第二章 鐵打荊州
她問的倒是他和鐵手的交往。
──她看得出來：莊懷飛跟鐵手是有著深厚的交情。
「你們是怎樣相識的呢？」
一向在閨中，對刺繡、女紅、廚藝、琴棋詩書畫無有不精的謝戀戀，嚮往的卻是江湖上的風雲軼事、男兒漢義氣相交的鐵血傳奇。
「我們？」莊懷飛倒是想起了往事，笑得也非常神思遄飛的，「我們真的是不打不相識！」
──其實，他和鐵手，倒不算是深交，但卻很有情義：
因為他們共過生死。
共過患難。
江湖上的男女，其實最注重也最微妙的感覺，就是注重這個：
共生死。
同患難。
──而且也共富貴，同進退。
這點很重要。
──只有共歷過這些，大家才是一家子，不然，只是豬朋狗友，湊熱鬧的角色而已，醒時共交歡，醉後各分散，吃吃喝喝的酒肉朋友罷了！
只有在有難時同當，有敵時聯手，有事時不離不棄，不危時不捨不負，你遇上問題時他第一個趕到，他得到喜訊時第一個就是通知你，別人罵他你比他還生氣，你失戀時他比你更不平，只剩一兩銀子他讓你用一半，你有百萬家財時不會忘了他，這才是江湖上真正有過命交情的朋友。
如果你已有這樣的朋友，恭喜你，夫復何求？如果還沒有，趕快去至少找一個，讓自己無枉此生。
當然，莊懷飛跟鐵手的交誼，還沒那麼深。
不過，他們也曾是患難之交，而且是化敵為友。
他們相識時正面對一大堆敵人。
分別時卻只剩下了他倆是朋友。
那是發生在十二年前，荊州的落馬地一帶。
※※※
鐵手在荊州遇上一場晚雪。
莊懷飛則在落馬地趕上一場殺戮。
所以他們同在漫天風雪的「三周莊」中作出一場殊死戰。
──鐵打荊州，雷打不入三周。
「鐵打荊州」，人所皆知，荊州天險地利，固是兵家必爭之地，易守難攻，聞名天下；但所謂「雷打不入三周」，指的便是盤踞在荊州落馬地一帶的「周氏三兄弟」的「老巢」。
──「三周」便是「單手棍」周丙，「雙手金鏢」周旋，以及「三手大劈棺」周東得三兄弟。
這三兄弟因恃著是朝中當權得勢的大官王黼的遠親，加上他們一身武功，呼嘯劫掠於荊州一帶，號召了四十四名荊州綠林好漢為他們賣命，姦淫擄掠，無惡不作，無所不為。白道中人不敢惹他，官府也奈何不了他們。
不過，後來州裏來了位知州大人軒轅一失，此人清正嚴明，「三周」的日子就過得沒那麼愜意了。
軒轅一失雖有意鏟除這等巨惡狂寇，可是，苦無人可以制伏「三周」一黨人馬。就算有人手可用，周氏兄弟一見軒轅一失有意嚴辦他們，他們便暫斂猖狂，力避鋒頭，還以三周莊名義捐款賑災，賒米行善。若沒有真憑實據或在犯案時逮個正著，或在他們居所取得贓物劫款，軒轅大人是無法動用軍令，處治這於匪人。
可是，就連進入「三周莊」搜查一事，因周氏兄弟背後靠山權傾朝野，也無人敢執行──一旦周氏三兄弟將劫來的財物珠寶藏得夠機密，抓不到辮子，搞不好就給這三頭豺狼倒打一耙，告上朝廷，觸怒王黼，那時丟官事小，還吃不了兜著走，走不了橫著躺了！
但軒轅一失還是處心積慮要為民除害，要「動」三周。
他一面請救兵於京裏的請葛先生，一面借重兩位由他物色過來的江湖人物：
一個是已半退隱江湖的捕房大老，人稱「翻案十三妖」之一的「老虎狗」暴老跌。
這是一個怪人。所謂怪人，是指他脾氣壞，也脾氣怪，他行事風格怪異，上茅坑每一去一兩個時辰，十分享受。喜歡與不善飲的人比喝酒，若是遇上能飲不醉者，他就比灌粥，要是對方比他能吃粥，他就比吞飯──總之，一定要贏。
此人擅於易容，亦善於替人翻案，而且，只要一進入搜索範圍，不管物贓還是人質，都決逃不過他的法眼，一定給他翻查出來。
他為人行事作風雖然古怪，但極有才幹，辦事決不欺場，翻案不遺餘力，作為「翻案十三妖」之一，他亦受之不疑，當之無愧。大家說他作風近似追命，他也很喜歡。
另一人便是莊懷飛。
莊懷飛那時仍未屆中年。
──不過，無論什麼時候的他，樣子都十分年青俊朗。
他的腿法極佳，但脾氣強，從不屈附阿諛，辦案辦事勇、悍而精明，所以偵破的案子很多，但供職卻不高，遷陞得慢，不過，卻能得到知州吳大人的看重，把他保薦給軒轅一失，並且受到知材善任的軒轅一失之重視和起用。
當時的莊懷飛，外號「打神腿」，江湖中又號之為「神打無影腳」，他跟「四大名捕」中的老三追命，在武林並稱為「六扇門中的四條名腿」，一時瑜亮。
