有何難處？難是難在舉手投足，說話神情，無一不是老年而非少年。縱是精神矍鑠、身負武功的老英雄，卻也和年輕力壯之人不同。」胡斐道：「你大哥盡力而為。只須瞞得過一時，也就是了。」程靈素道：「好，咱們便試一試。這一次我卻扮個老婆婆，跟著你到掌門人大會之中瞧瞧熱鬧。」
胡斐哈哈大笑，逸興橫飛，說道：「二妹，咱老兄妹倆活了這一大把年紀，行將就木，這場熱鬧可不能不趕。」程靈素低聲喝道：「聲音輕些！」但見馬春花在床上動了一下，幸好沒有驚醒。胡斐伸了伸舌頭，彎起食指，在自己額上輕擊一下，說道：「該死！」
程靈素取出針線包來，拿出一把小剪刀，剪下自己鬢邊幾縷秀髮，再從藥箱中取出些藥料，在茶碗中用清水調勻，將頭髮浸在藥裏，說道：「你歇一會兒，待軟頭髮變成硬鬍子，我便叫你。」
胡斐便在榻上合眼，心中對這位義妹的聰明機智，說不出的歡喜讚嘆。睡夢之中，一會兒見馬春花毒發身死，形狀可怖；一會兒自己抓住福康安，狠狠的責備他心腸毒辣；又一會兒自己給眾衛士擒住了，拚命掙扎，卻不能脫身。
忽聽得一個聲音在耳邊柔聲道：「大哥，你在作甚麼夢？」胡斐一躍而起，揉了揉眼睛，微一凝神，說道：「我來照料馬姑娘，該當由你睡一忽兒了。」程靈素道：「先給你裝上鬍子，這才放心。」拿起漿硬了的一條條頭髮，用膠水給他黏在頦下和腮邊。這一番功夫好不費時，直黏了將近一個時辰，眼見紅日當窗，方才黏完。
胡斐攬鏡一照，不由得啞然失笑，只見自己臉上一部絡腮鬍子，虯髯戟張，不但面目全非，而且大增威武，心中很是高興，笑道：「二妹，我這模樣兒挺美啊，日後我真的便留上這麼一部大鬍子。」
程靈素想說：「只怕你心上人未必答應。」但話到口邊，終於忍住了。她忙了一晚，到這時心力交困，眼見馬春花睡得安穩，再也支持不住，伏在桌上便睡著了。
十年之後，胡斐念著此日之情，果真留了一部絡腮大鬍子，那自不是程靈素這時所能料到了。
※※※
胡斐從榻上取過一張薄被，裹住了她身子，輕輕抱著她橫臥榻上，拉薄被替她蓋好，再將黃巾幪住了臉，走到姬曉峰房外，叫道：「姬兄，在屋裏麼？」
姬曉峰哼了一聲，道：「是那一位？有甚麼事？」胡斐推門進去。姬曉峰一見是他，「啊」的一聲低呼，從椅中躍起身來。
胡斐道：「姬兄，我這是跟你賠不是來啦。」姬曉峰木然不答，眼光中顯是敵意極深。胡斐道：「有一件事我得跟姬兄說個明白，小弟決計無意做貴派的掌門人，只是機緣湊合，小弟又迫於無奈，這才壞了姬兄的大事。」於是將馬春花如何中毒、如何受官兵圍捕、如何越牆入來躲避、如何為了救治人命這才上台出手等情一一說了，只是馬春花為何人所害、追捕他的乃是福康安一節，卻略過了不說。姬曉峰靜靜聽著，臉色稍見和緩，等胡斐說完，仍只「嗯」的一聲，並不接口說話。
胡斐又道：「大丈夫言出如山，若是十天之內，我不將掌門人之位讓你，教我喪生刀劍之下，千載之後仍受江湖好漢唾罵。」武林中人死於刀劍之下，原屬尋常，但若為天下英雄所不齒，卻是最感羞恥之事。
姬曉峰聽他發下這個重誓，說道：「這掌門人之位，我也不用你讓。你武功勝我十倍，這是我知道的。但你實非本門中人，卻來執掌門戶，自是令人心中不服。」胡斐道：「是了。待這次掌門人大會一過，我將前後真相鄭重宣佈，在貴門各位前輩面前謝罪。然後讓貴門各位弟子再憑武功以定掌門，這麼辦好不好？」姬曉峰心想：「本門之中，無人能勝得了我。這般自行爭來，自比他拱手相讓光彩得多。」於是點頭道：「這倒是可行。可是程大哥……」
胡斐笑道：「我姓胡，我義妹才姓程。」說著揭去蒙在臉上的黃巾。姬曉峰見他滿頰虯髯，根根見肉，貌相甚是威武，不禁暗自讚嘆，說道：「胡大哥，本門的幾位前輩很難說話，日後你揭示真相，只怕定有一場風波。雖然你武功高強，原也不怕，但好漢敵不過人多。咱們西嶽華拳門遇上了門戶大事，那是有名的陰魂不散，死纏爛打。」胡斐笑道：「這事我也想到了。後日掌門人大會之中，我當盡力為西嶽華拳門掙一個大大的彩頭，將功贖罪，想來各位前輩也可見諒了。」
姬曉峰點點頭，嘆了口氣，說道：「可惜我身中劇毒，不敢多耗力氣，否則倒可把本門拳法，演幾套給胡兄瞧瞧。胡兄記在心裏，事到臨頭，便不易露出馬腳。」
胡斐呵呵而笑，站起來向姬曉峰深深一揖，說道：「姬兄，我代義妹向你賠罪了。」姬曉峰還了一禮，心中卻大為不懌：「我被她下了毒，卻有甚麼可笑的？」心下這般想，臉上便頗有悻悻之色。胡斐道：「姬兄，我義妹在你身上下毒，傷口在那裏？」姬曉峰捲起左手袖子，只見他上臂腫起了雞蛋大的一塊，肌肉發黑，傷口有小指頭大小，隱隱滲出黑血，果如是中了劇毒一般。
胡斐心想：「二妹用藥，當真是神乎其技。不知用了甚麼藥物，弄得他手臂變成這般模樣。倘若我身上有了這樣一個傷口，自也會寢食不安。」問道：「姬兄覺得怎樣？」姬曉峰道：「這一塊肉麻木不仁，全無知覺。」胡斐心道：「原來是下了極重的麻藥。」一伸手抓住他手臂，俯口便往他創口上吮吸。姬曉峰大驚，叫道：「使不得，使不得！你不要命了嗎？」只是給他雙手抓住了，竟自動彈不得，心中驚疑不定：「如此劇毒，中在手臂已是這樣厲害，他一吮入口，豈不立斃？我和他無親無故，他何必捨命相救？」
胡斐吮了幾口，將黑血吐在地下，哈哈笑道：「姬兄不必驚疑，這毒藥是假的。」姬曉峰不明其意，問道：「甚麼？」胡斐道：「我義妹和你素不相識，豈能隨便下毒手害你？她只是跟你開個玩笑，給你放上些無害的麻藥而已。你瞧我吮在口中，總可放心了吧。」
姬曉峰雖然服了程靈素所給的解藥，心下一直惴惴，不知這解藥是否當真有效，毒性即使能解，是否會留下後患，傷及筋骨，這時聽胡斐一說，不由得驚喜交集，道：「胡兄，你……你對我明言，難道便不怕我不聽指使麼？」胡斐道：「丈夫相交，貴在誠信。我見姬兄大有義氣，何必令你多耽幾日心事？」姬曉峰大喜，拍案說道：「好，我交了你這位朋友。胡兄便是得罪了當今天子，犯下彌天大罪，小弟也要跟你出力，決不敢皺一皺眉頭。」
胡斐道：「多謝姬兄厚意，我所得罪的那人，雖然不是當今天子，但和天子的權勢也差不了多少。姬兄，昨晚我見你所練的一路華拳，其中一招返身提膝穿掌，趕步、擊步之後，那一下躍步，何以在半空中方向略變？」胡斐所說的那一招，名叫「野馬回鄉攢蹄行」，一招之中動作甚是繁複。
姬曉峰聽他一說，暗道：「好厲害的眼光！昨晚我練這一路華拳，從頭至尾精神貫注，只有在這一招『野馬回鄉攢蹄行』上，躍起時忽然想到臂上所中劇毒，不免心神渙散。若是和他對敵動手，這破綻立時便給他抓住了。」說道：「胡兄眼光當真高明，小弟佩服得緊，那一招確是練得不大妥當。」於是重行使了一遍。胡斐點頭道：「這才對了。否則照昨晚姬兄所使，只怕敵人可以乘虛而入。」
姬曉峰既知並未中毒，精神一振，於是將一十二路西嶽華拳，從頭至尾的演了出來。胡斐依招學式，雖不能在一時之間盡數記全，但也即領會到了每一路拳法的精義所在，說道：「貴派的拳法博大精深，好好鑽研下去，確是威力無窮。我瞧這一十二路華拳，只須精通一路，便足以揚名立萬。」
姬曉峰聽他稱讚本派武功，很是高興，說道：「是啊。本門中相傳有兩句話，說道：『華拳四十八，藝成行天涯』。四十八路功夫，分為一十八路登堂拳，一十二路入室拳，還有一十八路刀槍劍棍的器械功夫。本門弟子別說『藝成』兩字，便是能將四十八路功夫盡數學全了的，也是寥寥無幾。」
兩人說到武藝，談論極是投契，演招試式，不知不覺間已到午後。主人派來服侍胡斐的侍僕數次要請他吃飯，但見二人練得起勁，站在一旁，不敢開口。待得姬曉峰使一招旋風腳，躍起半空橫踢而出，門外突然有人喝采道：「好一招『風捲霹靂上九天』！」胡斐一看，卻是那姓蔡的老者，當下含笑抱拳，上前招呼。
註：一、清朝相國夫人下毒，確有其事。袁枚《隨園詩話》卷一有記：「余長姑嫁慈溪姚氏。姚母能詩，出外為女傅。康熙間，某相國以千金聘往教女公子。到府住花園中，極珠簾玉屏之麗。出拜兩姝容態絕世，與之語，皆吳音，年十六七，學琴學詩頗聰穎。夜伴女傅眠，方知待年之女，尚未侍寢於相公也。忽一夕二女從內出，面微紅。問之，曰：堂上夫人賜飲。隨解衣寢。未二鼓，從帳內躍出，搶地呼天，語呶呶不可辨。顛仆片時，七竅流血而死。蓋夫人喝酒時，業已鴆之矣。姚母踉蹌棄資裝即夜逃歸。常告人云，二女年長者尤可惜，有自嘲一聯云：「量淺酒痕先上面，興高琴曲不和弦。」批本云：「某相國者，明珠也。」
二、福康安為人淫惡。伍拉納（乾隆時任閩浙總督）之子批註《隨園詩話》，有云：「福康安至淫極惡，作孽太重，流毒子孫，可以戒矣。」按該批註當作於嘉慶年間。