軒轅一失當時的計劃是：他想一一清除地方上的惡霸，所以，得要鏟除「三周莊」的惡勢力。
但他的顧慮是：「三周」有高官撐腰，若無罪證，難以入罪，反易自招罪於朝廷，不得不慎。而且：「三周兄弟」雖然怙惡不悛，但也時布施糶糧，三兄弟至少其中有一個是樂善好施之士，甚得一般鄉民好感，萬一打草驚蛇，殺錯良民，只怕除惡不成反為患。
所以他的方法是：希望內外呼應，先派入做臥底，在「三周莊」找出鐵證，再裏應外合，一網打盡。
軒轅本意是派莊懷飛混進去，他一向精於尋物覓人，但暴老跌擅易容術，結果還是他去了。暴老跌雖未馬上得到周氏的重用，但還是當他是一個外圍的強援，一直未能進入核心。
正好，那時，周氏三雄終於沉不住氣了，夤夜洗劫了「東方世家」。
「東方世家」富可敵國，而且炫財耀富，難免遭匪黨垂涎，難逃此劫。
可是，三周莊的凶徒也夠心狠手辣，不但手起刀落，誅殺了「東方世家」男丁十七人，還擄劫了婦女八人，席捲返回「三周莊」。
軒轅一收到消息，立即懷疑是「三周莊」幹的好事，馬上派暴老跌去探個虛實。
也就是說，打鐵趁熱，只要暴老跌發現莊內有劫回來的金銀珠寶和遭擄的婦女，或僅其一，都可以發出訊號，軒轅便可以派兵直接圍剿三周莊了。
暴老跌義不容辭，立馬便赴三周莊。
他們約定了：暴老跌入莊一個時辰之內，一定發出旗花煙火訊號為記，他們就適時衝入莊內，人贓並獲。
暴老跌還誇下海口，開了一個玩笑說：「這事易辦，要是一個時辰內還沒我的訊號，那我就是要先橫著躺下了，要不然，就一手提三顆人頭一手扛著贓款來見大人和飛老弟，大家坐地平分了吧！」
他的言下之意是：只許成功，不許失敗。同時，也有「唾手可得」、「應付得了」的那種氣概。
不過，軒轅還是有點擔心，他一面派莊懷飛在三周莊外佈防，但千叮萬囑若無號令，沒足夠把握找到憑證，萬萬不可輕舉妄動；另一方面，他飛馬請人自州府找來了剛抵達的名捕鐵手。
鐵手一得悉此緊急情況，即趕赴落馬地，他已盡一切所能，飛快趕去，抵達時已逾一個時辰，三周莊的變故已生。
原來自暴老跌入莊後，足足一個時辰，完全沒有訊息。
其時恰當有風雪。
風漸大。
且狂。
雪下了。
漸大。
莊懷飛和軍士們在外面等得沉不住氣了。士兵是困寒凍而憋不住氣。莊懷飛則是急著要救人。
他向軒轅請示：要領隊殺入莊去！
雪很白，他卻看紅了眼。
軒轅一失也急。
但不准妄動。
他怕萬一失手，撲了個空，反讓「三周」有口實向王黼誣告自己濫用兵權。另外．他也擔心貿然闖莊，引致暴老跌置身險境，而人質也性命不保。
軒轅素有決斷之能，可是值此風雪之中，一時也不知如何取決是好。
他年輕時曾在杭州任官，圖有作為，有日得悉朱勵父子以納「花石綱」為張目．侵佔劫掠商賈羅勃高之家，還強汙羅婦，軒轅即率部眾急援，因遭朱門羽翼之拒而起衝突，軒轅殺其爪牙而入，但羅勃高因受脅於朱勵，更恐招怨於朱勵在朝廷的有力支持者蔡京，只好啞忍偷生，不敢揭發朱勵父子的罪行。軒轅此舉，反而遭禍，幾乎抄家，幸得一手扶植他而又在皇上面前說得了幾句話的哥舒懶殘，為他開脫，他才得以僥倖，只流放在邊遠的僻壤任閒職，英雄無用武之地的渡過一段漫長時日，屢立奇功，也無法升遷。
幸而他也藉此潛修了一身本領，交了不少朋友。
他曾有過這種經歷，故爾在處事的時候，不免會有陰影。
現在他就是遇上躊躇的時候。
雪下得很大，情況也很急，不進攻就得撤兵，不然，縱不凍死人，亦已鬥志全消，還會給三周莊的人恥笑。
──可是，如果撤兵，三周莊內的暴老跌和八名婦女人質怎麼辦？
──如果強攻，三周莊如此有恃無恐，強攻進去會不會是一個陷阱？又是另一場的「杭州之失」？
雪大如毛。
白似鵝毛。
──但在軒轅眼中看來，連雪花也是灰色的。
他難以取決。
──不能取決就不能取信於部屬，若遽下決斷可能置自身與部下於萬劫不復之地。
智者千慮，必有一失；愚者千慮，必有一得。
他是軒轅一失。
他好不容易才再度官陞要職，重獲重任，他可不想失。
※※※
可是人生總是有得必有失的，而得也往往從失處來，正如取與捨一樣，能捨才有得，捨得捨得，不捨不得，可不是嗎？